ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第一部 聖女の審問

第1部　第18話　聖女の審問

　大聖堂は、人であふれていた。

　高い天井に、色とりどりのステンドグラス。差しこむ光が、白い石の床に花びらみたいな模様を落としている。正面の祭壇には、神殿で見たのと同じ、女神スラーシュの像が立っていた。

　……紬。今日は、くしゃみでごまかさないからね。

　祭壇の右手には、王族の席。玉座のような椅子に国王陛下が座り、その少し後ろに、セドリック殿下が控えている。目が合うと、殿下はほんのわずかに顎を引いた。大丈夫、と言われた気がした。

　左手には、貴族たちの席。お父様、お母様、お兄様、大叔母様。その少し離れたところで、ミレーユがふんわりと手を振っている。

　そして、ずっと後ろ。大聖堂の外廊の柵の向こうには、街の人たちがぎっしりと詰めかけていた。その先頭に、マークとトマスさんの姿が見える。マークの後ろには、北側の井戸の広場で見た顔が、いくつも並んでいた。

「……お嬢様」

　すぐ後ろで、アルの声がした。

「一歩後ろに、必ずおります」

「うん」

　それだけで、膝の震えが、少しだけおさまった。

◇

「これより、聖女の審問を執り行う」

　祭壇の前に立ったオルドヴィン様の声が、大聖堂の隅々まで響きわたった。

　白と金の法衣。穏やかな笑顔。そのすぐ隣には、銀色の髪のユリウス様。表情は、今日も少しも動かない。

「女神スラーシュの御名において、聖女を名乗る者が真の聖女であるか、ここに見極める。……あわせて、聖域を穢した者の罪も、裁くこととする」

　側廊の扉が開いた。

　ふたりの神官に挟まれて、イザベラ様が入ってきた。

　灰色の、飾りのない服。両手首には、細い銀の鎖。三日前より、ずっと痩せて見えた。それでも背筋だけは、いつものように、まっすぐに伸びている。

　紫の瞳が、私を見つけた。

　──来ないで、って書いたのに。

　声には出さなかったけれど、そう言われた気がした。

　私は、小さく首を横に振った。

　来るよ。共犯者でしょう、私たち。

　ふと、隣の貴族の席で、誰かが勢いよく立ち上がりかける音がした。振り返らなくてもわかる。お兄様だ。大叔母様に袖をつかまれて、ぎりぎりのところで座り直している。

◇

「では、ローゼンベルク嬢。前へ」

　オルドヴィン様が、手のひらで祭壇の上を示した。

　そこに、ひとつの杯が置かれていた。

　金の杯。細かい細工がびっしりと施されていて、ふちには宝石がいくつも埋めこまれている。きれいだ。きれいなのに──

　鑑定の目で見た瞬間、息が止まりそうになった。

　真っ黒だった。

　杯の中から、どろりとした黒いもやが、あふれるように立ちのぼっている。北の森の、柱の向こうと同じくらい濃い。いや、もっとかもしれない。

　そして、杯の台座。

　そこに埋めこまれた、紫色の石。

　魔石だ。要石のまわりの箱に入っていたのと、同じ色。

　──聖杯に、要石の魔石を使うと。

　イザベラ様の走り書きが、頭の中でよみがえる。

　これが、罠。

　でも、どんな罠なのか、わからない。浄化できないほど濃い瘴気を用意しただけなのか。それとも、別の何かがあるのか。

「どうなさいました」

　オルドヴィン様が、穏やかに言った。

「真の聖女であれば、何もためらうことはないはず。さあ、聖杯に手を」

　大聖堂じゅうの視線が、私の背中に突き刺さる。

　ざわ、ざわ、と、外廊の柵の向こうから声が聞こえた。

「……やっぱり、できねえんじゃないか」

「聖女なんて、そんなもんさ」

　手が、震える。

　でも。

　──人の前で失敗するのを怖がって、やめたことは、一度もありませんでした。

　昨夜のアルの声が、背中を押した。

　私は、両手で、聖杯をそっと包みこんだ。

◇

　──きれいになって。

　いつものように、心の中で願う。

　手のひらが、あたたかくなる。光があふれる。黒いもやが、ゆらりと揺れる。

　いける。そう思った。

　その瞬間だった。

　ぐい、と。

　手のひらから、何かが引きずり出された。

「……っ！？」

　光が、流れていく。

　もやを払うはずの光が、杯の中には届かずに、台座の紫の石へと、吸いこまれていく。細い光の糸になって、ちゅうちゅうと、すすられるように。

　北の森で見た光景と、同じだった。

　要石から、桃色の光を吸い取っていた、あの魔石と。

　──吸われてる。

　私の力が。

　手を離そうとした。でも、離れない。手のひらが、杯に吸いついたみたいに動かない。光は止まらない。体の中から、どんどん、どんどん、何かが抜けていく。

　膝が、がくんと折れた。

「お嬢様！」

　アルの声。でも、近づいてこない。振り返ると、祭壇の前に神官たちが並んで、アルの行く手をふさいでいた。

「審問の最中です。何人たりとも、聖女を名乗る者に手を貸してはならない」

　オルドヴィン様の声は、どこまでも穏やかだった。

「……おや。浄化できないようですな」

　ざわめきが、大きくなる。

「やはり、偽りの聖女であったか」

　ちがう。

　言い返そうとしても、声が出ない。視界の端が、白くかすんでいく。

　オルドヴィン様が、ゆっくりと私の耳元に顔を寄せた。

　誰にも聞こえない、小さな声で。

「──五十年前も、こうすればよかったのです」

　え。

「あれほどの力を、結界などに使って、無駄に流してしまうから。……今度は、ひと雫たりとも、こぼさずにいただきますよ。聖女様」

　背筋が、凍りついた。

　この人は。

　この人は、最初から、これがほしかったんだ。

　聖女の力が。おばあちゃんの力が。そして今度は、私の力が。

「やめて！　お祖父様、やめてっ！」

　イザベラ様の叫び声が、遠くに聞こえた。

　光が、どんどん、細くなっていく。

　もう、だめかもしれない。

　手のひらの感覚が、なくなっていく。

　そのとき。

　ふっと、どこかから、声が聞こえた。

　低くて、少しかすれた、男の人の声。

　炎の中で、振り返らずに叫んでいた、あの声。

　──手を離すな。