ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 まつ毛のゴミ

「……祖父は、何も言わない。それが、いちばん恐ろしい。──ユリウス殿からの伝言だそうだよ」

　芋畑を見下ろす東屋で、セドリック殿下は、紅茶のカップを片手にそう言った。

　書庫の夜から、三日。

　ユリウス様は、無事だった。罰も、叱責もなかった。ただ、イザベラ様を通して届いた、たった一行の伝言だけが、ひどく冷たかった。

「日記のほうは、どうですか」

「ギデオン殿が、切り口を調べてくれたよ。切った刃物に、神殿でしか使われていない聖油が、わずかに残っていたそうだ。……ただし、それだけでは、『神殿の者が古い書物を手入れしただけだ』と言い逃れされる」

「……やっぱり、私にしか読めないのが、弱いんですね」

「そうだね。だから、もう少し、積み上げる必要がある」

　殿下は、いつもの完璧な笑顔で、砂糖を三つ入れた。ちゃんと三つ。えらい。

　それから、カップを口に運びながら、ふと、私の後ろに目をやった。

　東屋の柱のそば。いつものように、アルが控えている。

「……そういえば、護衛くん」

「はい」

「君、最近、ひと言もしゃべらないね」

「…………」

　殿下は、にこにこと小首をかしげた。

「……ああ、しゃべれないのか」

　しゃべれない？

　私は、きょとんとして、殿下とアルを交互に見た。

「アル、喉の具合でも悪いの？　それなら、私が治すよ？」

「…………いえ。喉は、健康そのものでございます」

「ふふ。喉ではないんだよ、サラフィーナ嬢。もう少し、下のあたりだね」

「下？　おなか？」

「もう少し上」

「……胸？」

　殿下は、今日いちばん楽しそうな顔で、ゆっくりとうなずいた。

　……胸の病気？

　私は、あわててアルのほうを振り返った。

　アルは、無表情だった。無表情なのに、なぜか、周りの空気が、真冬の井戸の底みたいに冷えていた。

◇

「お茶のおかわり、お持ちしましたー！」

　そこへ、ライザが、ティーポットを抱えて元気よくやってきた。

　その瞬間。

　すっと、アルが動いた。

「──ライザ」

「はい？」

「まつ毛に、ゴミが」

　そう言って、アルは、ライザの顔に、すっと自分の顔を近づけた。

　近い。

　ものすごく、近い。

　黒い前髪が、ライザの額にふれそうなくらい。

「えっ、ほんとですか！　取ってください！」

　ライザは、まったく気にしない様子で、ティーポットを抱えたまま、ぎゅっと目を閉じた。

　かちゃん。

　小さな音がした。

　見ると、殿下が、砂糖のスプーンを持ったまま、固まっていた。スプーンから、さらさらと、砂糖がテーブルにこぼれ落ちている。

　完璧な笑顔のまま。でも、その笑顔が、まるで凍りついたみたいに、ぴくりとも動かない。

「……取れました」

　アルが、すっと顔を離した。

　そして、その灰色の瞳が、ゆっくりと、殿下のほうを向いた。

　無表情だった。でも、その目は、なぜか、ものすごく勝ち誇っているように見えた。

　……何に、勝ったんだろう。

　……でも。

　その灰色の瞳が、殿下の隣にいた私をとらえた瞬間。

　アルが、ほんの一瞬だけ、動きを止めた。

　……え？

　なんで、私を見て止まるの。

　そう思ってから、気づいた。

　私も、固まっていた。

　紅茶のカップを口元まで持ち上げたまま。殿下と同じように、ぴくりとも動けなくなっていた。

　胸の奥で、何かが、ちくりと刺さっている。

　……なんで？

　アルが、ライザのまつ毛のゴミを取っただけだ。ただそれだけのことなのに。

「わあ、アルさん、ありがとうございます！　ぜんぜん気づきませんでした！」

　ライザが、まぶしい笑顔でお礼を言った。そして、何事もなかったように、殿下のカップにおかわりを注ぎ始めた。

「あっ、殿下！　お砂糖、こぼれてますよ！　もう、もったいないですよ、王子様なのに！」

「…………うん。すまない」

　殿下は、完璧な笑顔のまま、ゆっくりとスプーンを置いた。

　それから、アルのほうを見ずに、小さな声で言った。

「……やるね、護衛くん」

「恐れ入ります」

　アルは、もういつもの位置に戻って、完璧な礼をしていた。

「……まつ毛のゴミは、侍女の仕事に差し障りますので。護衛として、見過ごすわけには参りませんでした」

「そうかい。それは、立派な心がけだ」

「ただ、殿下がおこぼしになったお砂糖にまでは、気が回りませんでした。申し訳ございません」

　にこにこ。無表情。にこにこ。無表情。

　アル、しゃべってる。しかも、いつもの嫌味な丁寧語で。

　よかった。いつものアルだ。

　……なのに、胸に刺さったとげは、ちっとも抜けなかった。

◇

「……ライザ」

　その夜。髪をとかしてもらいながら、私は、つい聞いてしまった。

「さっき、アルが顔を近づけたとき。……どきっとしなかった？」

「えっ、全然ですよ！」

　即答だった。

「アルさんはお嬢様の護衛ですし！　小さいころからずーっと一緒ですし、お兄ちゃんみたいなものですよ！」

「……そっか」

　ふうっと、肩の力が抜けた。

　……あれ。

　なんで今、私、ほっとしたんだろう。

　ライザがどきっとしても、しなくても、私には関係ないはずなのに。

　アルが誰に顔を近づけても、私には、関係ないはずなのに。

　──一緒にいると、胸がぎゅってなる人です！

　この前のライザの声が、頭の中で、もう一度響いた。

　らせん階段の近さ。真っ暗な隠し通路で、背中に聞こえた速い鼓動。そして今日の、胸に刺さった小さなとげ。

　……もしかして。

　私って。

「お嬢様、お顔が赤いですよ？　お熱ですか？」

「ち、ちがう！　なんでもない！　なんでもないから！」

　私は、ぶんぶんと首を振った。

「お嬢様、動かないでください！　髪がからまります！」

◇

　こつん、と、窓ガラスが鳴った。

　もう、この音がするときは、だいたい一人しかいない。

「……マーク、玄関から来てって言ったよね？」

「悪い。急ぎだ」

　窓からすべりこんできたマークは、いつものように息を切らしていた。でも、いつものへらりとした笑顔は、どこにもなかった。

「神殿が、今日から、治癒の寄進を倍にした。『女神の恵みを軽んじる者が増えたため』だとよ」

「倍……！？」

「それだけじゃねえ。北側で、三日前から、熱を出すやつが一気に増えてる。子どもと年寄りばっかりだ。……うちのばあちゃんも、今朝から、起き上がれねえ」

　緑の瞳が、まっすぐ私を見た。

「神殿に行っても、もう誰も治してもらえねえ。……あんたしか、いねえんだ」

　三日前。

　書庫の夜の、次の日だ。

　──祖父は、何も言わない。それが、いちばん恐ろしい。

　何も言わない代わりに、こういうやり方をする人なんだ。

　私は、もう立ち上がっていた。

「──行くよ。今すぐ」

　それから、私は、もうひとつ、つけ加えた。

「それと、マーク。……私が行かなくても治せるようにする。今度こそ、本当に」