雨宮ネネの苦悩と野望 ～死んでもクレーム対応!勇者も魔王も整理券をお取りください!～

第二章・迷宮管理局編

第35話 ゴブリンにも休憩時間をください！

　翌朝、雨宮ネネが出勤すると、相談室の前に小さな横断幕が掲げられていた。

《昼休みを返せ！　討伐は営業時間内に！》

　布の両端を持っているのは、膝ほどの背丈のゴブリン二人である。片方は妙に姿勢がよく、もう片方は眠たそうな顔をしていた。二人とも革製の胸当てを身につけているが、剣も棍棒も持っていない。

「おはようございます。迷宮管理局の雨宮です」

　ネネが挨拶すると、姿勢のいい方が胸を張った。

「ゴブリン勤務者組合、臨時代表のグリグだ。話し合いに来た」

「横断幕は、どちらで用意されたんですか？」

「自分たちで縫った。『昼休み』の『休』だけ、一度間違えて縫い直した」

　確かに、文字のそこだけ布が二重になっている。

「ずいぶん丁寧ですね」

「仕事では乱暴者を演じているが、手芸は得意だ」

　隣のゴブリンが、ふわあ、と大きくあくびをした。

「こいつはノッコ。昨日、昼飯を三口食べたところで呼び出された」

「四口だ」

「四口だったそうだ」

　ネネは受付を案内し、二人に番号札を渡した。グリグは番号を見て感心したようにうなずく。

「いい制度だな。俺たちの職場にも欲しい」

「番号札ですか？」

「いや、順番を勝手に増やされない制度」

　なかなか切実な話らしい。

　　　　　＊

　第七迷宮は、出口消失事件から引き続き本体を閉鎖している。先日ミミックのポコが停止札を飲み込んだ訓練棟も、点検が終わるまで休止中だ。

　ただし、管理区域の南側には、独立した一般見学用の屋外実演場がある。出入りの経路が別で、保安確認も済んでいるため、こちらだけは営業を続けていた。

　そこで働くのが、グリグたち契約ゴブリンである。

　仕事は、冒険者見習いを相手にした模擬戦。あらかじめ決められた動きで飛び出し、攻撃を受けたら転がって負けを演じる。武器には防護術がかかっていて、致命傷を負うような仕組みではないが、転倒の衝撃も疲労も本物だ。

「一日に三回。朝二回、午後一回。間に休憩を取る。それが契約だ」

　グリグが勤務表を広げた。字は几帳面で、各回の開始時刻の横に『負傷確認』『水分補給』『装具点検』の欄まである。

「ところが今週から、昼に一回増えた。昨日は二回だ」

「二回も？」

「一回増えたうえに、その追加分の再演だ。昼飯を食べようとしたら、『お客様がもう一度ご覧になりたいそうです』と呼ばれた」

　隣のノッコが小さく手を挙げる。

「おれ、演目の途中で寝そうになった」

「それは危ないですね」

「だろ。倒れる役なのに、本当に倒れたら労災になるんだ」

　シズがグリグから勤務表の写しを受け取った。

「実演場の運営からは、追加の出演を承諾したと聞いていたけど」

「俺たちは聞かれてない。現場の担当者が『勇者様も望んでいる』と言っただけだ」

　ネネは昨日の相談票を思い出した。

《勇者による無断残業の強要にも抗議する》

「勇者というのは、天城凱斗さんですか？」

「そうだ。剣の上手な、あの勇者だ」

　グリグの声が少し険しくなる。

「『もう一回お願いします』と言った。勇者に頼まれたら、俺たちは断れないと思われているんだろうか」

「分かりました。言ったことと、実際に指示した人を確認します。ただ、その前に」

　ネネは二人の目を見た。

「今日の昼の実演は、どうなっていますか？」

「予定表には入っている。俺たちは出演を断ってきた」

「実演場の方へ、欠員が出ることは伝わっていますか？」

「昨夜、書面で出した」

　グリグが取り出した控えには、受領印があった。

　ネネはすぐにシズへ相談し、実演場の運営と保安班に連絡を入れた。舞台へ出る人員がいないなら、その枠を予定どおりに実施できるとは案内できない。別の魔物を急に投入することも、安全確認なしには認められない。

　七草伊織からの返事は短かった。

《本日昼の追加実演は中止。通常枠の実施可否は現地確認後に判断》

「まず、今日の昼休みは守れそうです」

　ネネがそう伝えると、グリグは深く頭を下げた。ノッコは安心したのか、椅子に座ったまま目を閉じた。

「……寝ました？」

「きのうから寝不足なんだ。少しだけ頼む」

　相談室で昼寝をさせる規則は見当たらない。しかし、起こす理由も特になかった。

　　　　　＊

　天城凱斗が呼び出しに応じて現れたのは、その三十分後だった。

　ネネが事情を説明すると、彼は最初、ぽかんとした顔をした。

「俺が残業を命じた？」

「そう受け取られたみたい。昨日、実演場で『もう一回お願いします』って言った？」

「言った。でも、あれは……」

　凱斗は途中で言葉を切った。ネネは続きを促した。

「見習いの子が、ゴブリンが倒れたあとに追い打ちしそうになったんだ。係員は止めてたけど、客席が騒いで、説明が聞こえなくてさ」

「それで？」

「次の回があるなら、俺が安全な距離から実演を見て、危ない動きをその場で説明できると思った。運営の人に『もう一回お願いします。危ないところを確認したいので』って」

　ネネはメモを取った。

「誰にお願いしたの？」

「受付の責任者。ゴブリンたちには直接言ってない」

「昼休みの時間だと知ってた？」

「……知らなかった」

　凱斗は眉を寄せた。

「でも、俺に勤務を増やす権限なんかないだろ」

「そうだよ。ただ、勇者が頼んだって聞いて、断りにくくなることはあると思う」

「そんなつもりじゃなかったんだけどな」

「うん。だから、誰がどう伝えたのか調べる」

　シズが横から口を挟んだ。

「ちなみに天城さん。昨日の安全上の問題を、正式な報告にはした？」

「いや。運営の人に口で言えば伝わるかと」

「その運営が、何を伝えたか分からなくて困ってるのよ」

　凱斗は返す言葉を失った。

　ネネは思わず昔のことを思い出した。待ち合わせ駅の出口を決めるときも、彼はよかれと思って先に動き、必要な一言を省いていた。だが今回は、昔の彼ならどうだったかを考えても仕方がない。

「カイト。今から安全報告を書いてくれる？　私も現場を見に行くから、見たことだけを教えて」

「わかった。俺も一緒に行っていいか？」

「七草さんが許可した範囲ならね」

　凱斗はうなずいた。

「……前より、ちゃんと聞かないとな」

「まだ報告書、一行も書いてないけど」

「そこは少し褒めてもらっても」

「書き終わったら考える」

　　　　　＊

　南側実演場の客席には、小さな子ども連れの見学客が数組いた。

　正面の舞台では、木製の砦に黄色い旗が立っている。訓練の筋書きは単純で、砦を守るゴブリンを冒険者役が追い払うというものだ。

　舞台の袖には、回復用の水、予備の胸当て、休憩用の椅子が並んでいた。ただ、壁に貼られた予定表の一部分だけが、白い紙で継ぎ足されている。

《十二時十五分　特別追加公演》

《十二時四十五分　勇者監修・特別再演》

「勇者監修？」

　凱斗が声を裏返した。

「俺、監修なんかしてないぞ！」

　運営責任者のバルデンは、ふくよかな中年の男だった。ネネが追加公演の経緯を尋ねると、彼は営業日誌を抱えて説明を始めた。

「最近は見学のご希望が増えておりまして。勇者様が再演を望まれたので、ぜひ集客につなげようと」

「私は、人員を追加できる契約になっているかを確認したいんです」

「出演料は増やしていますよ」

「それは、出演者に提示しましたか？」

「……班長を通じて、そのつもりで」

　ネネがグリグの署名欄を確認すると、そこは空白だった。隣には運営側の印だけが押されている。

「では、承諾済みとして登録した根拠は何でしょう」

「以前、追加出演に応じてくれたことがあったので……」

「以前は以前です。今回はどうですか？」

　バルデンは黙った。

　シズが予定表をめくると、昼休憩の欄に小さな文字が見つかった。

《混雑時は出演者の判断で短縮可》

「これ、いつから？」

「先週です。休憩を短くしてもらえれば回数を増やせますから」

「『出演者の判断で』とあるのに、判断を聞かずに枠を増やしてますね」

　ネネが指摘すると、バルデンは困ったように眉を下げた。

「でも、休憩が終わったら別の組も出られるんでしょう？　少し早めるだけで」

　そこへ、背後から低い声がした。

「倒れる役は、立ち上がれば終わりじゃない」

　グリグだった。七草の許可を得て、当事者として現場確認に来ていた。

「一回転がったら、装具のひもが緩んでいないか見る。痛いところがないか確かめる。水を飲んで、次に何をするか頭に入れる。休憩は、ただ座っている時間じゃないんだ」

　ノッコも後ろからのぞく。

「あと、飯を食う時間」

「それも大事だ」とグリグ。

　バルデンは二人を見つめた。

「そこまで疲れるものなのか。みんな、いつも勢いよく倒れていたから」

「上手に倒れているんだ」とグリグは答えた。「上手だから疲れないわけじゃない」

　その言葉に、凱斗が小さく息を呑んだ。

　剣を振る側の彼にとって、相手は倒れて終わりの存在だったのかもしれない。けれど、そのあと身体を起こし、また舞台に戻るのは相手自身だ。

　　　　　＊

　予定の昼公演が始まる少し前、実演場の外から声が上がった。

「勇者監修って書いてあるのに、今日はやらないのか！」

「子どもが楽しみにしてたんです！」

　受付の前に、十人ほどの見学客が集まっていた。

　ネネが事情を説明しようとすると、バルデンが先に頭を下げた。

「申し訳ありません。本日の特別公演は中止いたします。案内の変更が遅れました」

「急に中止って言われても！」

　子どもの父親らしい男性が、声を荒らげる。

　その後ろで、まだ小さな女の子が首をかしげていた。

「ゴブリンさん、病気なの？」

　ネネは膝を折り、女の子と目を合わせた。

「病気ではないですよ。今日はお休みの時間なんです」

「お休み？」

「はい。みんな、働いたあとは休まないといけないから」

　女の子は少し考えてから、父親の袖を引いた。

「じゃあ、ねてるとこ見に行っちゃだめだね」

「……そうだな」

　父親はようやく声を落とした。

　シズがすかさず、通常公演の再予約か料金調整の案内を始めた。特別公演を目当てに来た人には返金の選択肢も用意する。運営が宣伝した内容については、運営が責任を持って説明することになった。

　そのとき、舞台の奥で木の板が倒れる大きな音がした。

　全員が振り返った。

　砦の裏から、訓練用の木槍が転がってきたのだ。続いて、空の胸当てが床へ落ちる。どうやら搬入係が片づけの途中で道具を積みすぎたらしい。

「子どもたちを下がらせて！」

　七草が声を上げ、保安員が客席と舞台の間に入った。凱斗が木槍を拾おうと一歩出たところで、ネネは止めた。

「カイト、待って。七草さんの指示を！」

「……了解」

　凱斗は足を止め、保安員が搬出経路を確保するのを待ってから、許可された道具だけを運んだ。

　作業はすぐに終わった。けが人はいない。

「最近、舞台裏の荷物が増えてるのかしら」とシズ。

「追加公演のために、予備の装具をまとめて出していたんです」とバルデン。

　ネネは現地写真と状況を記録し、七草へ渡した。安全確認が済むまでは、通常枠の再開についても改めて判断が必要になる。

　大きな事故ではなかった。それでも、休憩時間を削って公演を増やすために動かしたものが、こんなところにまで影響している。

　グリグは舞台を見回し、ぽつりと言った。

「俺たちは、仕事をやめたいわけじゃないんだ」

　ネネが振り返る。

「子どもが驚いて笑うのは、嫌いじゃない。ノッコだって、倒れ方を練習してる。ちゃんと働いて、ちゃんと休んで、また舞台に出たいだけだ」

　ノッコがうなずく。

「おれ、今日の昼飯、あったかいうちに食べたい」

　それほど大きな野望だろうか、とネネは思った。

　　　　　＊

　午後の協議には、運営側、ゴブリン代表、保安班、現地相談係が同席した。

　結論は、意外なほど具体的なものになった。

　実演は当面、契約どおり一日三回。追加公演は自動では組まず、担当するゴブリン本人の同意と、保安班による人員・休養・設備の確認を条件とする。休憩中は呼び出しをかけない。過去の追加出演については、実績と支払いを照合し、未払いがあれば契約担当が精算する。

　昨日の安全上の疑問は、凱斗の報告書として別に受け付けた。追い打ちをしそうになった見習いへの注意は、模擬戦の開始前に行うことになり、勇者を広告に使う場合も本人の確認を必要とする。

「それから、この欄」

　ネネは新しい勤務表の一角を指した。

《休憩時間中の追加出演　不可》

「ここの文字を小さくしないでください」

「……分かりました」とバルデン。

「裏に書き足すのもなしですよ」

「そこまではしませんよ」

「前の勤務表に、小さく書いてありましたので」

　バルデンは返事をしなかった。

　グリグが新しい表に目を通し、ようやく横断幕を畳んだ。

「今回は、いったんストライキを見送る」

　ネネはほっとした。

「ありがとうございます」

「ただし、また昼飯を取り上げられたら、次は横断幕を三枚にする」

「どうして三枚？」と凱斗。

「縫うのが得意だからだ」

　そこは労働争議の強みなのだろうか。

　協議を終えたノッコが、袋から昼食を取り出した。具の多いサンドイッチだった。彼は一口食べて、満足そうに目を細める。

「今日は、五口いけそうだ」

「全部食べていいんですよ」とネネ。

　グリグがうなずいた。

「あと、勇者にも言っておきたい」

　凱斗は背筋を伸ばした。

「俺、悪気はなかった。でも、結果的にみんなの休みを削る話になった。ごめん」

「悪気があったかどうかを、俺たちは責めてない」

「……うん」

「今度、俺たちの実演を見たいなら、まず勤務時間を確認してくれ。それから、何を確かめたいのか、先に教えてほしい」

「そうする」

　グリグは握手の代わりに、小さな拳を差し出した。凱斗が同じように拳を合わせると、ノッコが口いっぱいにパンを詰めたまま言った。

「つぎ、たおすとき、もっと派手にたおれてやる」

「無理しなくていいから」と凱斗。

「そこは、ほめろよ」

　ネネは笑ってしまった。

　　　　　＊

　閉庁前、凱斗が書類の控えを受け取りに来た。

「今日のこと、ちゃんと聞いてくれてありがとう」

「私は話を整理しただけ。決めたのはみんなだよ」

「でも、俺の言い分だけで片づけられてたら、グリグたちが困ったままだった」

　ネネはペンを置いた。

「カイトって昔から、誰かを助けようとすると先に走るでしょ」

「……自覚はある」

「いいところでもあるよ。でも、助けられる側が何を望んでるか、たまには立ち止まって聞いて」

　凱斗は少し考えてから、素直にうなずいた。

「ネネにも、そうすればよかったな」

　思いがけず昔の話になり、ネネの耳がわずかに揺れた。

「……今は、ゴブリンの話をしてるんだけど」

「ごめん。でも、今聞いとかないと、また勝手に決めそうで」

「聞けば何でも教えるわけじゃないからね」

「うん。答えたくないときは、そう言って」

　その返事は、昔よりずっと扱いやすかった。

　凱斗が帰ったあと、シズが机の隅に一枚の紙を滑らせた。

《第七迷宮・安全に関する投稿の照会》

　差出人は、迷宮案内広報課。

「今日の騒動の口コミかしら？」

「いえ、数日前の投稿みたい」

　ネネは紙を読んだ。

《投稿者：勇者・天城凱斗》

《評価：星ひとつ》

《内容：退避路の案内が危険。実際に戻れなかった。確認されるまで利用を勧めない》

　何度読み返しても、内容はまっとうな安全上の指摘に見えた。

　ただし、広報課からの照会事項が妙だった。

《勇者による低評価投稿が集客に及ぼす影響について、削除の可否を確認したい》

「……削除？」

　シズが肩をすくめる。

「星が少ないのが困るんでしょうね」

「出口が少ない方が困りませんか？」

　ネネは、机の上の相談票を新しい束に重ねた。

　どうやら明日は、星を増やすより先に、道を確かめる仕事になりそうだった。

　彼女は今日の勤務表を閉じ、まず自分の休憩時間が削られていないことを確かめた。

　よし。今のところは、守られている。