ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 みことのにっき

「……『絶対に、読むな』」

　ユリウス様が、くり返した。

「……はい」

「百年以上、神殿が『古い神の言葉』として守ってきた書物の、最初の一行が。『絶対に、読むな』」

「……はい」

　ランプの火の向こうで、ユリウス様の無表情が、ほんの少しだけ、ひきつった気がした。

　……ごめんなさい、初代聖女様。でも、読まないと帰れないんです。

　私は、心の中で一度だけ手を合わせてから、そっと表紙をめくった。

◇

　【今日、異世界に来た。まじで。神様の名前がスラーシュ。言いにくい。三回噛んだ。】

「……ぶっ」

　吹き出しそうになって、あわてて口を押さえた。

「……何と、書いてあるのですか」

「えっと……『本日、この世界に参った。女神の御名を、三度、口にした』……みたいな、感じです」

「…………そうですか」

　嘘は言っていない。たぶん。

　私は、紙をめくっていった。

　【ご飯の味がしない。塩がない。醤油もない。死ぬ。】

　【スラーシュに文句言ったら、泣いた。神様なのに。ごめん。】

　【海のほうに、塩を作るところを作った。えらい。私。】

　【騎士のローゼンが、私の作ったおにぎりを毎日全部食べる。自分の分だけにして。】

　【ローゼンが、今日も全部食べた。もう知らん。】

　……だめだ。おもしろすぎる。

　初代聖女様──ミコトさんは、たぶん、私よりずっと元気な人だ。地震も大雨も、みんな笑いとばしてしまいそうな、そんな字だった。

　そして、一個だけ、気になる単語があった。

　「騎士のローゼン」。

　ローゼン。

　……ローゼン。ローゼンベルク。

　いや、まさかね。

◇

　一冊目が終わり、二冊目、三冊目。

　どの冊も、大体はごはんの話と、ローゼンさんの話と、スラーシュの話だった。でも、その合間に、だんだんと、この国の始まりの話が混ざり始めた。

　【北の森に、結界を張った。スラーシュと一緒に。疲れた。】

　【神殿ができた。祈りの場所。スラーシュが、ひとりぼっちじゃないように。】

　そして、四冊目。

　その中の、あるページで、私の手が止まった。

　【神官たちが、聖女は神殿の人と結婚しろって言ってきた。はあ？　誰と結婚するかは、私が決める。絶対いや。私はローゼンと結婚する。】

　【決まりを作った。「聖女の結婚は、聖女自身が決める。神殿は、口を出してはならない」。神官にも読めるように、こっちの文字でも書いておいた。えらい。私。】

　心臓が、どくんと鳴った。

　聖女の結婚は、聖女自身が決める。

　神殿は、口を出してはならない。

　──『聖女の婚姻は、神殿が定める』じゃない。

　真逆だ。

「……ユリウス様」

　声が、少し震えた。

「『聖女の婚姻は、神殿が定める』っていう定め。……初代聖女様が作ったのは、反対の定めです」

　ユリウス様が、息をのんだ。

「『聖女の結婚は、聖女自身が決める。神殿は口を出してはならない』。……神官たちが、神殿の人と結婚しろって言ってきたから、怒って作ったんだって。それで、自分は騎士のローゼンさんと結婚するって」

「……証拠は」

　ユリウス様の声は、低かった。

「その字を読めるのは、あなただけだ。あなたが嘘をついていないと、誰が証明できる」

「……それは」

　そうだ。私にしか読めない。私が「そう書いてある」と言っても、オルドヴィン様は「偽の聖女の作り話だ」と笑うだけだ。

　でも。

　【神官にも読めるように、こっちの文字でも書いておいた。】

「……こちらの字でも、書いておいたって。神官にも読めるように。……次のページに！」

　私は、あわてて紙をめくった。

　次のページは、なかった。

　紐でとじられたところに、紙の切れはしだけが、きれいに、まっすぐに残っていた。

　刀で切り取ったように。

　──王宮の書庫の五十年前の記録。結界を張った日の記録だけが、何枚も、きれいに切り取られているんだ。

　セドリック殿下の言葉が、頭の中で重なった。

　ランプの火が、ゆらりと揺れた。

　ユリウス様が、その切れはしをじっと見下ろしていた。

　無表情だった。いつものように。でも、ランプを持つ手が、小さく震えていた。

「……切り取られているのは、神官にも読める字で書かれたページだけ、ということですね」

「……はい」

「読める者が誰もいない、古い神の字のページは、そのまま残して。……読めてしまうページだけを」

　ユリウス様は、そこで言葉を切った。

　それから、ゆっくりと、目を閉じた。

「……証拠は、ありますよ。サラフィーナ嬢」

「えっ」

「この切り口そのものが。……何も書かれていないページを、わざわざ切り取る者はいない」

　彼は、目を開けた。

　紫の瞳が、ランプの火を映して、ゆらゆらと揺れていた。

「……私は、子どものころから、この書庫の扉の前で、祖父に教わってきたんです。神殿の定めは、初代聖女が女神から授かったもの。ひとつも間違いはないと」

　その声は、いつものように淡々としていた。

　淡々としすぎて、かえって、痛かった。

◇

「……サラフィーナ嬢」

　しばらくして、ユリウス様が、もう一度私を呼んだ。

「約束の、もうひとつを。……求婚のお返事を、いただけますか」

　どきりとした。

　忘れていたわけじゃない。でも、この流れで、今。

　──あなたの心が決めなさい。

　大叔母様の声。

　私は、自分の心に、そっと聞いてみた。

　ユリウス様は、いい人だ。妹思いで、不器用で、本当のことを、自分の目で確かめようとする人。たぶん、嫌いになる理由は、ひとつもない。

　でも。

　この人といて、胸がぎゅっとなるかと聞かれたら。

　らせん階段の、あの近さを、また思い出しそうになって、あわてて首を振った。

「……ごめんなさい」

　ユリウス様の紫の瞳が、わずかに揺れた。

「今は、お返事できません。……いい加減な気持ちで、『はい』も『いいえ』も、言いたくないんです。ユリウス様が、ちゃんと本当のことを確かめようとしてる人だって、わかったから」

　ユリウス様は、しばらく黙っていた。

　それから。

　ほんの少しだけ、口の端をゆるめた。

　初めて見る、この人の、笑顔のようなものだった。

「……正直な方だ。では、保留ということで」

「保留、でいいんですか？」

「祖父には、『返事はもらえなかった』とだけ伝えます。嘘ではありませんので」

　この人、ちょっとだけ、お兄様に似ている。

　そう思った、そのとき。

　こん、こん、こん。

　扉を叩く音がした。三回。短く、小さく。何かを知らせる合図のように。

「──お嬢様」

　扉の向こうから、アルの低い声がした。

「祈りの歌が、止まりました。……廊下の奥から、足音がいくつも。こちらに向かっています」

　ユリウス様の顔から、すうっと血の気が引いた。

「……新月の祈りは、夜明けまで続くはずです」

「ですが、止まりました」

　扉の向こうで、アルの声が、ほんの少しだけ、いつもの調子に戻った。

「……お嬢様。日記の続きが気になるのは当然と存じますが。今は、読むのではなく、抱えて走るところかと」

　……こんなときまで、嫌味だ。

　でも、その嫌味で、なぜか少しだけ、膝の震えがおさまった。

　廊下の奥から、こつ、こつ、と、足音が近づいてくる。

　その先頭の足音だけが、ひどくゆったりとしていた。

　まるで、何も急ぐ必要などないと、わかっているみたいに。