ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第一部 要石

「……何も、見えない」

　私のつぶやきに、みんなが顔を見合わせた。

「俺には、ふつうの森に見えるけどな」

　マークが、柱の向こうをのぞきこむ。そう。みんなには、たぶん、少し薄暗いだけの森に見えている。

　でも、私の目には、墨の海だ。

　そしてイザベラ様は、柱の前で小刻みに震えていた。お兄様の上着を、もう破れそうなほど握りしめている。

「……無理はしなくていい。引き返すなら、今だ」

　お兄様が、低い声で言った。イザベラ様だけじゃなく、みんなに向けて。

　イザベラ様は、ぎゅっと唇をかんで首を振った。

「……行きます。ここまで来て、何も見ずに帰れるものですか」

　私も、うなずいた。

「私が前を払いながら歩きます。みんな、私の後ろから離れないで」

「お嬢様。私は前を」

「アルは私のすぐ隣。……お願い」

　アルは一瞬だけ灰色の瞳を揺らして、それから黙って私の隣に並んだ。

◇

　柱のあいだを、一歩、踏みこむ。

　とたんに、ひやりとしたものが、肌にまとわりついた。冬のプールに飛びこんだみたいに、息が詰まる。

　──消えて。

　両手を前にかざすと、光が、ろうそくの火みたいに小さく広がった。その光の届くところだけ、黒いもやがすうっと退いて、緑の苔と、木の根っこが見える。

　一歩。また一歩。光で道を作りながら、進む。

「……すげえ」

　後ろで、マークのため息が聞こえた。

「お嬢様の通ったところだけ、空気が軽くなる。俺にもわかるぜ」

「ローゼンベルク聖女様……！」

「兄貴、感動するのは後にしろ」

　いつもなら笑うところだ。でも、笑う余裕がなかった。

　重い。

　井戸のもやとは、全然違う。押しても押しても、すぐに奥から泥のように流れこんでくる。額から汗がつたって、あごの先から落ちた。

　ふらりと、足がもつれる。

　すかさず、背中に手が添えられた。アルの手だ。

　そして、もうひとつ。

　右側から、冷たい指が私の手に重ねられた。

「……共犯者でしょう、私たち」

　イザベラ様だった。青い顔で、それでもまっすぐ前を見ている。

　重ねた手から、弱いけれどあたたかい光が流れこんでくる。それが私の光と混ざって、すっと遠くまで届く。

「……うん」

　私は、重ねた手をそっと握り返した。

◇

　どれくらい進んだだろう。

　急に、森が開けた。

　丸い広場のようになった場所。その真ん中に、巨大な白い石が立っていた。

　大人三人分くらいの高さ。縦に長い、たまごのような形。その表面には、細かい模様がびっしりと刻まれていて、うっすらと、淡い桃色に光っている。

　要石だ。

　なのに。

「……ひどい」

　石の真ん中に、稲妻のようなひびが、上から下まで走っていた。そのひびから、黒いもやが、傷口から滲む血みたいに、どくどくとあふれ出している。

　夜空で見た、あの黒いひび。あれは、ここからつながっていたんだ。

「お嬢様。……あれを」

　アルが、広場の端を指さした。

　要石をぐるりと取り囲むように、木の箱がいくつも並んでいた。

　トマスさんが見たという、あの箱だ。

　蓋のすきまから、アメジストみたいな紫色の石がのぞいている。そしてその石から、細い光の糸が何本も、要石に向かって伸びていた。

　いや。逆だ。

　光は、要石から箱の中へと、流れこんでいる。要石の桃色の光が、細い糸に引っ張られて、ちゅうちゅうと吸い取られていく。

「……魔石よ」

　イザベラ様が、かすれた声で言った。

「力をためておける石。神殿の治癒の儀式で、いつも使っているものと、同じ……」

　そこまで言って、イザベラ様の顔から、すうっと血の気が引いた。

「……うそよ。そんなはずはないわ。神殿の治癒の力は、代々の神官が祈りで積み上げてきたものだと、お祖父様は……」

　言葉が、途切れた。

　誰も、続きを言わなかった。

　でも、たぶんみんな、同じことを考えていた。

　神殿は、結界の力を吸い取っている。

　その力で、金を取って治癒をしている。

　だから、結界が、こんなにも弱っている。

「……金が足りねえって、断られたんだぞ」

　マークの声が、震えていた。

「兄貴の腕をおかしくしたのは、このひびからあふれた瘴気だろ。そのひびを作ってる連中が、兄貴を金がないからって……！」

「マーク」

　トマスさんが、大きな手でマークの肩をつかんだ。その手も、小さく震えていた。

◇

　私は、要石に近づいていた。

　自分でも、どうしてかわからない。ただ、そうしなきゃいけない気がした。

　ひびの入った白い石。淡い桃色の光。

　……桃色。

　桜の花びらみたいな、やさしい色。

　その光が、なぜかとてもなつかしかった。

　石の表面に刻まれた模様を、そっと指でなぞる。光の粒が、指先にまとわりつく。あたたかい。寒い森の中で、ここだけが、小春日和みたいにあたたかい。

　模様は、下のほうで、小さな字のようなものに変わっていた。

「その字は、誰にも読めないのよ」

　後ろで、イザベラ様が言った。

「神殿の書物にも、同じ字の写しが残っているわ。古い神の言葉だと言われているけれど、五十年、誰ひとり読めなかったと……」

　イザベラ様の声が、遠くなっていく。

　私は、その字から目が離せなかった。

　読めたからだ。

　だって、それは。

　小学校の一年生で、最初に習う字だった。

　少しだけ、丸くて、やさしい筆跡の、ひらがな。

　【さくら】