ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第一部 夜の井戸めぐり

「却下だ」

　お兄様は、眼鏡を押し上げながら即答した。

「まだ何も言ってないよ！？」

「言わなくてもわかる。王都の北側の井戸を、夜中にこっそり浄化して回りたい。そうだろう」

「……なんでわかるの」

「おまえの兄を十八年やっている」

　さすが苦労人。読みが深い。

「でもお兄様、放っておいたら、北側の人たちがどんどんお腹を壊すんだよ。神殿は『手入れを怠ったせい』で済ませてるし。私なら、こっそり治せる」

「こっそり、ね。舞踏会でダンスのついでに騎士を治し、お茶会でティーポットを抱きしめて令嬢たちに引かれたおまえの『こっそり』を、私はどこまで信用すればいい」

「うっ」

　何も言い返せない。

　お兄様は、長いため息をついた。それから、机の引き出しから一枚の紙を取り出して、私の前に広げた。

　王都の地図だった。北側のあちこちに、細かい字で印がつけられている。

「……これ」

「ミレーユ嬢の話を聞いて、昨日のうちに調べさせた。井戸の水で体調を崩す者が出ている区画だ」

「お兄様……！」

「勘違いするな。却下は却下だ。ただし」

　お兄様は、眼鏡の奥の目をそらしながら言った。

「アルフレッドを必ず連れていくこと。日付が変わる前に帰ること。光は絶対に人に見せないこと。……守れるなら、私は今夜、書斎で調べものをしていて何も知らない」

　大好き、お兄様。

◇

「お嬢様、本当にこの格好で行かれるのですか」

「うん。今度こそ完璧な変装だよ」

　真夜中の裏門。私は黒いマントのフードを深くかぶって、ぐっと親指を立てた。髪は全部フードの中に押しこんだ。今日はもう、はみ出していない。たぶん。

「お嬢様、お供します！」

　隣で、ライザも同じ黒マントをかぶって、同じように親指を立てていた。

「ライザも来るの！？」

「当然です！　お嬢様の行くところ、ライザありです！　夜食のパンも持ってきました！」

「遠足じゃないんだよ！？」

　アルが、無言で夜空を見上げていた。今夜も、ものすごく遠い目をしている。

「よう。こっちだぜ、お嬢様」

　闇の中から、ひょいと声がした。

　路地の角に、マークが立っていた。今日は夜警の見習いみたいな格好をしている。

「マーク！？　なんでここに」

「北側の井戸を回るんだろ。あんたんとこの兄貴から、昼間に話が来た。道案内してくれってさ」

　お兄様、どこまで手を回してるの。

　そういえば、市場の路地裏でのことは、アルがお兄様に報告していた。……まさか、そこからマークを捜し当てたの？

「勘違いすんなよ。あんたを信じたわけじゃねえ。ただ、北側は俺の庭みたいなもんだし……あのへんの連中が腹壊してるのは、見てて気分のいいもんじゃないからな」

　マークは鼻をこすって、くるりと背を向けた。

「ついてきな。神殿の夜回りに見つからない道を通ってやる」

◇

　北側の街は、昼間の下町よりもっと静かだった。

　最初の井戸は、小さな広場の真ん中にあった。

　フードの奥から鑑定の目で見ると、石の井戸の口から、ゆらゆらと黒いもやが立ちのぼっている。ミレーユの家のポットより、ずっと濃い。

「……ここ、ひどい」

「見えるのか？」

　マークが、小声で聞いた。

「うん。黒いもやが、井戸からあふれてる」

「俺には、ただの井戸にしか見えねえけどな」

　私は井戸のふちに両手を置いた。アルがすぐ後ろに立って、マントを広げるようにして、私の手元を通りから隠してくれる。

　──きれいになって。

　手のひらが、あたたかくなる。光が、井戸の底へと流れこんでいく。黒いもやが、ほどけるように消えていった。

　顔を上げると、マークが目を丸くしていた。

「……今、光った」

「えっ、見えた！？　隠したつもりだったんだけど」

「すぐ横にいりゃ見えるっつーの。……ほんとに、光るんだな」

　マークは、しばらく井戸をのぞきこんでいた。それから、ぽつりと言った。

「兄貴の腕も、こうやって治したのか」

「うん。……たぶん、こんな感じ」

「……そっか」

　それきり、マークは何も言わなかった。でも、次の井戸へ向かう背中は、さっきよりほんの少しだけ、ゆっくりになっていた。

◇

　二つ目。三つ目。四つ目。

　北へ行けば行くほど、もやは濃くなっていった。

　五つ目の井戸を浄化して、私はふらりとよろけた。すかさず、アルの腕が背中を支える。

「お嬢様。今夜はここまでに」

「大丈夫。あとひとつ……」

「お嬢様」

　低い声。丁寧なのに、有無を言わせない声。

「……はい」

「お嬢様、パンをどうぞ！　食べると元気が出ます！」

「ライザ、遠足じゃないって……もぐ。おいしい」

　パンをかじりながら、私はなんとなく北の空を見上げた。

　そして、息をのんだ。

　王都を囲む城壁の、さらに向こう。真っ暗な夜空に、細い線が一本、走っていた。

　ひびだ。

　まるで、空そのものがガラスでできていて、そこに小石がぶつかったみたいな。細くて、ぎざぎざの、黒いひび。そこから、墨を水に落としたように、もやがじわじわと染み出してくる。

「……お嬢様？」

「アル。あそこ、見える？」

「北の空、ですか。……星が少ないようにしか見えませんが」

　やっぱり、私にしか見えないんだ。

　結界の、ほころび。

　紬の言っていたことが、本当に、目の前にあった。

◇

「……最後に、もうひとつだけ。見るだけでいいから」

　アルにそうお願いして、私たちは帰り道にある、最後の井戸のある広場へ向かった。

　そこには、先客がいた。

　井戸のそばに、ひとりの人影がしゃがみこんでいる。灰色のマントで全身を覆っていて、顔は見えない。両手を井戸のふちにかざして、何かを小さくつぶやいている。

　その手のひらから、かすかな光がこぼれていた。

　弱い光。今にも消えそうな、ろうそくの火みたいな光。それでも何度も、何度も、井戸に向かって光を送っている。

　でも、もやは、ほとんど薄くならない。

「……どうして。どうして、消えないの……」

　震える声が、聞こえた。

　知っている声だった。

　風が吹いて、灰色のフードがふわりとめくれる。

　月明かりの下で、銀色の髪がきらめいた。

「……イザベラ様？」

　思わず、名前を呼んでいた。

　弾かれたように、人影が振り返る。

　紫の瞳が、まっすぐに私をとらえて──大きく、見開かれた。