ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第一部 審問前夜

「断る」

　お父様は、きっぱりと言った。

「娘を、あの一族の前に立たせるものか。五十年前、あいつらがこの家から何を奪ったか。……二度と、させん」

　食堂の大きなテーブル。お父様、お母様、お兄様、大叔母様、そして私。壁際にはアルとライザ。

　いつもなら、お父様がこんなに大きな声を出したら、お兄様が「父上、落ち着いて」と止める。でも今日は、お兄様も黙っていた。

「……グレン」

　大叔母様が、静かに口を開いた。

「断れば、あの娘さんがひとりで裁かれるわ。この子を庇って、『ひとりで来た』と言い張っている娘さんが」

「それは……」

「五十年前、この家は、本当のことを言えなかった。言わないほうが、家を守れると思ったから。……その結果が、この五十年よ」

　お父様は、何も言い返せなかった。

　私は、テーブルの下で、あの手紙をそっと握りしめた。大叔母様から預かった、おばあちゃんの手紙。

　──いつか、わたしみたいに、とおくからひとりぼっちでくるこがいたら。

「……お父様」

　私は、顔を上げた。

「私、行きます」

「サラ……！」

「イザベラ様は、私のために残ってくれたんです。ひとりで罪をかぶらせたまま、私だけ家にいるなんて、できない」

　お父様は、長いあいだ私の顔を見ていた。

　それから、右手で自分の顔を覆った。

「……叔母上。この子は、誰に似たのでしょうね」

「さあ。言い出したら聞かないところは、兄上にそっくりだけれど」

　大叔母様は、ほんの少しだけ、口元をほころばせた。

◇

「では、作戦会議といこうか」

　その日の午後。公爵家の応接室には、ちょっと信じられない顔ぶれがそろっていた。

　先触れなしにやってきたセドリック殿下。「兄貴がどうしてもって言うから」と頭をかくマークと、その後ろで直立不動のトマスさん。そして、ふんわり笑顔のミレーユ。

「わたくしは、お茶会で聞いたことを、お届けに来ただけですわ」

　と、ミレーユは言っていたけれど、たぶん、王都の噂を一番早く仕入れてきたのはこの子だ。

「審問のやり方は、五十年前の記録にも残っている」

　殿下が、テーブルの上に古い紙を広げた。王宮の書庫から、こっそり写してきたものだという。

「聖女を名乗る者は、大聖堂で、神殿が用意した『穢れた聖杯』を浄化してみせる。浄化できれば本物、できなければ偽物。……ただし」

「ただし？」

「聖杯を用意するのは、神殿だ」

　お兄様が、眼鏡を押し上げた。

「つまり、どんな穢れを仕込まれているかわからない。浄化できないほどのものを用意されれば、それで終わりだ」

「そんなの、ずるい！」

「ずるいのが、あの一族のやり方だよ」

　殿下は、にこにこしたまま、すっと声だけを落として言った。

「だから、こちらも備えよう。……ルーカス、あれを」

　お兄様が、ハンカチに包んだものをテーブルに置いた。北の森で拾った、紫色の魔石のかけら。

「これが、神殿が結界から力を吸い取っている証拠だ。……ただし、これだけでは足りない。魔石など、どこにでもあると言われれば終わりだ」

「だから、人だ」

　と、マークが身を乗り出した。

「北側の連中だ。井戸の水が急にきれいになって、腹壊すやつがいなくなった。それを、みんな知ってる。神殿に報せても『手入れのせい』で片付けられてたこともな。……審問ってのは、民も見られるんだろ？」

「……そうだ。大聖堂の外廊は、民にも開かれる」

「だったら、俺が連れてくる。北側のやつらを、あるだけ」

「自分も、証言します！」

　トマスさんが、大きな声で言った。窓がびりびりした。

「神殿に金が足りないと断られたこの腕を、ローゼンベルク聖女様が救ってくださったと！　警護隊の仲間にも、同じ目にあった者がいます！」

「うふふ。それなら私は、貴族の皆さまのほうを」

　ミレーユが、ふんわりと手を合わせた。

「北側にお屋敷のある家は、みなさま井戸で困っていらしたんですの。それが、ある日を境にきれいになった。……どなたが治してくださったのかしら、って、今ちょうど話題ですのよ」

　ミレーユ。いつの間に。

　私は、部屋を見回した。

　王子様。公爵家の跡取り。下町の少年。市民出身の騎士。子爵令嬢。そして、壁際の護衛と侍女。

　ゲームの中では、いつもひとりでボタンを押していた。

　でも今は、こんなにたくさんの人が、私と一緒に考えてくれている。

「……みんな、ありがとう」

「お礼は、全部終わってからにしろよ」

　マークが、ぶっきらぼうに言った。でも、その耳は、ちょっとだけ赤かった。

◇

「それで、侍女殿も当日は来るのかい？」

　作戦会議がお開きになったあと。カップを片付けていたライザに、殿下が声をかけた。

「当然です！　お嬢様のドレスの裾を持つのは、私の役目ですので！」

「そう。……大聖堂は広いからね。迷子にならないように」

「なりませんよ！　殿下こそ、小さいころうちの屋敷で迷子になって、芋畑で泣いてたじゃないですか！」

「……泣いてはいないよ」

「泣いてました！　私がなぐさめて、ふかし芋を半分あげたんですから！」

　殿下が、ぶっと吹き出した。

　いつもの完璧な笑顔じゃなかった。目尻が下がって、少しだけ少年みたいな、そんな笑い方。

「……そうだったね。覚えているよ。ちゃんと」

　……殿下って、あんな顔でも笑うんだ。

　ふかし芋が、よっぽど好きなんだな。

　私は、ひとりで納得した。

◇

　その夜。

　眠れなくて、私は窓辺に立っていた。

　北の空には、あの黒いひびが、前より少しだけ太くなって走っている。

「……お嬢様」

　扉の外から、低い声がした。

「まだ起きていらっしゃいますね。座る音が、しませんので」

「……そんな音まで聞いてるの？」

「護衛ですので」

　扉を開けると、やっぱりアルが立っていた。

「……こわいんだ。ちょっとだけ」

　口に出したら、ちょっとじゃなかった。

「たくさんの人の前で、失敗したらどうしようって。私のせいで、イザベラ様が……」

「お嬢様」

　アルが、私の言葉をさえぎった。

「私は、十二の年から、お嬢様を見てきました」

　灰色の瞳が、まっすぐ私を見ていた。

「薔薇園を芋畑にされたときも。熊の魔物に飛びかかられたときも。人の前で失敗するのを怖がって、やめたことは、一度もありませんでした」

「……それ、褒めてる？」

「呆れています」

「ひどい」

「ですが」

　アルは、ほんの少しだけ声を落とした。

「そのたびに、誰かが救われてきました。……明日も、きっとそうなります。お嬢様の手が届くところまで、私が必ずお連れしますので」

　森で言ってくれたのと、同じ言葉。

　胸の奥が、じんわりとあたたかくなった。

「……うん。ありがと、アル」

　そのとき。

　こつん、と、窓ガラスが鳴った。

　振り返ると、窓の外の枝に、マークがぶら下がっていた。

「マーク！？」

　アルが窓を開けるより早く、マークはするりと部屋に入りこんできた。息が切れている。

「悪い、玄関からじゃ間に合わないと思って。……これ、神殿の下働きの婆さんからだ。祈りの塔の食事を運んでる人だ」

　マークが差し出したのは、小さくたたまれた紙切れだった。

　開くと、細くて、きちんとした、でも今日はひどく乱れた字が書かれていた。

『来ないで。 　罠よ。聖杯に、要石の魔石を使うと── 　お祖父様は、あなたを』

　そこで、字は途切れていた。