ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 泣き虫の魔術師

王宮魔術師団の団長は、玄関で寝ていた。

「……セドリック殿下。この方が……？」

「うん。馬車に乗ったとたんに寝て、着いても起きなかったんだ。しかたないから、御者と二人でここまで運んだ」

　玄関ホールの長椅子の上で、ひょろりと長いおじいさんが、すうすうと寝息を立てていた。

　もじゃもじゃの白い髪。たっぷりとした白い眉毛。着ている紺色のローブには、あちこちインクのしみがついていて、ポケットというポケットが、小さな石やレンズでぱんぱんにふくらんでいる。

　……この人が、王国で一番えらい魔術師。

「……ギデオン殿。着きましたよ」

　殿下が肩をゆすると、おじいさんは「むぃ……」とうなって、目を半分だけ開けた。薄い緑色の瞳が、ねぼけたように天井をさまよう。

「……そうかね……もう着いたかね……では、もう五分だけ……」

「起きてください。聖女どのの前ですよ」

　その一言で。

　おじいさんの目が、かっと開いた。

　ぴょん、と長椅子から飛び起きて、あちこちに髪をはねさせたまま、きょろきょろとあたりを見回す。

　そして、私を見つけた。

　いや、正確には、私の髪を。

　薄い緑の瞳が、みるみるうちに、大きく見開かれていった。

「……ああ」

　かすれた声が、こぼれた。

「ああ。……エドガー様の、色だ」

　その瞬間、おじいさんの目から、ぼろっと大粒の涙がこぼれた。

「えっ、えっ！？」

「ああ……ああ、すまない、すまない……年をとると、涙もろくてね……いや、昔からだったかな……」

　おじいさんは、ローブの袖でごしごしと目をこすった。そのひょうしに、ポケットから小さな石が、ころころと床に転がり落ちた。

　あ、たぶん、この人が、大叔母様の言っていた「泣き虫」だ。

「……失礼した。王宮魔術師団、団長のギデオンと申す」

　ようやく涙を拭き終えたおじいさん──ギデオン様は、すっと背筋を伸ばして、深々と頭を下げた。

「五十年、お待ちしておりました。……聖女様」

◇

　こつん、と、杖の音がした。

　階段の上に、大叔母様が立っていた。

　いつもより、ほんの少しだけ、よそ行きの服を着ている。髪も、いつもより丁寧に結い上げられている。

　ギデオン様が、顔を上げた。

　そして、動かなくなった。

　大叔母様も、動かなかった。

　玄関ホールの大時計が、こち、こち、と秒を刻む。

「……ヒルダ、ちゃん」

　ギデオン様の声が、ふるえていた。

　大叔母様の眉が、ぴくりと動いた。

「……『ちゃん』は、やめなさい。六十にもなって」

「そ、そうだね。すまない。ヒルダ……さん」

「それも気持ち悪いわ」

「では、何と……」

「普通に呼びなさいよ。……泣き虫」

　そう言って、大叔母様は、階段を一段ずつ下りてきた。こつん、こつん、と杖をついて。

　そして、ギデオン様の前に立ち止まると、そのもじゃもじゃの白い髪についていた糸くずを、ひょいとつまんで取った。

「……相変わらず、だらしないこと」

「……うん」

「そのたびに、あの人に直してもらっていたのにね」

「……うん」

　ギデオン様の薄い緑の瞳から、また涙があふれだした。

「……すまなかった、ヒルダ」

「何がよ」

「五十年、会いに行けなかった。……あの日、僕は北の森にいた。あの人が結界を張るところも、エドガー様があの人を庇うところも、この目で見ていたんだ。……なのに、何もできなかった」

　ギデオン様の骨ばった手が、ローブの裾をぎゅっと握りしめていた。

「神殿が『聖女は逃げた』と発表したときも。僕は嘘だと知っていたのに、十二の子どもの言うことなんて、誰も聞いてくれなかった。……いや、それも言い訳だ。大人になってからも、僕はずっと、黙って研究に逃げていた」

「…………」

「君に会えば、それを話さなきゃいけない。だから、会いに行けなかった」

　大叔母様は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……私もよ」

「……え」

「私も、あなたに会えば、あの日のことを話さずにはいられないと思った。だから、会わなかった。……お互いさまよ、泣き虫」

　大叔母様は、私のほうを、そっと振り返った。

「でも、もういいのよ。……これからは、言えばいい。今度は、ちゃんと聞いてくれる人が、ここにいるんだから」

　ギデオン様が、泣きながら、私を見た。

　私は、大きくうなずいた。

「聞きます。全部。……だから、教えてください」

　後ろで、セドリック殿下が、めずらしく何も言わずに、窓の外を見ていた。たぶん、気を使ってくれている。

◇

「では、これを見てもらおうかね」

　応接室のテーブルの上に、ギデオン様が、ポケットから紫色の石をひとつ取り出して置いた。

　北の森の、要石のまわりの箱に入っていた、あの魔石だ。

　もう涙は拭いていた。その代わり、薄い緑の瞳が、さっきまでとはまるで別人のように、きらきらと輝いている。

「魔石というのは、力をためておく器だ。ただし、ためた力には、その力を生んだ術式の『癖』が残る。筆跡のようなものだね」

　ギデオン様は、ポケットから丸いレンズを取り出して、石の上にかざした。

「ごらん。神殿の術式の癖は、四角い。きっちりと角ばって、すきまがない。……だが、この中にためられた力の癖は」

　レンズの向こう。

　紫の石の奥で、小さな光の粒が、ゆらゆらと漂っていた。

　そのひとつひとつが、五つの、丸い花びらの形をしていた。

「……桜だ」

　思わず、つぶやいていた。

「さくら？」

「あ、えっと、そういう花があるんです。たぶん、どこか遠い国に」

「……そうか。あの人の名前と、同じ響きだね」

　ギデオン様は、何も聞かずに、ただやさしく目を細めた。

「これは、神殿の術式じゃない。五十年前、あの人が張った結界の、そのものの力だ。……僕は、この癖を、五十年ずっと忘れなかったよ」

　だから。

　だから、「五十年待った」だったんだ。

「そして、ここからが、大事なところだ」

　ギデオン様は、レンズを置いた。

「北の森の箱にあった魔石は、ぜんぶで二十三個。だが、そこにためられていた力を合わせても、五十年分の結界の力には、まるで足りない。ごく一部だ」

「……じゃあ、残りは？」

「神殿が、治癒に使ってしまった分もあるだろう。だが、それだけでは計算が合わない。……五十年分の、あの人の力の大半は、たぶん、まだどこかにためこまれている」

　セドリック殿下が、小さくつぶやいた。

「……神殿の、宝物庫か」

「たぶんね」

　ギデオン様は、うなずいた。

「その力を、要石に返すことができれば。あの人の結界は、きっと、もう一度よみがえる。……ただし、それができるのは、あの人と同じ光を持つ者だけだ」

　薄い緑の瞳が、まっすぐに私を見た。

　大聖堂で、杯の魔石の中から、おばあちゃんの光を呼び戻したときのことを、思い出した。

「……私に、できるんですね」

「あなたにしか、できないんだよ」

◇

　帰り際。

　馬車に乗りこむ前に、ギデオン様は、ふと立ち止まって、北の空を見上げた。

　夕焼けの中。細く残る、あの黒いひび。

「……それと、もうひとつだけ。気になることがあるんだ」

　さっきまでのきらきらした目ではなかった。もっと静かで、もっと、ひっそりとした目だった。

「結界のひびの入り方が、おかしい。要石から力を吸われて弱っただけなら、ひびは根元の内側から入るはずだ。……だが、あのひびは、外側から入っている」

「外側から……？」

「結界の外から、何かが、押しているんだ」

　ギデオン様は、北の空から目を離さなかった。

「……五十年前。あの人の光に押し返されていった、あの熱いものと、同じような何かがね」