雨宮ネネの苦悩と野望 ～死んでもクレーム対応!勇者も魔王も整理券をお取りください!～

第一章・輪廻転生庁編

第16話 契約書に、相手の署名がありません（前編）

　休み明けの相談室で、雨宮ネネは菓子箱を開ける前から嫌な予感がしていた。

　東別棟の帰りに買った木の実のタルトである。頑張って番号札を取り、長い時間待ち、ようやく自分のことを尋ねてきた、そのささやかな記念品だ。一個だけ買うつもりが、職場の面々の顔を思い出して三個になった。休憩室に置けば皆で食べられると思ったのだが、箱の蓋には店の焼き印が押されていた。

《おひとり様、一日三個まで》

「……昨日は三個しか買ってませんけど」

「店の決まりを、今日まで持ち込まなくても大丈夫ですよ」

　白瀬律が書類の束から顔も上げずに答えた。向かいの席では、若い女神のミラがすでに小皿を数えている。

「雨宮さんを含めて四名です。タルトは三個。分割比率をどうしますか」

「四等分でお願いします。端っこが崩れても、そこは公平に」

「公平な分割には重量の測定が必要です」

「お菓子にそこまでの公平を求めないでください」

　ミラは真顔で小型の秤を取り出しかけ、ネネは慌てて箱を抱えた。昨日の窓口でも思ったことだが、この庁では物事をきちんとしようとするほど、なぜか息苦しくなる。

　菓子を休憩室へ運んで戻ったとき、呼出板に最初の相談番号が灯った。

《獣契約／履行不良》

「履行不良、ですか」

「契約した魔物が命令に従わない、という相談ですね」と白瀬。

「契約なら、内容を見れば済みますよね」

「そうだといいですね」

　その言い方が気になった。白瀬が先にこう言う日は、だいたい書類を増やされる。

　　　　　＊

「俺は、この世でいちばん情けない魔物使いです」

　開口一番そう言った青年は、情けないというには随分立派な格好をしていた。深緑の外套に革の胸当て、腰には鈴を連ねた短い杖。片方の肩だけが泥で汚れており、頬には新しい引っかき傷がある。

「どうされましたか。お怪我は大丈夫ですか」

「傷は平気です。こっちが傷ついてるんです」

　青年は胸を押さえ、意識接続された身体ごと机へ突っ伏した。鈴がじゃらじゃらと鳴り、隣の窓口の職員が一斉に顔を上げる。

「まず、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「瀬川直人。転生後は魔物使いです。相棒は黒曜狼のクロ。契約を結んで半年になります」

「黒曜狼……」

「山では一番強い種族のひとつなんです。大きくて、足が速くて、夜になると目が青く光る。あいつが本気を出せば、大型の魔獣だって追い払えるんですよ」

　瀬川の声には、いくらか誇らしさが戻った。

「ただ、俺の命令だけを聞きません」

　ネネは筆を止めた。

「ほかの方の命令には従うんですか」

「村の子どもが『おいで』って言うと、行きます」

「それは……」

「パン屋のおばちゃんが『そこ、邪魔』と言うと、どきます。俺が『進め』と言うと、座ります」

　白瀬が静かに尋ねた。

「『座れ』と言ったら、どうなりますか」

「俺が座らされます」

　どういう仕組みなのかと思ったら、瀬川は腰の鈴を指した。クロと距離が近いとき、合図に対して互いの動きを感じる力が働く。瀬川が身をかがめて指示すると、クロが肩を押してくるのだという。

「昨日なんか、俺がしゃがんだまま立ち上がろうとしたら、あいつが背中に顎を載せて寝始めたんですよ。二時間です。通りがかりの子どもに『魔物使いさんも飼われてるの？』って聞かれて」

「それは、お疲れさまでした」

「疲れてるのは俺の太腿です！」

　鈴がもう一度騒がしく鳴った。

　ネネは口元を押さえた。笑ってはいけない。本人は困っている。けれど、大きな狼に背中を預けられ、膝を震わせながら二時間耐える魔物使いの姿が、どうしても頭に浮かぶ。

「それで、どんなことを命令したかったんですか」

「来月、村の護衛隊で実地試験があるんです。俺も正式に入れてもらいたい。クロと連携して、巡回や魔獣の追い払いができるって証明したいんです」

「それは大事な試験ですね」

「なのに、朝の訓練に来ない。迎えに行くと寝てる。連れていっても、笛が鳴るたび地面に腹をつける。教官には『よく躾けられた寝具だ』って言われました」

　ネネは、そこでようやく瀬川の切実さを理解した。仲間と信頼を築きたい。働き口も欲しい。なのに自分の技能そのものを笑われる。それでは相談に来たくもなるだろう。

「契約の内容を確認させてください」

「持ってきました。これです」

　瀬川は外套の内側から革張りの書類入れを出した。意識接続時には本人が持参を申請した物だけが庁舎内で扱える。袋に貼られた持込確認票が、そのまま折り目になっていた。

　取り出した紙は、端が何度も広げられたせいで柔らかくなっている。

《転生技能付与承諾書》

《付与技能　獣縁契約》

《効能　対象となる魔物との意思伝達および協力行動の成立を補助する》

《制限　対象の意思に反する行動の強制を保証しない》

「ここに、ちゃんと契約って書いてあるじゃないですか」

「書いてありますね」

「だから、命令が通るはずでしょう」

　ネネは一行目を、もう一度読んだ。

「瀬川さん、これは転生するときに、瀬川さんへ『獣縁契約』という技能を付けてよいか確認した書類ですね」

「そうですよ。その能力でクロと契約したんです」

「クロさんが何に同意したかは、この書類には書かれていません」

「……え？」

　瀬川が紙を取り返し、目を走らせた。

「でも、俺は署名しましたよ」

「はい。瀬川さんのお名前があります」

「だったら成立してるじゃないですか」

「技能を付与する手続きについては、そうです。クロさんとの約束まで、同じ署名で決められるわけではありません」

　瀬川の眉間に深い皺が寄った。

「狼に字を書けって言うんですか」

「……それは、たぶん無理だと思います」

　横でミラが口を挟んだ。

「黒曜狼の筆記適性は未測定です。前脚の構造からすると、羽根ペンの保持は困難かと」

「調べなくていいです」

　ネネは即答した。相談をしているのは文房具の使い方ではない。

　　　　　＊

　ミラが転生記録と現地の契約補助記録を照合したところ、問題は思いのほか複雑だった。

　獣縁契約は、魔物へ命令を刻み込む術ではない。意思伝達のための細い経路を開き、互いの位置や危険を感じ取りやすくする技能である。相手が接続を受け入れなければ成立しないが、一度成立しても、すべての指示に従う義務が生じるわけではない。

「でも契約のとき、クロは俺の手に鼻を押しつけたんです。それで光の輪が出て、契約成立って表示されたんですよ」

「その時点で、クロさんは接続を受け入れたのでしょう」と白瀬が言った。「ただ、何を一緒にするかは、そのあと決めていくことになります」

「じゃあ俺、契約したつもりで、まだ何も決めてなかったんですか」

「位置と危険を共有することには同意があった可能性があります。ただ、護衛隊の訓練への参加まで同意したかは、別です」

　瀬川は椅子にもたれた。革の胸当てがぎしりと鳴る。

「……そんな話、最初に聞きたかった」

　その言葉を聞いて、ネネは反射的に白瀬を見た。白瀬もこちらを見ていた。ふたりとも、一本の包丁のことを思い出したのだろう。

　技能の説明書は、たしかに「強制を保証しない」と書いている。しかしそれを、当人がどんな意味に受け取ったか。現地の案内まで含めて確認しなければ、また書面だけで片づけることになる。

「転生のとき、ほかにどんな説明を受けましたか」

「担当の人には『魔物との信頼関係を育てる技能です』って。それで現地に着いてから、ギルドの人が『契約した魔物は命令を聞く』って言うから、そういうもんなのかと」

「案内した場所が違うんですね」

「はい。ギルドの訓練場に、その説明が大きく貼ってあって……」

　瀬川は恥ずかしそうに顔をそらした。

「俺、それを見て、やっと強そうなことができると思ったんです。前の人生じゃ、何をやっても人並みで。せめて次は、誰かに頼られる側になりたくて」

　だから、外套も胸当ても、鈴のついた杖もそろえた。クロが寄り添ってくれたとき、自分には初めて立派な相棒ができたと思った。

　ネネは、安易に「わかります」とは言わなかった。人並みであることを嫌い、誰かに認められたいと思う気持ちは、たぶん自分にもある。けれど、瀬川がクロと過ごした半年のことは、本人にしかわからない。

「契約した日、クロさんとはどうやって出会ったんですか」

「山の罠に脚を引っかけてたんです。猟師の罠じゃなくて、魔獣用の古いやつ。暴れると締まるから、俺が外してやって……そのあと、ついてきました」

「脚は治りましたか」

「はい。現地の獣医に診てもらったんで。大丈夫です」

　答えながら、瀬川はようやく紙から目を離した。

「でも、俺の言うことを聞かないのは本当なんです。助けたことだって覚えてないのかな」

　ネネは彼の前にあった書類を、いったん伏せた。

「クロさんにも、聞いてみませんか」

「どうやって。あいつ、人の言葉しゃべりませんよ」

「人の言葉に訳さなくても、聞けることがあるかもしれません」

　ミラが顔を上げた。

「接続した魔物については、本人の受入反応を確認したうえで、別回線の意思投影を許可できます。大型の場合、相談室ではなく安全確認室になります」

「できるんですか！」

「ただしクロさん自身が接続を受け入れなければ、ここには来ません。強制的な呼出しはできません」

　瀬川は頷きかけ、途中で口を閉じた。

「……あいつ、来てくれるかな」

　初めて、命令ではなく問いかける声だった。

　　　　　＊

　安全確認室には、爪に強い床材と、扉より大きな扉があった。

　ネネは後者の意味がわからず、白瀬に尋ねた。

「大型の来庁者用です。以前、翼のある方が扉を通るとき、羽だけ向こう側に残りまして」

「残って大丈夫な羽だったんですか」

「大丈夫ではなかったので、改修しました」

　改修したなら安心だろうと思ったが、扉の脇には《頭部および尾部の巻き込みに注意》の札も貼ってある。安心という言葉にも種類があるらしい。

　手続きは現地支援員との連絡から始まった。瀬川は睡眠中の意識接続で来庁している。クロも現地で眠っていなければ同じ方法では接続できないため、支援員が様子を確かめることになった。無理に眠らせることはしない。

　ほどなく、伝話器から返答が来た。

『クロは洞穴で休息中です。接続の合図を送ります。受け入れるかどうかは、こちらではわかりません』

　瀬川は掌を握り締めて待った。装置には、同意の意思が確認できるまで投影しない旨が表示されている。

　一度、明かりが灯りかけて消えた。

「断られたんでしょうか」

「まだわかりません。最初の反応は、接続先が違うという合図でした」とミラ。

「違う？」

「指定した名前が『漆黒の覇王クロノス』になっています」

　ネネはゆっくり瀬川を見た。

「正式なお名前、そうなんですか」

「……俺が名付けました」

「普段はクロと呼んでいらっしゃるんですよね」

「村の子がクロって呼ぶようになって、それが定着して」

「ご本人が聞き慣れた名前にしてみましょうか」

　ミラが表示名を《クロ》に直すと、二度目の合図にはすぐ返事があった。

　床の魔法陣が青白く光り、そこへ獣の輪郭が現れる。まず太い前脚、次に黒い毛の肩、最後に大きな頭と長い尾。立ち上がればネネの胸の高さに頭が届く。星屑のように光る灰色の毛が、黒曜石を思わせる背に流れていた。

「……大きい」

　思わず漏らしたネネの声に、獣が顔を向けた。

　その瞬間、待機していたミラが接続完了の呼出音を鳴らした。

　ぴんぽん、と軽快な音が響く。

　クロは腹を床につけた。四本の脚を折りたたみ、尾で鼻先を隠す。そのあまりに素早い動きに、ネネは一拍遅れて驚いた。