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キャラ作り

「ねえ紬、昨日さ、なんで私の名前知ってたの？」

　次の日の中庭。唐揚げをつまみながら聞くと、紬はきょとんとした顔をした。

「出席のとき、先生が呼んでいたでしょう」

「あ、そっか」

　なんだ。そりゃそうだ。

　ちなみに、呼び捨てでいいと言ったのは紬のほうだ。私も「紬」と呼ぶことになった。たった一日で、名前で呼び合う仲。私、けっこうコミュ力あるのでは？

◇

「それで、咲良。このゲーム、やってみたい？」

「え、いいの！？」

　思わず身を乗り出す。お弁当箱がひっくり返りそうになって、慌てて押さえた。

「でも、それ紬のゲームでしょ。私がやっちゃっていいの？」

「あなたにやってほしいの」

　紬は、なぜかとても真剣な顔で言った。

「じゃあ、まずはあなたを作るわね」

「私を？」

「この世界で動く、あなたの分身よ」

　紬が画面をすいすいと操作する。キャラクター作成の画面が出てきた。わ、本格的。

「生まれは……そうね。公爵家くらいが動きやすいかしら？」

「公爵家！？　いきなり超お嬢様じゃん」

「身分が高いほうが、できることが多いもの。領地もあるし」

「なるほど……領地経営……響きが最高……」

「特技は何がいい？」

「えっ、選べるの？　じゃあ鑑定！　ゲームといえば鑑定だよ。レアアイテムとか、いいものと悪いものが見分けられるやつ！」

「レアアイテムを見分ける力？　いいわね、付加しておくわ」

　紬は楽しそうに、画面に何かを書きこんでいく。

「外見はどうする？　そのままでいい？」

「うーん……」

　私は自分の真っ黒な髪をつまんだ。地味。とても地味。せっかくのファンタジーなんだから。

「髪の色だけ、ピンクにしたい！」

　画面の上で、紬の指が、ぴたりと止まった。

「……ピンク？」

「うん。なんかね、ピンクがいいなって。桜みたいな、やさしいピンク」

　自分でもよくわからない。でも、ピンク以外は考えられなかった。

　紬は、少しのあいだ黙っていた。長い睫毛が伏せられて、表情が見えない。

「……あんまりいないから、目立つわよ？」

「いいよ、目立ってなんぼだよ！」

「……そう。ふふ、そうね」

　紬は小さく笑って、また指を動かし始めた。その声が、ほんの少しだけ震えていた気がした。

「名前はどうする？」

「えー、迷うなあ。かっこいいのがいいけど、自分の名前とかけ離れてると感情移入できないし……」

「じゃあ、こういうのはどうかしら」

　紬が画面を見せてくれる。そこには、こう書かれていた。

　──サラフィーナ。

「呼ぶときは、サラ。あなたの名前と同じ響きよ」

「……え、めっちゃいい」

　サラフィーナ。サラ。

　口の中で転がすと、まるでずっと前から自分の名前だったみたいに、しっくりきた。

◇

「それから、これ」

　キャラ作りが終わると、紬は携帯ごと、私の手に乗せた。

「え、待って待って。携帯ごと？　それはさすがに困るでしょ。連絡とか」

「困らないわ。この携帯、これしかしてないの」

「これしか……？」

「ええ。だから、あなたが持っていて」

　手のひらの携帯は、思っていたより軽くて、ほんのりあたたかかった。

「……わかった。大事にする。めっちゃ大事にする」

「ありがとう、咲良」

　紬は、あのやわらかい笑顔で言った。

「あの世界を、よろしくね」

◇

　その夜。

　叔母さんたちがお風呂に入っている隙に、私は物置部屋──もとい、自分の部屋で、布団にもぐりこんだ。

　紬の携帯の画面を、そっとタップする。

　ゲームが始まった。

　最初に聞こえたのは、赤ちゃんの泣き声だった。

　画面の中は、豪華な部屋。天蓋つきのベッドのそばで、男の人と女の人が、小さな赤ちゃんをのぞきこんでいる。

　男の人は、金の刺繍の服を着た、背の高い人。桜色の髪を後ろになでつけて、琥珀色の目をしている。女の人は、栗色の髪をゆるく結った、やさしそうな人。ベッドの足もとでは、薔薇色がかった栗色の髪の、五つくらいの男の子が、背のびをしてのぞきこんでいた。

　赤ちゃんの頭には、ほんのりピンク色の産毛が生えていた。

　……あ、これ、私だ。

　女の人が、赤ちゃんを大切そうに抱き上げる。その目には、涙が浮かんでいた。

　男の人が、震える声で言う。

『この子の名前は──サラフィーナ。我がローゼンベルク家の、宝だ』

　ゲームのキャラなのに。ただの画面なのに。

　どうしてだろう。

　抱きしめられた赤ちゃんを見ていたら、胸の奥が、じんわりとあたたかくなった。