ラブ＆うわさ

2

エレイナはゆっくりと、緊張した面持ちで三人に近づいた。肩は強張り、自分を少しでも小さく見せようとしているみたいだった。

三人は異変に気づき、混乱した顔で彼女を見つめた。

「よお」ケイレブが彼女を頭のてっぺんから足元までざっと見ながら言った。

「あの…ロームと話せる？」エレイナは視線を三人の間で行き来させながら尋ねた。

「ああ、いいよ。ロームはあっちだ」

彼女がロームだと思っていた男が、少しだけ体を後ろに反らしながら別の男を指さした。

エレイナが見ると、それはまるで小さな子供みたいだった——小柄で、ひょろっとした男。

「あれがローム・ライリー？」エレイナはそいつをじっと見つめながら聞いた。

三人のうちの一人がすぐにうつむき、笑いを必死に堪えている。

ビリーは彼女に嘘をついて、恥をかかせようとしたのか？

「そう——」そのうちの一人が言いかけて、笑いをこらえようとした。

エレイナが振り返ると、三人とも地面を見つめ、声を出して笑うまいと肩を震わせていた。

「ねえ、マジで？あんたたち子供なの？」エレイナは目をわずかに細めて言った。

「かもねええええ」

「じゃあロームは誰なの？」

彼女がロームだと思っていた男が、またあの男を指さした。笑いながら。

「わかった、わかった」メイソンがクスクス笑いながら、軽く肘で宙を小突いた。「ロームは俺の右だ」

エレイナは最初から合っていたのだ。

「よお、エレイナ」ロームが笑顔で言い、寄りかかっていた場所から体を起こした。

「ねえ、ローム」エレイナは彼の視線をまっすぐに見つめ返した。

数秒の沈黙が流れた。誰もほとんど動かない。

ロームはケイレブとメイソンを見た。気まずい緊張が三人の間に漂う。

「二人だけで話せる？それとも電話番号教えてくれて、電話してもいい？」エレイナは重心を左右の足に移しながら尋ねた。

メイソンはにやりと笑い、ロームを見て、肩をポンと叩いた。

「健闘を祈る」ケイレブはもう背を向けながら言った。

メイソンが続き、どちらかが小声で何かを言って、二人とも歩きながら笑い声をあげた。

「じゃあ、こっちだ」ロームは体を動かし、裏口へ向かった。

エレイナはついていった。外に出ると、ロームは一度あたりを見回して誰か近くにいないか確認し、それから何でもないことのようにテーブルの上に飛び乗った。

「それじゃ…エレイナ。エルドッグ。エレン。エル——」ロームはニヤニヤしながら言い始めた。

「やめて」エレイナの顎がきゅっと引き締まった。

「用件を言う前に——これって、俺だけ罰を受けてお前は無傷で済むような、バカなことをしろって話？」

「えっと…たぶん？」エレイナはためらい、視線をそらした。

ロームは小さく声を出して笑った。

「まあ、お互いにリスクはあるよ」エレイナは言った。

「やれやれ」ロームはため息をつき、一瞬頭を後ろに傾けた。

「私がしてほしいのは…その、まあ…」エレイナは手をもじもじさせながらつぶやいた。

「まったく、度胸つけて言いたいこと言えよ」ロームは目を細めて彼女を見た。

「そう言い続けるなら、そうするから」エレイナは言った。

ロームは間を置き、それからまばたきした。「は？」

エレイナ自身もわからなかった。今のはダサい返しだった。

「テストステロン注入して10万ドルあれば、まあできるかもな」ロームは漠然と手振りを交えて言った。

「仕組みはそうじゃないから。口を開く前に、自分の言ってることくらいわかってたほうがいいよ」エレイナは少し顎を上げて言い返した。

「この前の女の子を思い出すな。ブロンドで、たぶん悲しんでる——」ロームは彼女の周りを手で示した。「何かあったみたいで」

「何が言いたいの？たぶんあなたも度胸つけて言ったら？」エレイナは言った。

ロームは声を上げて笑った。

「お返しだな。『ラン・ローラ・ラン』を思い出す」

エレイナはもう家に帰って、このフェイク交際の件なんて全部忘れようと思った。彼女はロームをじっと見つめた。そして、あの写真——ジョーダンの膝の上にいた女の子と、ジョーダンの笑顔と、彼がその子を見つめていた目つき——がまた頭に浮かんだ。それにロームは、ビリーが言った通り、見た目も悪くないし、それなりに人気もある。

あの忌々しい写真が…とエレイナは心の中で思った。

「ローム、えっと…私とフェイク交際してくれる気はある？」エレイナは思っていたより固い声で言葉を絞り出した。

ロームは彼女をじっと見た。

それから大声で笑い始め、頭を後ろにのけぞらせ、まるで足の力が抜けたみたいにテーブルの上に倒れ込んだ。

エレイナはため息をつき、横に視線をそらした。わかってはいた。でももう引き返せないところまで来てしまった。

ビリーの言うことなんか聞くんじゃなかった…

「したいけど、彼女が怒るだろうな…それとも喜ぶか。さあね」

エレイナの顔が歪んだ。彼女の注意はすぐに元に戻った。

「彼女いるの？マジで？」

「うん」

「じゃあ、これは気まずいね」エレイナは表情を消して言った。

ロームはまた笑い、肩を震わせた。

「いや、いない。冗談。冗談だってば」

「なんなの？なんで？なんで嘘つくの？」エレイナは一歩踏み込んで詰め寄った。

「前にも引っかかったし、簡単そうだったから」ロームはまだ笑みを浮かべて説明した。

「ふざけんな」エレイナの顎が引き締まった。

「なあ…それこそが、お前が俺にしたいことなんじゃないかと思い始めてるよ」ロームは笑顔で言った。

エレイナは止まった。

彼を見つめた。

「わかった、わかった…なんで俺がお前とフェイク交際しなきゃいけないんだ？」ロームが聞いた。

「理由なんて関係ある？」エレイナが聞いた。

「さあね。じゃあ、ただの遊びで俺とフェイク交際したいってこと？それならもう本当に付き合えば？」

「ジョーダンに嫉妬させたいの」エレイナは認めた。

「で、俺がこの作戦にうってつけだと？もっとマシな選択肢は山ほどあるぜ」ロームはわずかに首を傾げた。

「それは私も言ったんだけど…」エレイナは指摘した。

「じゃあお前も望んでないんだな？なんで俺たちこんな話してるんだ？」ロームは言った。「狼はフォロワーになる必要はない。狼は率いるんだ」

「何？狼？」エレイナが聞いた。

ロームは声を潜めて笑った。

「からかってるだけだ」

「そう？気づかなかった」エレイナは言った。

ロームは笑い続け、また体勢を落ち着けた。

「お前、おもしろいな、まったく」ロームはフォレスト・ガンプの声で言った。

「ありがと」エレイナは言った。

でも両親以外に彼女のことをおもしろいと言った人はいなかった。それが胸の中で妙に引っかかった。

「でも、つまり…わかった…ただジョーダンに嫉妬させるだけか？」ロームが聞いた。

「そう」

「普段の俺のままでいいか？キャラ変えなきゃいけないなら、俺は降りる」ロームは言った。

「えっと…それは保留。罵倒語とか叫びまくるなら別だけど、それ以外は…あなただから…」エレイナは言った。

「ちぇっ。ファ——って叫ぼうと思ったのに」ロームは自分を止めて、彼女をチラッと見た。

エレイナは反応しなかった。

「やるのか？」

「うん、やるよ。楽しそうだし、彼女がいるってのも悪くないだろ。でも境界線とか、そういうの話し合わないとな」ロームはまた後ろに寄りかかりながら言った。

「あなたが？境界線？ふうん」エレイナは言った。

「ああ。お前に何かバカなことされて、俺がレイプされたって警察に通報する羽目になりたくないからな」

「レイプされるならラッキーと思いなよ」エレイナは言った。

ロームは笑った。

「まあ、これやるなら、SNSでフォローして」エレイナはスマホを取り出し、自分のアカウントを見せた。

「いいよ」

ロームはスマホを受け取り、画面をざっと見た。アカウントを開いてプロフィールを読んだ。

「2027 IVCHS。詩篇23:4」ロームは顔を上げて彼女を見た。「ググった？一番意味深な聖書の言葉」

エレイナは口を開け、それから閉じた。そうだった。彼女はクリスチャンだった。ただ聖書の言葉を覚えていなかっただけだ。

ロームは大笑いし始め、肩を震わせながらスマホを返した。

「気にすんな。みんな見せかけだ」

「見せかけじゃない。イエスは信じてる。ただ聖書の言葉を覚えてないだけで」エレイナは言った。

「ふうん。キリスト教の要点って、その紙に書いてある言葉全部じゃないの？」ロームが聞いた。

「そんなに知りたいなら、自分でちゃんとやってみたら？」エレイナは言った。

ロームは数秒床を見つめた。笑みがわずかに消えた。

「いつか、な…」

彼はまた自分のスマホに目を落とした。

「パルパティーンを解放しろ？で、その旗は何？お前がスター・ウォーズファンとは知らなかった」

「パレスチナだし、それ冗談にしていいことじゃないから」エレイナはスマホを握る手に力を込めた。

「パレスタイン？ユダヤ人の宮殿みたいな？そういうの、その辺にいくつかあるしな。あいつらが9.11をやったの、知ってるだろ？支持していいのかわからんな」

「ちょっと黙って」エレイナの声に苛立ちが鋭く走った。

「何の話してたっけ…境界線」ロームは頭の中で話を戻した。「お前の境界線は、まず？」

「えっと…浮気されたばっかりだから、浮気しないで」エレイナは始めた。

「二股はおもしろいかもな」

「ローム、私、本気で言ってる」エレイナの声が低くなった。「もし浮気したら、これがフェイクでも、私ブチ切れるから。これ以上いろいろ積み重なるのはごめんだ」

「おっと…わかった…」ロームは少し体を引いた。

「よろしい。ベタベタ触ったり、キスしたりしないで。私が先に言うか、先にやるか、許可するか、公共の場で明らかにハグや手を繋ぐ必要がある時以外は」

「おい、待て」ロームが手を少し上げた。「お前が先に触るのはOKで、俺はお返しもできないのか？」

「まあ…そう…だって、ねえ。あなたでしょ」エレイナは言った。

ロームは少しだけ笑った。

「ちぇっ」

「深刻なことで嘘つかないで。冗談やからかいはするだろうけど、問題がある時とかには嘘つかないで」

ロームはゆっくりと頷いた。

「冗談ついでに言うと、私に恥かかせないで。私が女好きだとか、スカトロ趣味だとか、そんな風に思われるのは困るし」エレイナは言った。

ロームは笑顔になり、それから笑い始めた。「スカトロ…？」

エレイナはすぐに動揺した。

「黙って」

「それ、ジョーダンの趣味か？」

エレイナも今度は笑顔になり、短く声を出して笑った。

「知りたいとも思わないでしょ」

「だからあの女を膝に乗せてたんだな。ブツを直に落としてたんだ」ロームは言った。

「あの写真見たの？」

「見た？俺、その場にいたぜ」ロームは軽く肩をすくめ、重要じゃないことのように言った。

「え？」エレイナの顔に困惑が走った。

「ああ、トレバーが運転手を探してて、ガソリン代出すって言うし、まあまあ楽しそうだったから。利益も出たよ。10分の運転で40ドルくれた」ロームは少し後ろに寄りかかりながら話した。

「あの二人、ベタベタしてた？」エレイナの言葉が速くなった。「私の知り合いで、その場にいて何も言わなかった人はいる？私、あの女の顔も名前も知らない——後ろ頭しか見えなかった。誰なの？何歳？」

「エレイナ…」ロームはよりまっすぐに彼女を見ながら聞いた。「大丈夫か？」

「誰だったの、ローム？」エレイナはわずかに踏み込んだ。

「知らない。それに、これ以上は何も教えない」

「あんた、何様のつもり？あの女と友達なの？庇ってるの？」エレイナの声が強張った。

「知ったところで何になる？何が変わる？実際に。銃でも持ってるのか？さあやるぞって？」ロームはわずかに首を傾げた。

「知らないほうがいい。お前自身のために。変わらないことでそんなにムキになってる。それにジョーダンは俺より年上だし、三年生はみんな奥に固まってた。他の連中は手前にいたしな」

「せめて名前だけでも」

「ゾーイ。違う学校。トレバーと俺が車に乗り込む時、あの女が移動についてブツブツ文句言ってるのが聞こえた」

二人の間に沈黙が落ちた。重くのしかかり、しばらくどちらも動かなかった。

「俺の境界線、聞く準備は？」ロームがそれを破った。

「うん」エレイナはまだ彼に釘付けだった。

「俺を変えさせようとしないで。俺がやることをいちいち説明させないで。あと、めちゃくちゃ深い個人的な話は避けような」

「わかった。最後のは意外だった」エレイナの小さな吐息が緊張をほぐした。

「驚きに満ちてるんだ」ロームは言った。

「わかった。それで全部かな？やる？」エレイナが聞いた。

「ああ、あと一つ境界、ていうかルール」ロームは少し間を置いた。「これはどのくらい続くんだ？」とロームが尋ねた。

エレイナは考えていなかった。彼女の表情がわずかに変わった。

あまり長くやりたくなかったが、ジョーダンを嫉妬させて、周りが彼女に構うのをやめるには十分なだけの期間。

「一ヶ月と数週間、かな。長くはない」

「おお。うん。ええと。俺が正式に乗る唯一の条件は、これを八ヶ月から一年やることだ」ロームは言葉を伸ばしながら彼女の反応を見た。

「あんた、頭おかしいの？冗談？今そんな時じゃないんだけど」エレイナは即座にまた一歩踏み出した。

「違う。理由があって——」ロームは少し手を上げた。

「じゃあ聞かせて」エレイナは言った。

「遮らなければ、今ほとんど聞けたはずだけどな」ロームは強調するように彼女を軽く指さした。「俺、女の子を家に連れて帰ったことが一度もなくて、俺の両親と叔母たちと祖父母と友達と、俺を知る全員がずっと言ってるんだ——もう若くない、彼女作れって。『ローム、彼女作りなよ。ローム、自分を売り込まなきゃ。ローム、なあ、女に興味ないのか？ローム、俺が彼女探してやる。ローム、必要なら金払って彼女役を頼んでやる。ローム、メールオーダー花嫁はどうだ？ロメオ——』」

「ロメオ？」

「だまれ」ロームはすぐに遮り、手をひらりと振った。「『ロメオ、ブラインドデートをセッティングしてやる。ロメオ、この際、どんな女でもいい、グルーミングされてもだ』」

「誰があなたをロメオって呼ぶの？」エレイナが聞いた。

「これをやれば、そのうち会える」ロームは言った。

「でも、一年はおかしいでしょ」エレイナは言った。

「まあ、一年ってのは、これを何年も使えるからだ。この後しばらく誰とも付き合わなければ、十年くらい悲しんでるふりができる——初恋が壊れたんだ、悲劇だって。そうすりゃしばらくこの話を聞かずに済む」

「どうかな…」エレイナの声が遠のき、視線が横にそれた。

「まあ、お前は俺の家族の前に時々顔を出せばいいだけだ。それだけ。俺もお前の家族に同じことをする」

エレイナは黙り込み、しばらく彼の向こうを見つめた。

誰かがそばにいれば、両親があんなに気の毒がって、五歳児みたいに様子を見にくることもなくなるだろう。四回目でうんざりしていた。それに学校中の連中も、彼女が嫉妬させた後すぐにジョーダンと彼女のことを忘れるだろう。

でも…一年？それにローム？

本当にロームを両親の家に連れて帰りたいのか？

「考えてもいい？」エレイナはまだ完全に彼に目を向けずに尋ねた。

「ダメ。今決めろ」ロームは少し身を乗り出し、彼女を見つめた。

「もしノーって言ったら、このことは誰にも言わない？」エレイナは彼をじっと見た。

「言わない」

エレイナは一分間黙り込んだ。

ロームはテーブルの穴に次々と指を突っ込みながら、平然と座っていた。

「もういい。わかった。一年。ここまであんたに話して、もうこんなに深入りしたんだし」

ロームの顔にニヤリと笑みが広がった。

「俺の初めての彼女。わあ。君と過ごす時間が待ちきれない」彼は子供っぽい口調に変わり、頭を揺らした。

「私は待てるけど」

ロームは鼻で笑った。「学習してるな」

エレイナは歩み寄り、何も言わずにテーブルの座る部分に登り、体を伸ばして仰向けに寝転んだ。ロームは彼女の上に座ったままだった。

「何してるんだ？」ロームは彼女を見下ろした。

「気にしないで」エレイナはスマホを取り出した。

彼女は自分が寝転んでいる様子を録画し始め、それからカメラを上に向けて、彼女の上に座っているロームを映した。

「笑って、ローム」

ロームはすぐに彼女が何をしているか理解して笑った。

彼女は録画を止め、起き上がり、スマホで再生した。

「ジョーダン、これ見たら嫉妬で絶対泡吹くよ。空に向かって拳を振り上げる瞬間だね」

エレイナはそれに満足しているようだった。

ロームにも見えるようにスマホを差し出した。

「ちぇっ、俺カワイイな」

「ふん」

エレイナはためらいなく動画をストーリーに投稿した。

「じゃあ、俺の番号教えるよ」

ロームは番号を暗唱した。

エレイナはそれを打ち込み、すぐに発信した。

「もしもし、ピザ——」

通話は即座に切れた。

エレイナは素早くスマホを下ろした。「何なの、ローム？！」

ロームは体を折って笑った。

「悪い、やらずにはいられなかった」

「今度はあなたが番号を打ち込んで。私はやらない」

彼女は彼にスマホを渡した。

ロームはそれを受け取り、自分の連絡先を保存した。

「保存した」

「じゃあな、彼女。終礼から一時間も引き止められたから、俺は帰る。愛してるよ」

ロームは歩き出しながら少しだけ振り返った。

「私も愛してる」

エレイナは間髪入れずに彼の口調に合わせた。