ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 閑話 芋畑の王子様 (セドリック)

第2部　第9話　閑話・芋畑の王子様

　笑うのは、得意だ。

　物心ついたときには、もうできていた。口元を、ほんの少しだけ持ち上げる。目尻を、ほんの少しだけ下げる。上げすぎても下げすぎてもいけない。いちばん感じよく見える角度と幅を、僕は鏡の前で何度も確かめた。そうすれば、大人たちは安心する。「第二王子殿下は、いつもにこやかでいらっしゃる」と。

　褒めるのも、得意だ。

　女性は褒めておけばいい。そう教えてくれたのは、家庭教師だったか、兄上だったか。どちらでもいい。一度覚えてしまえば、ただの挨拶だ。「こんにちは」と同じように、口が勝手に動く。

　だから、僕は、本当に笑ったことが、あまりない。

　──一度だけ、例外がある。

◇

　九つのときだった。

　その日、僕は、父上が神殿の大神官に、深々と頭を下げるところを見た。

　この国でいちばんえらいはずの人が、穏やかに微笑む白い法衣の老人に、頭を下げていた。「母上の病を治していただいたご恩を、王家は忘れてはならない」と。

　その年の冬、母上は、もう一度病を得て亡くなった。神殿は、二度目の治癒を、「女神の御心にそぐわない」と断った。

　理由は、誰も教えてくれなかった。

　ただ、その少し前、父上が神殿の治癒の寄進を減らそうと言い出していたことだけは、覚えている。

　……だから、笑うようになったのかもしれない。

　笑っていれば、誰も僕の本当の顔を見ない。本当の顔を見られなければ、そこにつけこまれることもない。

◇

　公爵家への初めての訪問は、その春だった。

　婚約者に会うためだ。ローゼンベルク公爵家の七つになる令嬢。王家と公爵家が決めた、政治の約束。

　ところが、応接室に、婚約者はいなかった。

「申し訳ございません、殿下。娘は……その、畑におりまして」

　公爵が、本当に申し訳なさそうに頭を下げた。

　畑。公爵令嬢が。

　大人たちは、そのまま婚約の段取りの話を始めた。僕は、ずっと笑顔でそれを聞いていた。口元を上げる角度も、目尻を下げる幅も、ひとつも間違えないように。朝から一日じゅう、王宮でも、馬車の中でも、ずっとそうしてきた。

「殿下、すぐに娘を呼んでまいりますので……」

「いいえ。僕が、迎えにいきます」

　そう言ったのは、婚約者に早く会いたかったからではない。

　ただ、この部屋から出たかっただけだ。

　笑うのに、疲れていた。

◇

　婚約者は、庭の畑にいるらしい。僕は、屋敷の裏手から、ひとりで庭へ出た。

　薔薇園だと、聞いていた。公爵夫人自慢の、王都でいちばん美しい薔薇園。

　そこは、一面の、芋畑だった。

　……何がどうなって、こうなったんだろう。

　緑の葉っぱが、どこまでも続いている。屋敷がどちらにあるのかも、もうわからない。

　空は青かった。風が、葉っぱをゆらしていた。

　どうしてか、そのとき、母上のことを思い出した。

　気づいたら、芋畑の真ん中で、しゃがみこんでいた。

　笑うのを、忘れていた。

◇

「──そこ！　お嬢様の芋です！」

　大きな声がした。

　顔を上げると、赤い髪を二つに結んだ、小さな女の子が、自分の背丈より長い鍬を持って、仁王立ちになっていた。

　頭には、小さな侍女の帽子。でも、エプロンは泥だらけで、頬にも、鼻の頭にも、そばかすと一緒に泥がついている。

「踏まないでください！　その芋、お嬢様がいちばん大事にしてるやつなんですから！」

「……ご、ごめん」

　反射的に、謝っていた。

　王子として生まれて九年。誰かに怒鳴られたのは、たぶん、生まれて初めてだった。

　女の子は、鍬を担いだまま、つかつかと僕の前まで歩いてきた。

　そして、僕の顔をのぞきこんで、目をまん丸にした。

「……泣いてるんですか？」

「……泣いてない」

「泣いてますよ。ほら、ここ」

　泥だらけの指が、僕の頬を、ちょんとつついた。

　泥がついた。たぶん。

「迷子ですか？」

「…………うん」

「じゃあ、ちょっと待っててください」

　女の子は、鍬を地面に突き刺すと、エプロンのポケットをがさがさと探った。

　そして、何かを取り出すと、ぱかっと、半分に割った。

　ふかした芋だった。

　まだ少し、あたたかい。

「はい。半分こです」

「……えっ」

「泣くときは、芋を食べながら泣くといいんですよ。お腹がすいてると、悲しいのが倍になるので。……うちの母さんが言ってました」

　……うちの母さん。

　その言葉を聞いたら、また、目の奥が熱くなった。

　僕は、半分の芋を受け取って、かじった。

　塩も何もついていない。王宮の料理人が作るものとは、比べものにならない。ほくほくしていて、少しだけ、土のにおいがした。

　なのに。

　どうしてだろう。今まで食べたものの中で、いちばん、おいしかった。

「……おいしい」

「でしょう！　お嬢様の芋は、世界一なんです！」

　女の子は、自分のことのように胸を張った。

　それから、自分の半分を、大きな口でばくりとかじった。

「あの、あなた、どこの子ですか？　今日は第二王子様が来てるから、よその子は入っちゃだめなんですよ」

「……僕が、その第二王子だけど」

　女の子は、芋をくわえたまま、動かなくなった。

　それから、ごくんと芋を飲みこんで。

　なぜか、もう一度、鍬をつかんだ。

「……王子様でも、芋は踏んじゃだめですからね！」

　──そこなのか。

　王子だと知って、ひれ伏すでも、青ざめるでもなく。そこなのか。

　気づいたら、吹き出していた。

　口元を上げる角度も、目尻を下げる幅も、何も考えていなかった。ただ、おなかの底から、勝手に声が出た。

　生まれて初めて、何も考えずに笑った。

「……わかった。もう踏まないよ」

「約束ですよ！」

「うん。……君の名前は？」

「ライザです！　厨房のマルタの娘で、侍女の見習いです！　いつか、お嬢様の専属の侍女になるんです！」

　女の子──ライザは、泥だらけの顔で、にかっと笑った。

　その笑顔を、僕は、たぶん一生忘れない。

　婚約者に会えたのは、その日の夕方だった。

　泥だらけで畑から駆けもどってきたピンクの髪の小さな令嬢は、僕の顔を見るなり、「殿下！　芋の葉っぱの裏に、てんとう虫が七匹いました！」と叫んだ。初めましての挨拶よりも先に。

　……たしかに、面白い子だった。ほかのどの令嬢とも違う。身分も釣り合っていて、まっすぐで、元気で。もし先に会っていたら、好きになったかどうかはともかく、きっと僕の心は、あの子に大きく動かされていたのだと思う。

　でも、もう遅かった。

　その前に、芋畑の真ん中で、僕の泣き顔を見つけた子がいた。

　完璧な笑顔の下にあるものを見つけたのは、あの子が初めてだった。王子でも何でもない、泣いている、ただの子どもとして扱ってくれた。

　……それだけのことが、九つの僕には、世界がひっくり返るくらいのことだった。

◇

　それから、僕は、何度も公爵家を訪れた。

　名目は、いつも「婚約者の顔を見に」。

　婚約者は、いつも芋畑か、井戸か、森にいて、たいてい泥だらけだった。そして、そのすぐ後ろには、いつも、赤い髪の小さな侍女がいた。

　十一の年、砂糖を五つ入れようとしたら、砂糖壺ごと取り上げられた。

　十三の年、「王子様、背が伸びましたね！　芋のおかげですね！」と言われた。たぶん、芋は関係ない。

　十五の年、あの子は、約束どおり、「お嬢様の専属の侍女」になった。その日、あの子は一日じゅう笑っていて、僕は一日じゅう、その笑顔を見ていた。

　いつだったかは、もうわからない。

　気づいたときには、もう、どうしようもなかった。

　第二王子と、厨房の娘の侍女。そして僕には、あの子の主という、婚約者がいる。

　何より。

　あの子の心は、いつだって、お嬢様でいっぱいだった。

◇

　──「殿下って、本当にお嬢様のことが大好きなんですね！」

　──「神殿なんかに、お嬢様を渡しちゃだめですよ！　殿下、がんばってください！　私、応援してますから！」

　あの日、砂糖を五つ入れた。

　あの子に、五つはだめだと叱られた。

　……それでもいい。

　あの子が、お嬢様を大切に思うなら。僕は、そのお嬢様を守る。それが、あの子の笑顔を守る、いちばん確かな方法だから。

　神殿にも、あの老人にも、もう二度と、大切なものを奪わせない。

　……ただ。

　守りつづけるだけで、いいのだろうか。

　婚約者のお嬢様は、先日、あっさりと言った。「殿下、私のこと、別に好きじゃないでしょう？」。

　あのお嬢様は、何もわかっていないようで、ときどき、いちばん大事なことだけ、まっすぐに当ててくる。

　いつか。

　この婚約が、守りの盾である必要がなくなったら。

　あの子に、芋の礼を言おう。九つのあの日の。

　……ちゃんと、僕の言葉で。

◇

　──それにしても。

　僕は、王宮へ戻る馬車の中で、ふと窓の外を眺めながら思った。

　あの護衛くん。

　神殿の求婚の話が出てからというもの、まるで一言もしゃべらなくなった。もともと無口な男だが、あの嫌味っぽい丁寧語すら、とんと聞かない。

　僕は知っている。あの男が、十二年間、誰を見てきたのか。

　……九つのあの日から、僕が、誰を見てきたのかを、たぶん、あの男も知っているように。

「……ふふ」

　僕は、久しぶりに、口の端をゆるめた。口元の角度も、目尻の幅も、何も考えない笑い方で。

　今度、ちょっとだけ、からかってみようかな。