ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 北側の小さな診療所

マークの家は、北側の路地のいちばん奥にあった。

　狭くて、暗くて、壁のすきまから夜風が入りこむ。その奥の小さな寝台で、大聖堂の日に「この光だよ」と泣いてくれたおばあさんが、苦しそうに肩で息をしていた。

「ばあちゃん、お嬢様が来てくれたぞ」

　マークが、いつもよりずっとやさしい声で言った。

　鑑定の目で見る。

　おばあさんの胸のあたりに、薄い黒いもやが、うずを巻くようにたまっていた。それから、寝台のそばの水がめにも。

「……マーク。この水、どこの井戸の水？」

「裏の広場のだ。あんたが前にきれいにしてくれたとこ」

　……やっぱり。

　前に浄化した井戸が、また汚れ始めている。結界のひびから、瘴気がまたじわじわと滲み出しているんだ。一度払っただけじゃ、追いつかない。

　私は、おばあさんの胸に、そっと両手を当てた。

　──治って。

　やわらかな光が、おばあさんを包む。黒いもやが、ほどけるように消えていく。荒かった息が、だんだん、静かになっていった。

「……ああ。あったかいねぇ……」

　おばあさんが、うっすらと目を開けて、笑った。

「……ばあちゃんっ……」

　マークが、寝台のふちをつかんだまま、うつむいた。その肩が、小さく震えていた。

◇

　でも、それで終わりじゃなかった。

　路地に出ると、いつの間にか、人が集まっていた。

　熱にうかされた子どもを抱いた母親。咳をしながら壁にもたれるおじいさん。寝たきりの家族を、戸板に乗せて運んできた若い男の人たち。

「……桜色の聖女様だ」

「本当に、治してくれるのかい……？」

「神殿には、金がなきゃ行けねえんだ。お願いだ、うちの子を……！」

　十人。二十人。もっと。

　私は、ひとりずつ、手を当てていった。

　子ども。おじいさん。若い女の人。また子ども。

　光が、少しずつ、細くなっていく。手のひらが、じんじんとしびれてくる。それでも、列は終わらない。むしろ、だんだん長くなっていく。

　二十三人目の子どもに手を伸ばしたとき、視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　ふらりと体が傾いて、すかさず、肩を支えられた。

「──お嬢様」

　アルだった。

「……大丈夫。あとちょっと……」

「お嬢様」

　低い声。丁寧なのに、有無を言わせない声。

「今夜、お嬢様がここでお倒れになれば、明日の朝、この列の後ろに並んでいる方々を、誰が治すのでしょうか」

「……」

「ご自分が何人いらっしゃるつもりで、無茶をなさっているのですか。十二年お仕えしてきましたが、お嬢様は、今のところおひとりしか確認できておりませんが」

　……こんなときまで、嫌味だ。

　でも、そのとおりだ。

　私は、ひとりしかいない。ひとりで全部治そうとしたら、いつか必ず間に合わなくなる。

　ゲームの中でも、そうだった。だから私は、九歳のとき、森に入って、光る草を探したんだ。

　私がいなくても、治せる方法を。

◇

「──みんな、聞いてください！」

　私は、アルに支えられたまま、できるだけ大きな声を出した。

「熱の原因は、井戸の水です。だから、今日から、井戸の水は必ず一度、ぐつぐつ沸かしてから飲んでください。それから、ごはんを食べる前と、病人さんにさわったあとは、きれいな水で手を洗ってください！」

　しん、と、路地が静まり返った。

「……沸かす？」

「水をかい？　なんでまた」

「手を洗うだけで、病気が治るのかい？」

　みんな、きょとんとしていた。

　……そうか。

　この国では、病気もけがも、治すのは治癒魔法だけだ。治癒魔法があるから、「病気にならないようにする」という考え方そのものが、ちゃんと育ってこなかったんだ。

　公爵領では、ゲームの中で、何年もかけて少しずつ広めてきた。でも、王都の北側には、まだ届いていない。

「病気を治すんじゃなくて、病気にならないようにするんです。それと、もうかかってしまった人には、薬を作ります。魔法が使えなくても、飲むだけで治る薬を」

「薬？」

「そんなもん、あるのかい？」

「あります。公爵領では、もう使ってます」

　わぁっと、ざわめきが広がった。

「……だが、薬を作るには、人手と場所がいるだろう」

　後ろから、落ち着いた声がした。

　振り返ると、お兄様が立っていた。いつの間に来たの。しかも、もう手帳を開いて、何かを書きこんでいる。

「お兄様！？」

「マークから知らせを受けて、おまえが飛び出したと聞いた。……無茶をするなら、せめて道を敷かせろと、何度言えばいい」

　お兄様は、手帳から顔も上げずに続けた。

「場所は、この先に空き倉庫がある。以前、マークに調べさせた。持ち主には、明日の朝、私が話をつける。薬草は公爵領の倉庫に備蓄がある。人手は──」

「自分たちがいます！！」

　路地の入り口から、窓がびりびりしそうな声がした。

　トマスさんだった。その後ろには、警護隊の制服を着た若い騎士が、十人ほど。みんな、水桶や薪を抱えている。

「警護隊の、市民出身の連中です！　みんな、北側に家族がいるんです！　水を沸かすのも、薪を運ぶのも、自分たちがやります！　ローゼンベルク桜色聖女様！」

「名前、また長くなってる……」

　でも、笑ってしまった。

　笑ったら、目の奥が、じんと熱くなった。

◇

　夜が明けるころ。

　空き倉庫の中には、大鍋が三つ並んでいた。

　ひとつでは、井戸の水がぐつぐつと煮立っている。もうひとつでは、公爵領から運ばれてきた光る薬草が、ことことと煮えている。そして最後のひとつでは……

「お嬢様ーっ！　朝ごはんの芋のスープ、できましたーっ！」

　ライザが、おたまを振り回していた。いつの間に来たの。

「病人さんも、お腹がすいてると、悲しいのが倍になりますからね！」

　……どこかで聞いたことがあるような、ないような。

　倉庫のはしっこに並べられた寝台では、熱の下がった子どもたちが、すうすうと寝息を立てていた。

「……お嬢様。少し、お休みになっては」

　倉庫の入り口で、アルが言った。

「うん。……ありがと、アル。昨日、止めてくれて」

「……お礼を言われるようなことは、何も。お嬢様がお倒れになると、運ぶのは私ですので」

「……そこ？」

「そこです」

　無表情だった。

　でも、朝日が差しこむ入り口で、その口元が、ほんの少しだけ、ゆるんでいた気がした。

　……気のせいかな。

　胸が、きゅっと、なった。

　もう、気のせいには、できなかった。

◇

　そのときだった。

　倉庫の外から、たくさんの足音が、そろって近づいてきた。

　金属と金属がふれあう、硬い音。騎士のよろいの音だ。

　アルが、すっと剣の柄に手をかけた。

　倉庫の入り口に、白い霧のような一団が現れた。

　白い衣の神官が三人。その後ろに、白い甲冑を着た神殿騎士が、十人以上。

　先頭の神官が、巻物をゆっくりと広げた。

「──神殿の定めにより申し渡す。女神の許しなく、神殿の外で治癒を行うことは、これを固く禁ずる」

　倉庫の中が、しんと静まり返った。

「この場にある薬と称するものは、すべて、神殿が押収する。……ローゼンベルク嬢。そなたには、神殿への同行を求める」