ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 閑話 苦労人の段取り（ルーカス）

私の妹は、無茶をする。

　これは意見ではなく、十八年分の観察にもとづく事実だ。

　生まれてすぐにミルクを拒否し、三歳で井戸を浄化させ、五歳で母上自慢の薔薇園を芋畑にした。庭師のハンスは、その日、本当に一度気を失った。起き上がって最初に言った言葉は「芽が……出てる……」だった。

　父上は、そのたびに頭を抱え、母上は笑い、大叔母上は何も言わずにお茶を飲む。

　そして、後始末をするのは、だいたい私だ。

　後始末は嫌いではない。ただ、自分が止めても無駄だと、早いうちに学んだだけだ。

　あの子の無茶は、止められない。

　ならば、無茶が無駄にならないように、先に道を敷いておくほうが早い。

◇

「……下町の少年、か」

　市場から戻った夕方。書斎で、私はアルフレッドの報告を聞いていた。

「はい。果物売り、水売り、新聞売りと、三度変装してお嬢様をつけてきた者です。名はマーク。舞踏会でお嬢様が救われた騎士の、弟だと名乗りました」

「三度も。……何度目で気づいた？」

「一度目です」

「サラは？」

「三度目で、ようやく」

　だろうなと思った。

「……それと、もうひとつ。その少年は、『見ているのは俺だけじゃない』と言い残して去りました。その直後、屋根の上に、神殿の衣が」

　私は、眼鏡を外して、目頭を押さえた。

　舞踏会で浄化した。神殿に呼ばれた。そして今度は、下町で尾行された。

　あの子の無茶は、もう始まっている。そして今回は、芋畑では済まない。

「……アルフレッド。そのマークという少年、使えると思うか」

　彼は、少しだけ考えてから答えた。

「……お嬢様を見る目に、悪意はありませんでした。疑いは、ありましたが」

「それで十分だ」

◇

　警護隊の名簿をめくるのに、二日かかった。

　王立学院の同期が、警護隊の事務方にいたのは幸運だった。「公爵家の跡取りが、なんで下っ端の騎士の名簿なんか」といぶかしがられたが、学院時代に彼の論文を三本手伝った貸しを、ここで返してもらった。

　北の森の討伐で腕を失いかけた、市民出身の騎士。トマス。弟の名はマーク。住まいは、王都の北側。

　北側。

　ミレーユ嬢が言っていた、井戸の水で体を壊す者が出ているあたりと、重なる。

　……どうせ、あの子はそこに行きたがる。

　ならば、先にそこを知る者を、味方につけておくべきだ。

◇

　北側の酒場は、狭くて、暗くて、ゆがんだ床につま先が引っかかった。

　私は、一番地味な外套を羽織って、一番地味な帽子をかぶってきた。だれがどう見ても、どこにでもいる商人の若旦那だ。そのはずだ。

「……あんたさあ」

　窓際の席で、茶色いくせ毛の少年が、あきれた顔で頬杖をついていた。

「貴族だろ。しかも、あのお嬢様んとこの」

「……なぜわかった」

「眼鏡の拭き方が違う。あと、座る前に椅子をハンカチで拭いただろ。そんなやつ、この店には一人もいない」

　……兄妹そろって、変装には向いていないらしい。

　私は帽子を取って、少年の向かいに座った。

「ルーカス・ローゼンベルクだ。単刀直入に言う。君を雇いたい」

「……はあ？」

「王都の北側の事情に詳しくて、神殿の家屋の影を避けて動ける者が必要だ。報酬は、これだけ出す」

　私は、書いてきた紙を卓の上で滑らせた。

　少年は紙に目を落として、緑の瞳を少しだけ見開いた。

「……これ、多すぎじゃねえか」

「警護隊の日当と、下町の職人の日当をもとに計算した。そのうえで、夜勤と危険手当を上乗せした。……少ないと言われたら、計算をやり直すつもりだったが」

「…………」

　少年は、しばらく紙と私の顔を交互に見ていた。

「……なんでだよ」

「何がだ」

「公爵家の跡取りが、なんでそこまでする。影で尾行してた俺を、わざわざ自分で探しに来て、こんな汚い酒場で、椅子拭いてまで」

「……妹が、無茶をするからだ」

　私は、理屈どおりに答えた。

「あの子の無茶は、止められない。だから、無茶が無駄にならないように、先に道を敷いておく。そのほうが、後始末より早い。……それだけだ」

　少年は、ぽかんと口を開けていた。

　それから、ぶっと吹き出した。

「……あんたんとこの兄妹、どうなってんだよ。片っぽは『具合悪そうだったから』で兄貴の腕治して、もう片っぽは『妹が無茶するから』で俺を雇いに来る」

「……それは、答えと受け取っていいのか」

「いいよ。──あんた、ただもんじゃねえな」

　少年は、紙を自分の懐にしまった。

「ただし、ひとつだけ。俺はまだ、あんたんとこのお嬢様を信じたわけじゃねえからな」

「結構だ。信じるかどうかは、あの子を見て決めればいい」

　……そして、あの子を見た者は、たいてい、あの子を放っておけなくなる。

　それも、十八年分の観察にもとづく事実だ。

◇

　北の森でのことは、あまり思い出したくない。

　いや、正確には、思い出すと、自分の行動に説明がつかない箇所がある。

　あのとき、イザベラ嬢の顔色は、明らかに悪かった。瘴気を「感じる」という彼女にとって、あの森は、冬の湖に飛びこむようなものだっただろう。

　倒れられたら、日没までに戻れない。

　だから、上着をかけた。それは、理屈として正しい。

　説明がつかないのは、そのあとだ。

　かけたあと、私は、振り返らずに歩き出した。振り返る理由はなかった。なかったはずだ。

　なのに、しばらく、背中に視線を感じていた。そして、その視線がどんなものなのか、確かめるのが、なぜか、ひどく恐ろしかった。

　……理屈に合わない。

　だから、あまり思い出したくない。

◇

　書斎の机の、上から二段目の引き出しには、一通の手紙がしまってある。

　洗って返されてきた上着に、添えられていたものだ。

　大したことは書いていない。丁寧な礼の言葉が、細くてきちんとした字で、数行。それだけだ。

　三度読んだ。

　いや、正確には四度だ。三度目は、字の癖を観察するために読んだので、数に入れない。

　……それは、何のために？

　自分に問いかけて、答えが出ないまま、私は引き出しを閉めた。

　机の上には、王宮の書庫から持ち出した五十年前の記録の写しが、山になっている。『聖女の婚姻は神殿が定める』。その定めの出どころを探して、もう三日、ほとんど眠っていない。

　王宮の書庫には、ない。

　あるとすれば、神殿の書庫だ。

　そして、そこに足を踏み入れられるのは、神殿の者だけだ。

　私は、新しい紙を一枚取り出した。

　宛名を書く前に、少しだけ、ペンが止まった。

　これは、段取りの話だ。

　妹の婚約を守るための、神殿の定めの真偽を確かめるための、最も合理的な方法だ。彼女は神殿の書庫を知っていて、しかも、一度、私たちの共犯者になってくれた人だ。

　理屈として、正しい。

　……正しいのだから、手が少し震える理由は、どこにもないはずだ。

　私は、ゆっくりと、宛名を書いた。

　──イザベラ嬢へ。