ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第一部 桃色の記憶

さくら。

　心の中で読んだ瞬間、喉の奥が、きゅうっと締めつけられた。

　エルディアの字じゃない。古い神の言葉でもない。

　これは、日本語だ。

　それも、この丸い筆跡を、私は知っている。

　小さいころ、冷蔵庫に貼られていた買い物のメモ。幼稚園のお弁当袋に書いてもらった名前。ひらがなの「さら」の「さ」が、いつもこんなふうに、ちょっとだけ丸かった。

　おばあちゃんの字だ。

　五十年前。結界を張った聖女。男の人と一緒に消えた聖女。大叔母様の「あの人」。

　そして、エドガー。公爵家ではあまり話されない名前。大叔母様が私の髪をすくって、「兄上と同じ色」と言った人。

　縁側で、お日さまに当たると、ちょっとだけピンク色に光った、おじいちゃんの白い髪。

　ばらばらだったピースが、ひとつずつ、音もなくはまっていく。

「……おばあちゃん」

　声が、こぼれた。

「サラフィーナさん？」

　イザベラ様が、驚いたように私をのぞきこむ。

「あなた……まさか、読めるの？」

　答えようとして、でも、言葉が出てこなかった。

　私の手は、勝手に、その字に触れていた。

◇

　──桃色の光が、はじけた。

　気づくと、私は、どこか別の場所に立っていた。

　同じ森だ。同じ広場だ。でも、空が赤い。日の入りでもないのに、空一面が、燃えるような赤だ。

　どこかで、何かが咆哮していた。地面が揺れるほどの、大きな声。焦げたにおい。剣と剣がぶつかる音。誰かの悲鳴。

　戦だ。

　五十年前の。

　広場の真ん中に、ひびのない、真っ白な要石があった。

　その前に、ひとりの女の人が、ひざまずいていた。

　黒い髪。小柄な背中。こちらの世界の服を着ているのに、どこか、私と同じにおいがする人。

　女の人は、要石に両手を当てて、一心に何かをつぶやいていた。その手のひらから、桃色の光が、大きな大きな波になって、空へと広がっていく。

　結界だ。

　今まさに、この人が、結界を張っている。

　そのとき。

　赤い空が、影に覆われた。

　見上げると、巨大な翼があった。漆黒の鱗。煮えたぎる紅い目。牙のあいだから、炎がこぼれている。

　竜だ。

　魔竜が、要石の前の女の人をめがけて、大きく口を開けた。

　女の人は、動かなかった。動けないんだ。今手を離したら、結界が崩れるから。肩が震えているのに、両手だけは、要石から一度も離さない。

　だめ。

　だめ、逃げて。

　叫ぼうとしても、声が出ない。体も動かない。私は、ただ見ていることしかできない。

　炎が、吐き出された。

「──サクラっ！！」

　誰かが、女の人の前に飛びこんだ。

　騎士だった。

　長い剣を構えて、女の人を背中にかばう。炎が、その背中を、肩を、腕を包みこむ。

　炎の中で、騎士の髪が、ふわりと舞い上がった。

　ピンク色だった。

　私と同じ。桜の花びらみたいな、やさしいピンク色。

「エドガー！！」

　女の人が、叫んだ。

　その声を、私は知っていた。

　寝る前に、いつも「むかしむかし、とおいとおい国にね」って話してくれた声だ。お尻をぽんぽんしながら、少しかすれて、やさしかった声だ。

　騎士は、炎の中で歯を食いしばりながら、振り返らずに叫んだ。

「手を離すな！　おまえは世界を守れ！　──おまえは、俺が守る！！」

　光が、弾けた。

　桃色の波が、空いっぱいに広がって、魔竜の巨体を押し返していく。赤い空が、少しずつ、少しずつ、桃色に染まっていく。

　そして、すべてが静かになったとき。

　女の人は、崩れるように要石から手を離して、倒れた騎士にすがりついていた。

「エドガー。エドガー、いや。目を開けて。いやだよ……」

　女の人は、騎士の胸に手を当てた。治癒しようとしているんだ。

　でも、光は、出なかった。

　一粒も。

　全部、結界に使ってしまったから。

「……どうして。どうして、出ないの。お願い。お願いだから……」

　女の人の涙が、騎士の焦げた頬に落ちた。

　その頬を、ピンク色の髪が、そっと覆っていた。

　──ああ。

　そうだったんだ。

　おばあちゃんは、世界を捨てたんじゃない。

　世界を守って、それから、たったひとりを守ろうとしたんだ。

◇

「──サラ！」

　名前を呼ばれて、はっと目を開けた。

　桃色の光は、もうどこにもなかった。

　ひびの入った要石。黒いもや。そして、すぐ目の前に、灰色の瞳。

　アルが、私を抱えていた。

「……アル？」

「要石に触れた瞬間、お倒れになったのです。いくらお呼びしても、目を開けてくださらなくて」

　丁寧な言葉。いつもの声。

　でも、さっき、「サラ」って呼ばなかった？

　聞き返そうとして、自分の頬が濡れていることに気づいた。

　泣いていた。いつの間にか。

「……おじいちゃん、だったの」

「……お嬢様？」

「おじいちゃん、だったんだよ。……おばあちゃんを守ったの、おじいちゃんだったんだ」

　アルには、きっと何のことかわからない。

　それでもアルは、何も聞かずに、私を抱える腕に、少しだけ力をこめた。

「──おい、まずいぞ！」

　マークの声が、広場に響いた。

　森の奥。西の方角。木々のあいだから、ゆらゆらと揺れる、いくつもの火が見えた。

「松明だ。……白い衣が、こっちに来る！」