ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 書庫からの脱出

「……こちらへ」

　ユリウス様が、ランプを片手に、いちばん奥の本棚の前に立った。

　棚のいちばん下の段。古い本と本のあいだに手を差し入れて、何かをぐっと引く。

　がこん、と、重い音がした。

　本棚の横の壁が、ほんの少しだけ、奥へとへこんだ。

「隠し通路……！？」

「子どものころ、ここでよく隠れんぼをしたんです。妹と。……祖父は、たぶん忘れている」

　ユリウス様は、無表情のまま言った。でも、「妹と」と言ったときだけ、声が少しだけやわらかかった。

「神殿の裏庭の、古い井戸のそばに出られます。……日記は、お持ちください」

「えっ、でも、これは神殿の……」

「読める者が誰もいない場所に置いておくより、ずっといい。……それに」

　ユリウス様は、切り取られたページのある四冊目を、そっと私の腕に押しつけた。

「これ以上、切り取られたくはないでしょう」

　廊下の向こうから、足音が近づいてくる。こつ、こつ。ゆったりと。

「……ユリウス様は？」

「私は、残ります」

「でも、それじゃあ……！」

「新月の夜に、神官がひとりで定めを調べていた。それだけのことです。……妹が、北の森でしたのと、同じことをするだけですよ」

　イザベラ様。「私が、残るわ」と言って、要石の前にひざまずいた、あの背中。

　この兄妹は、二人とも、本当に。

「──お嬢様」

　扉が開いて、アルがすべりこんできた。そして、一瞬で部屋じゅうを見回して、壁のへこみに気づいた。

「……通路ですね。参りましょう」

「でも、ユリウス様が……」

「お嬢様」

　アルは、日記を抱えた私の腕ごと、そっとつかんだ。

「この方が、ご自分で決められたことです。……無駄にされるおつもりですか」

　……それは。

　北の森で、イザベラ様に言われたことと、同じだ。

　私は、ぎゅっと唇をかんで、ユリウス様に頭を下げた。

「……ありがとうございます。ユリウス様」

「お礼を言われる筋合いは、ありませんよ」

　イザベラ様と、まったく同じことを言う。

　やっぱり、この兄妹は、似ている。

◇

　隠し通路は、狭かった。

　狭いというか、ものすごく狭かった。

　子どものころのユリウス様とイザベラ様なら、たぶんちょうどいい幅だったんだろう。でも、大人の私と、もっと大人で肩幅の広いアルが並んで通るには、どうしたって、ぎゅうぎゅうだ。

「……お嬢様。日記を抱えたまま、もう少しそちらへ寄っていただけますか」

「これ以上寄れないよ！　壁だよ！」

「では、日記を減らされては。四冊も抱えていらっしゃる」

「全部大事なの！」

「そうおっしゃると思いました」

　真っ暗な中で、アルの声だけが、いつもどおりに淡々としている。

「……それと、お嬢様。日記を抱えたまま転ばれて、泥でも付けられましたら、初代聖女様に化けて出られますよ。『絶対読むな』と書いた日記を読まれたうえに、泥まみれにされては」

「なんで知ってるの！？」

「扉の前におりましたので」

　……ぜんぶ聞こえてたんだ。

　じゃあ、もしかして。

　求婚の返事も。

「……アル。もしかして、そのあとの話も……」

「…………」

　答えはなかった。

　その代わり、闇の中で、アルのいるほうから、ほんの小さな、ゆっくりとした息を吐く音が聞こえた。

　ため息じゃなかった。

　たぶん、ずっと止めていた息を、ようやく吐いたような、そんな音だった。

「──お嬢様。足元に段差が」

「えっ、わっ！」

　言われた瞬間に、つま先がひっかかった。日記ごと、前につんのめる。

　地面にぶつかる前に、ぐいと、腰を引き寄せられた。

　背中に、硬くてあたたかいものがぴったりとくっついている。

　……アルの、胸だ。

　どく、どく、と、速い音が聞こえる。たぶん、私のじゃない。いや、私のも。どっちがどっちの音なのか、もうわからない。

「……申し上げたはずです」

　頭のすぐ上で、低い声がした。

「日記を抱えたまま転ばれると、と」

「……ちゃんと聞いてたよ。足が、間に合わなかっただけ」

「では次からは、段差の三歩手前で申し上げます」

「……お願いします」

　そう言ったのに、腰に回された腕は、なかなか離れなかった。

　私も、離して、とは言わなかった。

　真っ暗でよかったと、生まれて初めて思った。

◇

　そのとき。

　通路の壁の、どこか小さなすきまから、声がもれてきた。

　書庫の、声だ。

「──ユリウス」

　穏やかな、老人の声。

　アルの腕が、ぴたりと固まった。私も、息を止めた。

「新月の祈りを抜けて、こんなところで何をしていたのかね」

「……定めを、確かめていました。王家に答えを示すには、元となる書物を、この目で見ておくべきだと思いましたので」

「そうか。……それで、何か、見つかったかね」

　少しの、間。

「……いいえ。何も。私には、古い神の字は読めませんので」

　嘘は、ついていない。

　ユリウス様は、本当に、自分では読めない。

　でも、切り取られたページのことも、もう私が読んだことも、ひとことも言わなかった。

「そうか。なら、いい」

　穏やかな声だった。

　なのに、その声を聞いた瞬間、背中が、すうっと冷たくなった。

「……ところで、ユリウス。扉の前の床に、うっすらと泥がついているね。神官の靴ではない。……騎士の、重い靴の泥だ」

　……っ。

　ユリウス様は、答えなかった。

　答えないまま、長い沈黙が流れた。

「……まあ、よい。今夜は、休みなさい」

　足音が、ゆったりと遠ざかっていく。

　そして、その足音が、もうほとんど聞こえなくなったころ。

　それは、独り言のように、小さく、でもはっきりと聞こえた。

「──あの小娘。あの女と、同じ目をしている」

　あの女。

　五十年前、若い神官だったこの人の求婚を断った、おばあちゃん。

　闇の中で、アルの腕が、私を抱える力を、ほんの少しだけ強くした。