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＜魔剣士シルベール編＞第１７話「ルーンタトゥーの秘密」

魔剣士シルベールと僧侶フェイト、２人きりの冒険パーティー。

２人が迷い込んだ森には、知りたくもない、何かが居る。

　荒野の広がる、バイアルド中央部。

乾燥地に混ざって森が所々広がる。森はバイアルドの命の源であり、神聖な場所でもある。

　南のバイアルドと、北のバルスタッド王国には、祖先を同じくする両国には、共通の伝統がある。

それが世に名高い、「狂戦士」。またの名を、バーサーカーという。

　只、死を恐れぬ蛮勇と言うのではない。彼らの戦いは実に合理的である。

そうでなければ、大いなる過去において、古代魔法王国の猛攻に相対することなど出来なかっただろう。

　その戦い方と言うのが、全身にルーンタトゥーを施すというものだ。

完全防御までは行かないが、かなりの退魔効果を持つ。

極限まで己を鍛える蛮勇と、退魔のタトゥー。

　そして、それを支えているのが、古よりこの地で権力を持つ、＜魔女＞である。

彼女らは、森の秘儀にて、ヒミツの薬品を多種にわたり練り上げ、戦士にタトゥーを施す。

戦士以外にも呪術や薬品の調合を依頼する者も後を絶えないが、最大の顧客は、バーサーカー達である。ルーンタトゥーの効果はその緻密さと秘儀の技量による。

　世界最高の魔女は、無尽蔵で潤沢な金を溜めており、一族の後進や数少ない弟子に秘術を伝えるのだ…。

尚、魔女は女に限られている。施術できるのは、老婆だけである。らしい。

―――――――――

　夜、魔剣士シルベールと僧侶フェイトの２人は森に迷い込んだ。

冒険者にとって、森は危険でまた、魅力ある所。少なくとも、荒野よりは良いと言うモノも居るが、荒野の方が視界は開けている。

　迷い込んだのだ。これは不可抗力と言える。

この森には数か所、侵入を警告する杭が撃ち込まれていたが。

森は広いのだ。知ったことか。

　地元の民も、バーサーカーも、殆どの者は近寄らない。

魔女が所有を宣言する森だ。ヒミツが多々隠されている。ためらうことも無く、侵入者を排除する。

　森を彷徨い少したって、フェイトは、不快な音の主をすぐに見破った。だが、見破ったとてどうなるモノでもない。

不快で大きな羽音。恐ろしい羽音。

ギガント・ビーの群れが、襲って来たのだ。

１匹でも、通常の人間なら、恐怖に逃げ出す。…生きていればだが。

３０ｃｍの体長。そして、５ｃｍもある、毒針。

通常サイズのスズメバチに追われても怖いというのに。

　シルベールの剣から、巨大な焔が渦巻いた。

恐怖の群れを焼き落す。

森の中で炎とは、だれも望まない。そこに居る者にとっては巨悪である。

だが、この怖ろしい群れを一瞬で排除するにはほかに方法は無かった。

直後だ。シルベールには、殺意が感じ取れた。

フェイトには、悪意が感じ取れた。

張りつめる森の空気。

　「し、シルベール！逃げよう！」

森の怒りに恐れをなし、２人は逃げる。

…だが、どっちから来た！？どっちへ行けばいい！？

「星が見える所まで逃げよう！」

２人は、再び駆け出す。

もしや。よもや。

数々の冒険を潜り抜けたはずの２人にとって、最大の危機かも知れない。

まだ、至る所で、ハチの羽音は聞こえている！

「きゃ！！」

フェイトが、転んだ。

いや、転んだのではない。

フェイトは、ものすごい速度で引き摺られて行く。

シルベールは、瞬間、その方向の奥へ斬撃を飛ばして、「斬った」。

フェイトの体が止まる。

ムチのような、何かが蠢いて引っ込むのが見えた。

木が…。

巨木が、ずりずりと、他の木を押しのけながら、移動してくる。

根は巨大な虫の足の様に蠢き、幹には、そのゴツゴツした文様が老人のような顔を作っていた。

動く、巨木。

「も、森の王！トレント！？」

四方から、枝が触手の様に伸び、２人を捕らえようと追ってくる。

シルベールは、見えぬ程の速度で剣を振るう。

衝撃波が、枝を薙ぎ払う。だが枝は、すぐに再生していく。

「コイツ！炎じゃないと、無理だ！」

「だ、ダメだよシルベール！もっと怒らせる！」

２人は最早、方向も何もないが、逃げるしか手立ては無かった。

　走る。とにかく、悪意から、怒気から逃げる。

「フェイト、怪我は大丈夫か！？」

手荒く引きずられのだ。多少の怪我は当然あるだろう。

「だ、大丈夫だよ！わたし、僧侶だから！」

ロクな回答ではないが、シルベールは強く手を握って、共に奥へ走る。

　だから。

逃げ伸びた先で見つけた、ほんの少しの地面の割れ目…。

そこから内部に広がる空間を見つけた時、入ってみるしかなかった。

奥に広がる、洞窟へ入るしか、なかったのだ。

巨木が来ないであろう、地下へ。

ハチが入って来ないかどうかは、希望的観測と言うか、賭けでしかなかったが。

―――――――――

　静かな洞窟だった。

２人は息を殺し、周囲を最大限の警戒を持って伺う。

此処なら、火をつけてもトレントは来ないだろう。

松明を灯す。

だが、すぐに必要なくなった。

　その美しさに、２人は息をのむ。

ついさっきまで逃げて走るばかりの２人だったが、その全てを忘れる程、美しい光景だった。

洞窟の壁と言う壁、天井という天井。

星の様に、夜空が瞬いている。

今で言えば、壮大なプラネタリウム。

　真っ暗である筈の洞窟に、青い蓄光。

「綺麗…。」

こころ奪われるフェイト。しかし、彼女はすぐに、その正体に気付いた。

星の瞬きは、動いていた。

フェイトは松明を壁に近付ける。

…虫！？

青い燐光を放つ虫が、飛び回っている。

外見はカナブンに近い。小さな甲虫だ。

まだ、奥に洞窟は続いているが、それどころではない！！

「し。シルベール！虫！！虫が！！」

「こ、コイツ等なんだ！？まさか肉食か！？」

虫は、間違いなく２人にまとわりついている。

いや、言いたくないが既に、体に引っ付いている。

肉食ならば、もう噛まれているだろう。

「に、肉食じゃないけど、間違いなく寄ってきてる！」

フェイトの見立てでは、自分よりシルベールに寄ってきている。

「シルベール！シルベールに寄ってきてるよ！！」

「こんなんにモテても意味ねえな！洞窟を出るぞ！」

再びハチやトレントに追われるかもしれいが。やむを得ない。生理的にも。

　しかし…彼らが背を向けて走り出せない事態になってしまった。

奥から。

いや、すぐ目の間に、現れたのだ。恐ろしい獣が。

ソレは、青白く光っているため、あっという間に判別できた。

４つ足の、獣だ。

「虎！？」

外見は、虎の様だった。しかし、牙が…巨大な２つの牙が、突き出ている。

サーベルタイガー。不慣れなパーティーなら手に負えない魔獣。通常の虎に比べ大きさは１，５倍。その牙は、鉄の鎧すら壊す。

シルベールは、松明を足元に捨て、盾と剣に魔力を流す。

蒼白く輝く、シルベールの月の魔力。

その瞬間、シルベールの視界は度を増して悪くなった。

虫共が、顔面にすら無数にはい回る。

だが、そんなことは虎には関係ない！

巨大な虎は、その僅かな距離を駆けだす。

…襲って来る！

シルベールは、虫に阻まれた視界の中でも冷静に、剣を振るった。

「翔斬撃！」

三日月の光が、虫に当たり、虎へ届く。

勝利を確信する。

―――！！

月の斬撃は、確かに虎へ届いたはずだ。

だが、まるで霞んで消えるように、魔力は粉の様に散った。

「ば、バカな！俺の魔剣を！」

「シルベール！盾を！！」

フェイトの言葉は、掻き消えずシルベールに届いた。

目の前の巨大な爪をギリギリ盾で弾く。

弾いたのだ。

しかし、いつもと違い、その盾は小さい。

いつもなら、魔力で、ラージシールドの様に膨れる光の紡錘形が。

せいぜい、スモールシールド。

だが、弾く事は出来た。

「シルベール！この虫！魔力を吸ってる！！」

「なんだと！？」

「シルベールの魔力を吸ってるの！斬撃は無理！」

冗談だろ！？本当はそう叫びたかった。

でも彼は知っているのだ。相棒の分析力は、賢者より、神託より、信じられる。

では、どうする！？

「シルベール！炎！！」

そうだ、それしかない。

シルベールは、盾に、剣に、炎を纏わせた。

飛ばすのではなく、纏わせた。

虫が、離れる。魔力とは言え、炎は嫌がるらしい。

向きを変え、虎が再び飛び掛かる。

盾にあまりに重い衝撃。

ギリギリ耐える。しかし、本来ならここで突き立てたかったタイミングで、剣を動かすことも出来なかった。

シルベールはの剣技は、筋力値ベースはない。

父母のせいにしたくはないが、幾ら鍛えても、マッチョな筋肉はつかなかった。細身にしなやかな、速さの筋肉しか、つかなかった。

シルベールの剣は、魔力に依存しているのだ。早さと、魔力。

それは盾についても同じこと。衝撃を吸収していたのは、バネの様な筋力でも、鋼のような分厚い肉でもない。魔力だ！

魔力を吸われている状態では、熊よりでかいサーベルタイガーの衝撃を吸収するのが、やっとだ！

剣に回す力などない！

「シルベール！気を付けて！この虎に魔法はきっと、効かない！その青さは虫と同じ！」

その理由など知る由もない。だが、この虎は確かに青い。虫と同じ光だ！

どうやって？　どうやって勝つのだ！？

虎は、その無尽蔵にも思える体力で、あっと言う間にその弾かれた姿勢を立てなおし、飛び掛かってくる。

もはや、剣に回す魔力は殆どない。虫よけに、僅かにくすぶる程度の炎。

感触を確かめる余裕も無いが、足だの腰だのには、きっとまだ、虫が無数に取り付いているのだろう。

そして、まさか、まさか。

虫は、今現在も俺の魔力を吸い続けているのか！？

「シルベール！今から虫を追い払うから！」

シルベールには、フェイトが何を言っているのかよくわからない。

だが、信じる。

それまではー！

虎の一撃を、先程より魔力を込めて、弾く。少しでも、態勢を崩してくれ！

「“イメージ・サウンド！！”」

フェイトが呪文を唱える！

フェイトは、一度耳にした言葉を、単語を、音を記憶している。

周囲に、いや、フェイトの背後で、大きな羽音が聞こえる。

想像したくない、怖ろしい３０ｃｍの蜂の群れ為す音！！

その瞬間だ。洞窟は、暗くなった。

虫たちが、息を潜めた。光るのを辞めた。

同時に…シルベールは、自分の魔力が膨れるのを、感じ取った。

ぶん、っと振るった剣は、長さはそのまま、切れ味のみを増した。

「“シャープネス！”」

虎の体が、宙を舞い、シルベールを押しつぶそうとする。

盾で受け流すように左に避ける！魔力を取り戻したシールドは、態勢を崩す必要なく虎の攻撃を退けた。

シルベールはその瞬間にショートソードをその首筋に突き刺した。

虎の、咆哮。

怒りの咆哮は、すぐに、小さくなり、消えて行った。

倒れた虎の体は、まだ青く光り続けている。

「フェイト。助かった。お前のお蔭だ。」

「ううん。私一人で何とか出来るワケないでしょ？」

微笑んで、２人は抱き合おうとしたが、互いに、相手の顔、姿を見て、即座に離れた。

そして、駆け出し、洞窟を逃げ出した。

―――――――――

　２人は、少々走って見つけた川に飛び込んだ。

此処にワニが居ようと、何とかするからとにかく飛び込んだ。

互いの体から離れて、虫がプカプカ浮き出している。

髪！服！カバン！

幸い、大慌ての２人に、ワニは寄って来なかった。

カナブンサイズの為、耳や鼻などに潜り込んだヤツまでは居ない。それだけは不幸中の幸い。

言うまでも無いが、全裸にならざるを得ない。

２人は全力で、身から虫を追いはらった。

少し下流で魚が跳ねているのは、美味しいご馳走が流れて来てるからだろう。

背中合わせの２人は、一息ついて、ようやく互いにハダカであることを意識したが…。

―――。

禁を破り、くるりと振り返って抱き合うには余りにも、ロマンスもムードも何もない。

２人は、とにもかくにも。びしょ濡れの服を着直した。

　幸い、ハチは追って来ない。トレントも同じく。

「虫の、“ニオイ”のせいかも。森の生き物のニオイだから。」

「嬉しいような悲しいような、分析だな。」

「今、洗い流しちゃったわけだから…。即、抜けましょう！」

フェイトは、星を見た。

美しい星空は、今だけは虫の群れに見えて、イヤだった。

「あっちが南西。行きましょ、シルベール。」

「ああ。そう言えば、久しぶりに逃げ惑ったな。」

…実は、フェイトも少し思っていた。

この２年半。何度、“逃げる”冒険があったことか。

「あはは…！」

フェイトは笑って、笑いながら、少し涙を浮かべた。

―――――――――

　近隣の街、「クゥワンロ」。

冒険者の宿、酒場。

「…森でハチに追われた？トレントに追われた！？」

「それがどうかしたか？」

酒を進めて来た、ルーンタトゥーをした男達が、驚いた表情を見せる。

「いや…よく…帰って来たな。」

シルベールは、男達に酒を勧めながら聞いた。

「どういうことだ？」

「ああ、魔女の森にはルーンタトゥーの原材料があるらしいんだが、絶対の秘密でなあ。奴らが森に入る時は、何やら体に塗って入るんだそうだ。」

「そうそう、そうしないと、蜂やらなにやらに襲われるらしいぜえ。」

虫が寄って来ない、塗り薬？

ルーンタトゥー…魔力を弾く、秘術の素材？

結局、虎が青かった理由だけは判らないが、フェイトの想像では、あの虎にとって虫が非常食である可能性…または、洞窟の奥に虫が湧く水場があったのかも知れない。幼虫が山ほど浮いている、水場が。

「ハイ、おまちどお。ここらの名物さ。」

シェフのお任せコースは、豪華な肉料理と共に、大きめのパン。そして、たっぷりの蜂蜜。

シルベールとフェイトは顔を見合わせて、苦笑いした。

―――続く。