＜魔術の塔＞のアリエス

＜魔剣士シルベール編＞第１６話「真珠の首飾り、２つ。」

魔剣士シルベールと僧侶フェイト、たった2人の冒険パーティ。

終着点に近付いた２人が立ち寄った賑やかな町には、少々、薄暗い秘密があった。

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　魔道国ツァルト、エディ王妃離宮。

ココには、王妃エディと３人の子供、侍女たちが暮らしている。

４歳になる王子ルウェットが木漏れ日の中庭を、駆けまわる。

美しい王妃は日向で椅子に座り、子供達の遊びを見守っている。

　侍女の１人が、お茶とお菓子を持って近づいて来た。

「エディ様、シルベールからの手紙なんですけど。」

「私に伝えていい内容なのね？」

陽だまりに咲き誇るような美貌の侍女は、恥じらいながら、「は、はい。」と言った。

「シルベール、バイアルドに着いたそうです。アテンドルまで、国１つです！」

高揚した言い方だった。

「ようやく、あのバカが帰ってくるわね。」

「はい。」

「２年半。きっと、イイ男になって帰ってくるわ。カレンティ。アナタの所に。」

「はい！」

「バイアルドは確か、最近真珠で有名ね。首飾りでも、おねだりして御覧なさい。」

「えー、まー、うーん、しちゃおうかな…。」

「いっぱしの冒険者になっているなら、それぐらい平気でしょ。」

エディ妃は、紅茶の香りを楽しみながら、目を閉じてそう言った。

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　バイアルドは＜ルートリア大陸＞…通称エビ大陸とかシュリンプランドとか呼ばれるこの大陸の、内面に接する新興国。

幾つかのクランが点在する国を持たない地方であったが、北のバルスタッドに対応する為クランは手を結んだ。

初代の王となった者は、バルスタッドのアリーナに単身乗り込んで好成績を収めた勇者である。

即位から１５年。未だ４０歳になるかならぬか、まだまだ治世を続けられそうである。

　各クランを公平に公平に要職に就け、倹約を旨とし、権力者に無駄金を回さない。

さらに、一部の決議には合議による多数決を取り入れた。

王は現王退位後、血筋に関わらず、各クランの勇者から選ばれる。合議には、条件付きで王を追放する権限まである。

この時代、この大陸の中にあって最も先進的な政治を取り入れていた。余りに清き王として、民の自慢であり、誇りであり、未来である。

　そして此処は、そのバイアルドの中でも、内海に面する大きな港町。

清濁混合のカオスな部分はあるが、勢いと魅力、活力に満ち、人々も生き生きしている。

ハズなのだが、最近、少々難題を抱えている。

　此処の内海は、ひっくり返したΩ記号の形をしており、非常に穏やかで格好の漁場である。

海岸から浅瀬が続き、真珠貝の宝庫で会ったことが１０年ほど前に明らかになった。以来、大陸の真珠、その需要を一気に奪い取った。

　此処は、パールヘブン。元々は、ダルトブラという名があったが、今は誰もそう呼ばない。

金に惹かれて、商機に誘われて、様々な連中が集まって来た。

…海賊までも。

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　シルベールとフェイトは、一番先に目に付いた大きな冒険者の宿に入った。

少々値が張りそうだが、止むを得まい。

　扉を開けてすぐ、異様ともいえる活気に圧倒される。

「うわ、すごいねここ…シルベール。」

「ああ、離れるなよ？」

寄り添って入る。恋人か若い夫婦にしか見えない。

　マスターの目線が誘う空いたテーブルに着く。

座席を確保して安心するのもつかの間、「お２人の為に一曲いかがですか」、「奥方の為にアクセは如何」、「長い夜のための薬など要るかね？」次々と声を掛けられる。

町全体が、商機なのだ。恐ろしい。

２人は少々げんなりしたが、それでも、暗では無く陽に活動する人々の雰囲気はキライになれなかった。

　少し場に慣れてきたころ、２人は壁の一角を占領する数々の貼り紙…依頼書を見た。

多くは警護だ。野盗が出るらしい。

隊商の護衛、未開地商品開拓の護衛、船に乗り込んで護衛。

折衝中のボディーガードなんてのも、ある。

ひと際大きく貼り出されているのが、「海賊退治・生死問わず・前金なし」

金額は大きい。１００００ｇだ。全額、後払いだが。

「フェイト。海賊退治と行こうか。」

「え？うーん、私たちだけで？」

　後ろで、少し笑い声が聞こえた。

「はは、辞めとけ、にいちゃん。命と恋人失うのがオチだ。」

「そうだ。綺麗なオンナ…多分。じゃねえか。胸は今一つだが。」

相変らず、綺麗な顔は前髪で隠れている。

「そうそう。魔術師ギルドすら動かないんだ、冒険者じゃなぁ。」

「盗賊ギルドは、お仲間かも知れんしな。」

「おっとそっちはそれ以上言うな。」

「わははは！」

その内の１つ、ないし２つ、もしや３つ。シルベールは気に入らなかったらしい。

「この依頼、受ける。」

「え…？　でも」

「コイツらが馬鹿にした俺たちの力、見せてやろう。」

「あははは、やってみな！後悔するぜすぐに！」

シルベールは、フェイトの手を引いて席に戻った。

フェイトは、シルベールが自分のことで怒ったであろうことは嬉しいのだが、少々複雑だ。

色気の無さは自覚している。ボリュームに自信は無い。２人で挑むのが無謀というのは当然。シルベールの特異な力を知らない人間にとっては、タダの細身の剣士でしかないだろうから。

嬉しいけど…。

シルベールが機嫌の悪い時はすぐわかる。眼に見えて無口になるから。

彼の機嫌が少し落ち着くまでの間、フェイトは店の中を静かに見渡していた。

「ねえ、シルベール。海に出て海賊と戦うのは、無謀だと思うの。」

「出来るさ。バリスタより遠く斬撃を飛ばしてやろう。」

「ううん。そうじゃなくて。陸で戦おうよ…。私、ゼッタイ背中にくっついてるから。」

「どういうことだ…？」

フェイトは上を指さした。部屋に上がろうという事だ。

マスターと幾ばくかの話をして、その後、２人連れ立って上に登る。

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　久しぶりに同じ部屋となるが、勿論、部外者が想像するようなことは何もない。

いや、もう、何もないとまでは言えないかも知れない。少なくとも、心は。

「…私たちがマスターに海賊の事聞いた後、２人、酒場から出て行ったの。」

「ほう？」

「盗賊風の男、２人。」

「ギルド？」

「かも。」

このバイアルドには、まだツァルト盗賊ギルドの支配が完了していない。

魔術師ギルド“魔術の塔”も、同じくだ。混沌の最中にある。

「言いつけられた、って訳かな？」

「そんなとこ。」

「どうなる？」

「明日あたり、路地を歩いてたら脅されるかな？」

「ほお。」

フェイトの話を、今日も、シルベールは疑うことも無く、聞き入った。

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　２人は、翌日すぐに船に乗り込むのではなく、まずは、街並みを散策した。

新しい建物や建設中の建物が多く、石材が積まれている所も多数。

独特の白っぽい石材は町の雰囲気にとても似合っている。

至る所にマーケット出来る広場があり、中には馬車で買い付けている大口の客もいる。

　２人が貝殻を加工した飾りを見ていると、ひとりの男が近づいて来た。

「へへ、昨日、宿に居た姉ちゃんたちじゃねえか。」

「は、はい…。」フェイトは距離を取りつつ答える。

「昨日は悪いことしたな。お詫びに格安の、裏の品を見せてやるからよ、気に入ったら買えよ。港の方にも、市が有るんだ。」

「え、でも…。」

「ツええカレシが居るんだから怖がるこたぁねえっだろ？俺はナイフしか持ってねえぞ？」

ナイフが安全かどうかは別として。

「俺は普通に武器を持っていくが。」

「ああ、別にかまわんさ。さぁ、こっちだ。」

無精ひげの四角いカンジの男に、付いて行く。

首筋から胸、肩にタトゥーがあるようだ。呪術的な、タトゥーが。

「ほい、ここの倉庫が、イイ品を扱っている。」

倉庫はガランとしている。水の跡やごみを見れば、朝には使われていたと思えるのだが。

「何もない。」

「あるじゃねえか。イイ女と、売れそうなオトコが。」

無精ひげの男は、ぱっと駆け出して、距離を取った。

左右と、倉庫の入り口に人影。

「騙したな！？」

「まぁ、人生経験だと思って学べ！」

左右に５，６人、後ろには４人ほどいる。ガラガラと、戸を閉める音もする。

だが左右の男達は、すぐには近づいてこなかった。

左右の男、その中の２名ほどが、口元に短い竹の筒を持っていく。

音も無く、シルベールは太ももに小さな痛みを感じた。フェイトもだ。

針だ！

「へへ、眠れ。目覚めた時は、イイコトの真っ最中だ。姉ちゃんよ。」

シルベールが、剣を走らせる。後ろの４人に向かって走らせる。

白い月のような眩い光で、一瞬で４人斬り崩れた。

フェイトに下衆な犯罪を伺うヤツらなど、シルベールにとって生かす価値はない。

「な、何故眠らない！？」

「それは、こうなることを予想していたからだろうさ。」

返す刀で、右の一団には雷が飛んだ。ルーンタトゥーを警戒して、多めに魔力を走らせている。

「な、なんだコイツ！魔法！？」

左の一団は、倉庫の奥、手前とバラバラに逃げ出す。

「逃がさん！」

シルベールが２方向に放った雷で。誰１人動かなくなった。

　モノ言わなくなった亡骸。男達は、皆、短剣を持っていた。

柄に刻まれているのはサソリ。

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　―――数刻後。

港で別な倉庫の扉がいきなりバラバラに切り落とされ、暗かった倉庫内に光を差し込ませる。

剣を右手に下げた男が。左手に盾を掲げながら入って来る。

　ここは、ドッグらしい。

何本もの丸太があり、奥には船が見える…。

武装船だ。バリスタが積まれている。威圧的な旗が掲げられている。

有ろうことか、最先端のハズの、火薬式大砲まである。

―――海賊船。

「陸にある船、実は初めて見たぜ。」

男達が剣と弓を構える。矢が飛んで来る。

シルベールは慌てずに、光で盾を巨大化させた。当然、フェイトも範囲内に。

矢は次々と弾かれ、地に落ちる。

　矢が無駄と知ると、すぐに男達は剣を持って走り出した。

活かしておけるはずもない！この港の、闇の部分を知った者を！

―――魔剣士は、斬撃を得意とする。

…だから、向かって来た誰も、シルベールまで辿り着けず、死んでいった。

後方に居た、数人は逃げ出したが、倉庫をいつの間にか囲んでいた、謎の男達に捕らえらた…。

「昨夜…私の話を聞いた後で、“郵便屋さん”で助力を頼むって言ってたよね？　誰に…？」

シルベールは、海賊を捕らえた男達に近付き、自分の持つダガーを見せた。

シルベールの短剣には、“食いあう竜と蛇”の文様がある。

「後は頼む。シルベールが感謝していたと…叔父上に伝えてくれ。」

彼らは黙って頷いた。

　そう。ツァルト盗賊ギルドにも、願ってもないチャンスのはずだ。

元々、あの町に潜んで、様子を伺っていた事だろう。

海賊と商人の一部が手を組んで、真珠を吊り上げていたなどと言う醜聞。

海賊船が、実は港のドッグから出ていたなどと言う醜聞。

あの町の地図を塗り替える最高の好機に違いない。

―――――――――

　いつもの様に仕事をこなし、今回は多額と言える賞金を受けとる。

勿論、山分けだ。思い通りの買い物や食事をし、街を堪能してから、旅立つ。

　そして今、街道を、２人は歩いている。

「シルベールのお母さまが、若い頃、盗賊だった…のね？」

「ああ…驚いたか…？」

「で、でもシルベールは貴族なんでしょ…？」

「まぁな…。」

「シルベールの母様なら、お綺麗なんでしょうね…。それで、貴族のお父さまの目に留まった…とか？　ふふ、まるで“盗賊姫”。ふふっ。」

当たりだ。冗談のつもりだろうが。

ああ。昔なら、こんなふうに、誰かに助力を依頼する、出来なかったかも知れない。

でも、長い旅で、コイツが、俺に教えてくれた。

１人じゃ何もできないことを。

誰かの力を借りることで、多くの道が開けることを。

＜シルベール。研鑽を積むんだよ。戦うだけじゃなく、守れるように。＞

１３の時。旅立ちを決めた時に父に言われたこと。

今なら、何かを答えられるだろう。そう思う。

　シルベールは指輪から“郵便屋さん”を出す。

簡素な一言を添えて、市で買った、真珠のネックレスを包んで、飛ばした。

続いて彼は、全く同じネックレス取り出した。

先程の自分の行動を見ないように目を背けていた、もう一人の大切な人の首に、さげた。

フェイトは驚いた顔でシルベールを見上げる。

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　あくまでも結果的にだが。

結局、シルベールとフェイトは、たった１日で、海賊問題を解決して見せた。

＜すげえな。どんな奴らだ？＞

＜若造さ。魔剣士と、僧侶のカップルさ…＞

＜魔剣士？＞

＜剣に魔法を宿して戦うんだとよ？＞

＜怖ろしく切れる女と、何でも斬る男の２人組だ…。＞

こうして。

パールヘブンを一日で変えてしまった２人の噂は。王の耳にも入る事となる―――。

―――続く。