ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 閑話 護衛の沈黙 (アルフレッド)

丁寧な言葉というのは、便利なものだ。

　どんなに腐りきったことも、「ございます」と結べば、礼儀の範囲に収まる。どんなに本音に近いことも、「存じます」をつければ、ただの意見になる。

　だから私は、十二年間、ずっと丁寧に話してきた。

　丁寧であるかぎり、本当のことは、ひとつも口からこぼれないからだ。

◇

　十二の年、私は、公爵家の小さな令嬢の護衛を命じられた。

　正直に言えば、不満だった。

　父は、公爵家に仕える騎士だった。北の森の魔物討伐で命を落としたとき、私は七つだった。それからずっと、父のような騎士になるために、剣を振ってきた。

　その結果が、六つの子どものお守りだ。

　初めて会った日、その子は、薔薇園だったはずの芋畑で、泥だらけになっていた。

「お嬢様。そのドレスで畑を耕すおつもりで？」

　不満が、そのまま口から出た。せめてもの丁寧さを保っただけ、まだ子どもなりに、褒めてくれてもいいと今でも思う。

　その子は、ぽかんと私を見上げて、それから、ぷうっと頬をふくらませて、私の顔に泥をぺたりとつけた。

　……子どものやることだ。そう思って、無言でハンカチを取り出して、自分の顔をふいた。

　それから、なぜか、その子の小さな手の泥も、ふいてやった。

　その子は、しばらく自分の手を見つめていた。

　それから、私を見上げて、せいいっぱいの笑顔で言った。

「アルの手、あったかいね」

　……それだけのことだった。

　父が死んでから、私の手をあたたかいと言った人は、ひとりもいなかった。剣だこだらけで、冷たくて、硬い手だと、自分でも思っていた。

　その日から、私は、ハンカチをいつも持ち歩くようになった。

　……それから、もう一枚。

　上着の内ポケットの、いちばん奥に。一度も使ったことのない、ハンカチがある。

　すみっこに、へたくそな桜の刺しゅう。

　……いつか、返さなければと思いながらも、常に内ポケットにしまいこんでしまうハンカチが。

◇

　それから、十二年。

　お嬢様は、井戸を浄化させ、森で光る草を探し、町の広場で地べたに座りこんで子どもたちに字を教えた。熊の魔物には、自分から飛びかかっていった。

　無茶ばかりする方だった。

　そして、その無茶のたびに、誰かが救われていた。

　いつからだったのか、私にはわからない。

　気づいたときには、もう、私が剣を振る理由は、父のような騎士になるためではなくなっていた。

　……だが、それを口にしていい立場ではない。

　私は、一介の騎士の息子。お嬢様は、公爵家の令嬢。しかも、王家が決めた婚約者がいる。

　だから、決めたのだ。

　私は、護衛でいよう。お嬢様が誰と結ばれようと、その方ごと、お守りしよう。

　そして、丁寧な言葉の奥に、全部、しまいこんでおこう。

　少しばかり嫌味になったのは、そのせいだ。小言を言っているあいだは、余計なことを言わずにすむ。

◇

　──あのデビューの日のことを、私は今でもよく覚えている。

　扉を開けたお嬢様が、私を見た。

　十二年、毎日見てきたはずの顔だった。なのに、あの日のお嬢様は、まるで初めて私に会うような目をしていた。

　玄関で奥様に抱きしめられて、泣いた。「うれしくて」と。十二年、奥様に抱きしめられて泣いたお嬢様を、私は一度も見たことがなかった。

　それから、お嬢様は、少しだけ変わった。

　無茶なところも、まっすぐなところも、何も変わらない。ただ──

　デビューの日までのお嬢様は、いつも、どこか遠かった。

　井戸を浄化させても、熊の魔物に飛びかかっても、すぐそばにいるのに、まるで薄いガラスの向こうにいるようだった。笑っていても、その目は私の顔ではなく、もっと遠くの何かを見ているようで、私の嫌味にも、ぷうっと頬をふくらませるだけで、言い返してきたことは一度もなかった。

　私は、そのガラスの向こうのお嬢様を、十二年、見上げてきたのだと思う。

　デビューの日から、そのガラスが、なくなった。

　お嬢様は、まっすぐ私の目を見るようになった。私の嫌味に「ひどい」と言い返すようになった。泣いて、笑って、怒って、私の手のけがを、まるで自分のけがのように怒ってくれるようになった。「アルは『私など』じゃない」と、私の手を握ったまま言うようになった。

　十二年、見上げてきた光が、あの日、手の届くところまで降りてきた。

　……届いてしまいそうなのが、こわい。

　あの日から、ハンカチを持ち歩く理由も、少しだけ変わった。泥をふくためではなく、泣いたときに、いちばんに差し出せるように。

　理由はわからない。聞くつもりもない。

　お嬢様がお嬢様であるかぎり、私には、それで十分だ。

◇

　──「サラフィーナ嬢。……私との、結婚を申し込みに参りました」

　あの日、応接室でその言葉を聞いたとき。

　頭の中に浮かんだのは、丁寧な言葉ではなかった。

　──行かないでください。

　たったそれだけの、みっともない言葉だった。

　口を開けば、それがそのままこぼれる気がした。どんなに「ございます」をつけても、「存じます」をつけても、もう、隠しきれない気がした。

　だから、黙った。

　三時間、剣を振った。振っても振っても、頭の中の言葉は消えなかった。

　魔術師団の塔で「二人きりで」と聞いたとき、気づいたら、手の中でガラスが割れていた。らせん階段でお嬢様に手を取られて、「『私など』じゃない」と言われたとき、もう少しで、何もかも言ってしまうところだった。

　隠し通路の闇の中で、求婚の返事が「保留」だと知ったとき、ようやく息ができた。そして、つまずいたお嬢様を抱きとめたまま、しばらく、腕を解けなかった。

　……護衛失格だ。

　わかっている。

◇

　東屋でのことは、まあ、少し大人げなかったとは思う。

　だが、先に仕掛けてきたのは、殿下のほうだ。

　九つのあの日、芋畑で泣いていた小さな王子を、私は遠くから見ていた。それから十一年。殿下が公爵家に来るたび、その目が誰を追っていたのか。護衛というのは、人の目を見る仕事でもある。

「……ああ、しゃべれないのか」

　あの一言には、さすがに、少しだけ、ムッとした。

　だから、まつ毛のゴミを取った。本当に、小さなゴミがついていたのだ。嘘はついていない。ただ、取るのに、必要以上に顔を近づけただけだ。

　殿下が砂糖をこぼしたときには、正直、胸がすっとした。

　──だが。

　その隣で、お嬢様まで、固まっていた。

　紅茶のカップを口元に持ち上げたまま。まるで、何かに刺されたような顔で。

　……あれは、何だったのか。

　もし、あれが。

　もし、あれが、私と同じものだったとしたら。

　──考えるな。

　私は、護衛だ。

◇

　北側の路地で、神官が「保留のお返事は、まだ有効でしょうか」と聞いたとき。

　私は、剣の柄を握っていた。

　自分でも気づかないうちに。神殿の後を継ぐ方に向かって。お嬢様の味方をしてくれたばかりの、その人に向かって。

　……これは、もう、護衛の考えることではない。

　わかっている。

　北の森で、要石に触れて倒れたお嬢様を抱えたとき。いくら呼んでも目を開けてくれなくて、私は、丁寧な言葉を、ぜんぶ忘れた。

　──サラ。

　十二年で一度も呼んだことのない名前を、叫んでいた。

　お嬢様は、「呼んだ？」と聞いた。「記憶にございません」と答えた。

　嘘だ。

　丁寧な言葉でついた、たぶん、生まれて初めての嘘だった。

◇

　その夜も、私は、お嬢様の部屋の扉の横に立っていた。

　扉の向こうから、ライザの笑い声と、お嬢様の「なんでもないってば！」という声が聞こえる。

　……何が、なんでもないのだろう。

　私は、壁に背をつけたまま、北の空を見上げた。

　細く残る、黒いひび。

　あのひびが、もし広がったら。五十年前のような戦が、また始まったら。

　お嬢様は、きっと、いちばん前に立つ。

　ならば、私は、そのもう一歩前に立つ。

　それだけは、護衛としても、そうでなくても、変わらない。

　……どうか。

　どうか、気づかれませんように。

　……どうか、気づいてくださいますように。

　丁寧な言葉の奥で、私は、今夜も、どちらも祈っている。