ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 王宮の天秤

王宮の「議の間」は、舞踏会の大広間よりずっと小さくて、ずっと息苦しかった。

　細長い部屋のいちばん奥に、国王陛下。その左右に、王族と重臣たちが並んでいる。向かい合うように、大きな大きな卓が二つ。片方には神殿の白い衣が、もう片方には貴族たちが座っていた。

　私は、お父様とお兄様に挟まれて、貴族の卓の端に。

　向かいの神殿の卓には、オルドヴィン様と、その隣にユリウス様がいた。

　大聖堂のあの日から、初めて見るオルドヴィン様は、何事もなかったように、穏やかに微笑んでいた。

　──笑っていたのよ。穏やかに。

　大叔母様の声を思い出して、私は、自分の手をひざの上でぎゅっと握った。

◇

「では、申し上げます」

　オルドヴィン様が、ゆっくりと立ち上がった。

「先日の大聖堂にて、女神スラーシュは、ローゼンベルク嬢を聖女としてお示しになりました。すばらしいことです。……ならばこそ、聖女は、女神のもの。王家のものでも、公爵家のものでもない」

　穏やかな声が、部屋じゅうにしみわたっていく。

「初代聖女の時代より伝わる定めに従い、神殿は、ローゼンベルク嬢とセドリック殿下の婚約の取り消しを、ここにお願いいたします」

　ざわ、と貴族の卓が揺れた。

「異議あり。……と、言いたいところだけれどね」

　王族の席から、ゆったりとした声がした。

　セドリック殿下だった。いつもの完璧な笑顔。けれど、膝の上で組んだ指に、ぎゅっと力がこもっているのが見えた。

「その定めが、実際に『初代聖女の時代から』伝わっているものなのか。王宮の書庫を探しても、そのような記録は見つからなかったよ」

「王宮の書庫には、無いでしょうな」

　オルドヴィン様は、少しも動じなかった。

「聖女に関わる定めは、すべて神殿の書庫に納められております。初代聖女ご自身の記された、古い神の字の書物とともに。……もっとも、その字を読める者は、この百年、誰もおりませんが」

　……古い神の字。

　要石の下に刻まれていた、ひらがな。大叔母様が五十年持っていた、おばあちゃんの手紙。

　初代聖女の書物も、同じ字だとしたら。

　私には、読めるかもしれない。

　ちらりと、セドリック殿下がこちらを見た。たぶん、同じことを考えている。

◇

「……それにしても」

　貴族の卓の、真ん中あたりから、太った伯爵が声を上げた。

「神殿と事を構えるのは、いかがなものか。うちの妻は、毎年冬になると胸を悪くする。そのたびに神殿の治癒にすがっているのだ」

「わが家もだ。息子の足の古傷は、神殿でなければ治せん」

「公爵家の令嬢ひとりのために、神殿の怒りを買うのは……」

　ひそひそと、でもはっきりと、声が広がっていく。

　……そうか。

　これが、神殿の本当の力なんだ。

　治癒魔法。聖魔法の使い手は少ない。だから、病気やけがを治してもらえる場所は、神殿しかない。大切な人の命を握られているから、誰も逆らえない。

　貴族だけじゃない。王家も、市民も。

　だから、トマスさんは「金が足りない」と断られても、文句も言えなかった。

「──静粛に」

　国王陛下の声が、部屋を静かにした。

「神殿の申し入れは、確かに受け取った。ただし、その定めが真に初代聖女のものであるか、王家としても確かめたい。……答えは、ひと月後に出そう」

「御意に」

　オルドヴィン様は、深々と頭を下げた。

　その一瞬。

　上げた顔が、私のほうを向いて、にこり、と微笑んだ。

　──ひと月。せいぜい、あがいてみなさい。

　声には出していない。でも、そう言われた気がした。

◇

　議の間を出て、長い回廊を歩いているときだった。

「……サラフィーナ嬢」

　柱の影から、銀色の髪がのぞいた。

　ユリウス様だった。

　私の後ろで、アルが、音もなく半歩前に出た。

「……少しだけ、お時間をいただけますか。護衛殿の前でかまいません」

　アルは何も言わなかった。ただ、その場から一歩も動かなかった。

　私は、思い切って口を開いた。ずっと、聞きたかったことだ。

「ユリウス様は、私と結婚したいんですか？」

　ユリウス様の紫の瞳が、ほんの少しだけ、見開かれた。

「……したいかどうかは、関係ありません」

「関係ありますよ。結婚って、そういうものでしょう？」

　ユリウス様は、しばらく黙っていた。

　それから、回廊の窓の外に、目をやった。その先には、王都いちばんの高い丘の上に立つ、白い神殿が見える。その奥に、細くて高い塔が一本。

　祈りの塔だ。

「……あなたが神殿に来れば。祖父は、もう妹を、あの塔に閉じこめる理由をなくす」

「……え」

「聖女候補に、用はなくなるのですよ。本物の聖女が、神殿に入るのですから。……あの子は、もう祈らなくていい。弱いと責められなくていい。小さいころからずっと、そうしてやりたかった」

　淡々とした声。

　でも、窓の外を見つめるその横顔は、応接室で求婚したときとは、まるで違っていた。

　……この人も。

　この人も、妹を守りたかったんだ。

　祖父に逆らえないまま、自分にできる、たったひとつのやり方で。

「……ユリウス様」

「同情は結構です」

　ユリウス様は、すっと私に向き直った。もう、いつもの無表情だった。

「私は、あなたを利用しようとしている。それだけのことです。……お返事を、お待ちしています」

　完璧な礼をして、ユリウス様は回廊の奥へ消えていった。

　その背中を見送りながら、ふと気づいた。

　……私を利用しようとしている人は、たぶん、自分からそうは言わない。

　後ろで、アルが、小さく息を吐いた。それが何のため息なのかは、わからなかった。

◇

「ローゼンベルク桜色聖女様が、神殿の者とご結婚！？！？」

　王宮の門を出たところで、大きな声がした。

　警護隊の制服を着たトマスさんが、門の前で仁王立ちになっていた。その横で、マークが頭を抱えている。

「自分は、反対です！　断固反対です！　聖女様は、聖女様の求める方と、お幸せになられるべきです！！」

「トマスさん、声……あと、名前がどんどん長くなってる……」

「兄貴、王宮の前だぞ。頭冷やせ」

　マークが兄の腕を引っ張っている。でも、トマスさんは少しも動かない。大きいから。

「……トマス殿」

　私の後ろで、アルが口を開いた。

「はっ！」

「……その件については。……私も、同意見です」

　え。

　私も、マークも、そろってアルを見た。

　アルは、もういつもの無表情で、まっすぐ前を向いていた。

「……護衛としての、意見ですので」

「アルフレッド殿！　わかってくださると！」

「……握手は、結構です」

　差し出されたトマスさんの大きな手を、アルはちらりとも見なかった。

　……なんだろう。今日のアル、やっぱり、ちょっと変だ。

◇

　その夕方。

　公爵家に戻ると、玄関でセドリック殿下が待っていた。いつの間に先回りしたんだろう。

「やあ。ちょうどよかった」

「殿下、今日こそ先触れを……」

「君に、会わせたい人がいるんだ」

　殿下は、今日いちばんの、いや、たぶん今まででいちばんの、楽しそうな顔をしていた。

「王宮魔術師団の団長だ。北の森で押さえた魔石を、今、彼が調べている」

「魔術師団……」

「変わり者でね。会議中に平気で居眠りをするし、研究以外のことには、まるで興味を示さない。……その彼が、君の話を聞いたとたん、待ちきれないと言って、目をしょぼしょぼさせながら頭を下げてきたんだ」

　殿下は、そこで少しだけ、声を落とした。

「──『五十年、待った』、とね」

　廊下の奥で、杖の音が、こつん、と止まった。

「……やっぱり。あの泣き虫ったら」

　振り返ると、大叔母様が、額に手を当てて立っていた。

「大叔母様、魔術師団長さんと、お知り合いなんですか？」

「知り合いも何も」

　大叔母様は、小さくため息をついた。

「五十年前、兄上とあの人のあとを、いつもちょこちょこついて回っていた、泣き虫の見習い魔術師よ。私よりふたつ年上のくせに、転んではべそをかいて、あの人に頭をなでてもらっていたわ」

「泣き虫……」

　会議中に平気で居眠りをする、変わり者の魔術師団長。その人が、泣き虫の見習い。全然想像がつかない。

「……でもね」

　大叔母様は、窓の外に目をやった。北の空。まだ細く残っている、あの黒いひびのほう。

「あの日から、一度も会っていないの。同じ王都にいながら、五十年。……会えば、あの日のことを、話さずにはいられないもの」

　杖を握るしわだらけの手が、ほんの少しだけ、震えていた。