ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 新月の夜へ

塔のらせん階段を下りる途中で、私は気づいた。

　前を歩くアルの右手から、ぽた、ぽたと、赤いものが落ちている。

「アル！　手！」

「……かすり傷です」

「かすり傷は、そんなに血が出ないよ！」

　さっき握りつぶしたガラス瓶だ。あたりまえだ。素手でガラスを握りつぶしたら、けがをするに決まっている。

　アルは、右手をさっと背中に隠した。

「お嬢様のお手を、わずらわせるほどのものではありません」

「わずらうかどうかは、私が決めるの！」

　私は、二段上から手を伸ばして、アルの腕をつかんで引き止めた。振り向かせて、背中に隠された手を、むりやり引っぱり出す。

　大きな手だった。

　手のひらに、ガラスのかけらで切った傷が、三つ。そしてそのまわりに、古い傷あとがいくつもあった。剣だこも。硬くて、ごつごつしている。

　六歳の私の泥だらけの手を、ていねいにふいてくれたのも、この手だ。

　熊の魔物の前に立ったのも。狼の牙から私を引き倒したのも。大聖堂で、杯を包む私の手に重ねられたのも。

　ぜんぶ、この手だ。

　──治って。

　これは瘴気じゃない。ただの切り傷だ。だから、浄化じゃなくて、治癒。

　手のひらがあたたかくなる。やわらかい光が、アルの手を包む。切り口が、ゆっくりとふさがっていく。

　ふと、顔を上げる。

　アルが、じっと私を見下ろしていた。

　灰色の瞳が、すぐそこにあった。らせん階段は狭くて、二段上に立っている私と、背の高いアルの目の高さが、ちょうど同じくらいになっている。

　……近い。

　なんだか、すごく、近い。

「……お嬢様のお力を、私などに」

「『私など』じゃないよ」

　気づいたら、口が勝手に動いていた。

「アルは、『私など』じゃない」

　アルの灰色の瞳が、ほんの少しだけ、揺れた。

　光が消えて、傷は全部ふさがっていた。それでも、しばらく、私はその手を離せなかった。

「……ねえ、アル。さっき、なんで瓶、割ったの？」

「……手が、すべりました」

「嘘だ。アルの手がすべるところ、十二年で一回も見たことないもん」

　アルは、黙った。

　それから、すっと、私から目をそらした。

「……『二人きりで』と、聞いて」

　小さな声だった。

　でも、すぐに、いつもの声に戻った。

「──護衛として、承服しかねる、という意味です」

　アルは、私の手から、そっと自分の手を抜き取った。

「……お手をわずらわせました。ありがとうございます、お嬢様」

　そして、何事もなかったように、また階段を下り始めた。

　私は、その場に立ちつくしていた。

　さっきまでアルの手を握っていた自分の手が、なぜか、じんじんと熱かった。

　……治癒の、せいだよね。

　たぶん。

◇

「却下だ」

「却下だ！」

　その夜の食堂。お兄様とお父様の声が、きれいにそろった。

「公爵家の娘を、新月の真夜中に、神殿の奥で、男と二人きりにだとぉぉぉ！？」

「そもそも、あの男が鍵を貸すという話自体が、罠でないという保証はない」

　お母様が、にこにこしながら、スープを飲んでいる。大叔母様は、黙ってお茶を飲んでいる。いつもの光景だ。

「……でも、初代聖女の書物を読めるのは、たぶん私だけです。それに、定めが嘘だってわかれば、婚約を取り消す理由もなくなる。……そうでしょう？」

　お兄様が、ぐっと言葉に詰まった。

「……理屈としては、そうだ」

「理屈の話をしているんじゃないぞ、ルーカス！」

「……グレン」

　大叔母様が、カップをかちゃりと置いた。

「行かせなさい」

「叔母上……！」

「ただし、サラ。ひとつだけ約束しなさい」

　灰色がかった青い瞳が、まっすぐ私を見た。

「求婚の返事は、家のためでも、神殿のためでも、あの娘さんのためでもなく。……あなたの心が決めなさい。あの人も、そうしたわ」

　あの人も。

　五十年前、若い神官の求婚を断って、おじいちゃんを選んだおばあちゃん。

「……はい」

◇

「お嬢様って、ユリウス様のこと、好きなんですか？」

　寝る前。髪をとかしてくれながら、ライザが、けろりとした顔で聞いた。

「えっ、えっ！？」

「だって、求婚のお返事、するんでしょう？　好きなら『はい』で、好きじゃなかったら『いいえ』じゃないんですか？」

「そんな単純な……いや、単純なのかな……」

　好きかどうか。

　ユリウス様のことを、思い浮かべる。無表情で、淡々としていて、でも妹のことになると、取っ手を握る指が白くなる人。いい人だと思う。嫌いじゃない。でも。

「……ライザ。好きって、どういうの？」

「えーっとですねぇ」

　ライザは、くしを持ったまま、うーんと天井を見上げた。

「一緒にいると、胸がぎゅってなる人です！　その人のためなら、なんでもしたくなっちゃう人です！」

「ライザには、いるの？　そういう人」

「いますよ！　お嬢様です！」

「そういうのじゃなくて……」

　後ろで、ライザがけらけら笑っている。たぶん、この子には当分、そういう人はいない。……殿下、かわいそうに。いや、殿下は関係ないか。

　一緒にいると、胸がぎゅってなる人。

　ふっと、らせん階段の、あの近さを思い出した。灰色の瞳。大きな、傷だらけの手。「『二人きりで』と、聞いて」という、小さな声。

　胸が、きゅっと、なった。

　……いやいやいや。

　あれは、アルがけがをしてたから。心配だったから。それだけ。

　私は、ぶんぶんと首を振った。

「お嬢様、動かないでください！　髪がからまります！」

◇

　十日後。

　新月の夜は、本当に真っ暗だった。

　月のない空の下、王都いちばん高い丘の上で、神殿だけがぼうっと白く浮かび上がっている。大聖堂のステンドグラスの向こうから、かすかに、祈りの歌が流れてくる。

　神殿の裏手。小さな木の扉の前で、銀色の髪が待っていた。

「……お待ちしていました、サラフィーナ嬢」

　ユリウス様は、いつもの白い神官の衣ではなく、地味な灰色の外套を羽織っていた。

　その手には、古い鈍色（にびいろ）の鍵が、ひとつ。

「護衛殿も、ご一緒ですね」

「……書庫の中には、入りません。そういう約束ですので」

　私の後ろで、アルが低い声で言った。

「ただし、扉の前で、お待ちしております。……何かあれば、扉を壊してでも入ります」

「……その扉は、三百年前から伝わる、神殿の宝なのですが」

「存じております」

　無表情と、無表情。

　灰色と、紫。

　……ここだけ、すごく寒い。

◇

　細い通路を抜けて、長い廊下を、いくつも曲がった。

　やがて、ユリウス様が、ひとつの扉の前で立ち止まった。

　重たそうな、黒い木の扉。表面には、羽を広げた小鳥の紋章が、大きく彫られている。

「……奥の書庫です」

　鍵が、がちゃりと回った。

　扉の前で、アルが、剣の柄に手をかけたまま、壁に背をつけた。

　目が合う。何も言わない。でも、「ここにいます」と、その目が言っていた。

　私は、小さくうなずいて、扉の中へ足を踏み入れた。

　古い紙のにおいがした。

　ユリウス様が、手にしたランプをかかげる。ゆらゆらと揺れる火に照らされて、天井まで届く本棚が、奥へ、奥へと、どこまでも続いていた。

「初代聖女の書物は、いちばん奥の棚です。……誰も読めないまま、百年以上、そこにある」

　いちばん奥の棚。

　そこには、他の本とは、まるで違う形のものが並んでいた。

　薄くて、紐でとじられた、紙の束。それが、何十冊も。

　そのうちのいちばん端の一冊を、そっと手に取る。

　表紙には、墨で、大きな字が書かれていた。

　少しだけくせのある、勢いのいい、ひらがな。

　【みことの　にっき　そのいち】

　そしてその下に、もう一行。

　【ぜったい　よむな！！】

「…………」

「サラフィーナ嬢？　何と書いてあるのですか」

「……えっと。……初代聖女様の、日記。その一。です」

「それだけですか。もう一行、あるようですが」

　私は、そっと、目をそらした。

「……『絶対に、読むな』。です」