ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

聖女の再来

第一部 銀の神官

「数は？」

　お兄様の声が、少しも乱れていなかった。

「松明が六つ。たぶん十人もいねえ」

「箱の魔石を回収しに来たのだろう。……時間がない」

　お兄様は、箱のひとつにつかつかと歩み寄ると、蓋のすきまから手を差し入れて、小さな魔石のかけらをひとつつまみ出した。それをハンカチに包んで、懐にしまう。

「お兄様！？」

「証拠だ。見ただけでは、誰も信じない」

　さすが、お兄様。こんなときまで段取りがいい。

「お嬢様、立てますか」

　アルに支えられて立ち上がろうとして、ひざからがくんと力が抜けた。

　要石の記憶を見たせいだろうか。それとも、ここまで光で道を作ってきたせいだろうか。体じゅうが、砂でできているみたいに重い。

「ご、ごめん、ちょっと待って、すぐ立つから……」

「失礼いたします」

　ふわっと、体が浮いた。

　アルが、私を抱き上げていた。片腕で背中を、もう片方でひざの裏を支えて。

「ちょ、アル！？」

「お嬢様の足では間に合いません。じっとしていてください」

「その役目、自分が！　ローゼンベルク聖女様は自分が！」

「結構です」

　トマスさんの申し出を、アルは振り向きもせずに断った。いつもより、ちょっとだけ早口だった。

◇

「──待って」

　走り出そうとした私たちを、イザベラ様の声が止めた。

「このまま逃げても、だめよ」

　イザベラ様は、私たちが通ってきた道を、まっすぐ指さした。

「あなたが払ったところだけ、瘴気がなくなっている。神官なら、すぐに気づくわ。誰かがここまで浄化しながら来た、って」

　あっ。

　私には当たり前に見えていた。墨の海の中に、一本だけ、きれいな道が延びている。これじゃ、ここを通りましたって看板を立てているのと同じだ。

「……私が、残るわ」

「イザベラ様！？」

「聖女候補が、弱った結界を心配して、ひとりで祈りに来た。そういうことにするの。この道も、私が払いながら来たことにすればいい」

「でも、そんなの……」

「私は、あの一族の娘よ。一族の者なら、怒られるだけで済むわ。でも、あなたたちが見つかったら、そうはいかない」

　イザベラ様は、お兄様の上着を、そっと肩から外した。

　それを、お兄様に差し出す。

「……お返ししますわ。これを着ていたら、ひとりで来たと言っても信じてもらえないもの」

　お兄様は、上着を受け取らなかった。

　差し出された上着と、イザベラ様の青い顔を、しばらく交互に見ていた。

「……この段取りは、気に入らない」

「あなたの気に入る段取りを待っていたら、日が暮れてしまうわ」

　イザベラ様は、上着をお兄様の胸に押しつけた。それから、ただ一言だけ、小さく付け足した。

「……あたたかかったわ。ありがとう」

　そう言って、くるりと背を向ける。灰色のフードを外して、銀色の髪をわざと松明の方に向けて、要石の前にひざまずいた。

「行って。……共犯者さんたち」

◇

　マークの案内で、私たちは東の沢地へと回りこんだ。

　足場はひどかった。でも、アルは一度もよろけなかった。私を抱えたまま、ぶかぶかの地面を、まるで平らな石畳みたいに歩いていく。

　その胸のあたりから、どく、どくと、速い音が聞こえていた。

　……アルも、緊張してるんだ。そりゃそうだよね。

　木の影に隠れながら、私はアルの肩越しに、そっと広場のほうを振り返った。

　松明の火が、広場になだれこんでいた。白い衣の神官たちが、要石の前にひざまずくイザベラ様を取り囲んでいる。

　その中から、ひとりの青年が、前に進み出た。

　銀色の髪だった。

　イザベラ様と同じ、月の光を溶かしこんだような銀色。背が高くて、縁に金の刺繍をした神官の衣を着ている。遠くて、顔はよく見えない。

「……ユリウスだ」

　いつの間にか隣を歩いていたマークが、小声で言った。

「イザベラ様の兄貴だ。オルドヴィンの孫で、若い神官の中じゃ一番えらい。……厳しいって噂だぜ」

　青年は、イザベラ様の前で立ち止まると、ゆっくりと広場を見回した。

　それから、私たちが通ってきた道の方を。

　じっと。

　どきりとして、私はあわててアルの肩に顔をうずめた。

　大丈夫。こんなに遠いんだ。見えるはずがない。

　でも、もう一度だけ、そっとのぞいたとき。

　青年は、広場の端の低い枝に手を伸ばしていた。

　そこから、何か細いものを、そっとつまみ上げる。

　松明の火に照らされて、それが、ちらりと光った。

　桃色に。

　……あ。

　私は、思わず自分のフードに手をやった。

　狼に飛びかかったとき。アルに引き倒されたとき。いつの間にかフードがずれていて、そこから、ピンク色の髪が、ひと房、はみ出していた。

　──「お嬢様、スカーフから、髪がはみ出しております」。

　市場のときのアルの声が、頭の中で、ものすごく大きく再生された。

◇

　公爵家にたどり着いたのは、日が暮れかけたころだった。

　裏門からそっと入ると、厨房の前でライザが台所のさじを握りしめて待ちかまえていた。

「お嬢様ーっ！　お帰りなさいませーっ！　無事でよかったですーっ！！」

「ライザ、声……」

「置いていかれた恨み言は、あとで一晩かけて申し上げますので！」

「一晩も！？」

　笑う力も残っていなかったけれど、その声を聞いたら、ようやく帰ってきたんだと思えた。

　アルに抱えられたまま、廊下を進む。

　玄関ホールの古い大時計の前で、ひとりの人が待っていた。

　細い杖。小柄な背中。真っ白な髪。

「……大叔母様」

　大叔母様は、何も言わずに私の顔を見た。

　泣きはらした目。泥だらけの頬。それから──たぶん、そのどれとも違う、もっと奥のほうにある何かを。

　大叔母様の、灰色がかった青い瞳が、ゆらりと揺れた。

「……おかえり、サラ」

　そして、静かに言った。

「その顔。──あの人たちに、会ってきたのね」