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EP 4

擦り傷と、世界樹の『過剰防衛システム』

ポポロ村の冬支度は、ルナという「規格外の労働力」が加わったことで、かつてないほどのハイペースで進んでいた。

「皆さま！収穫した太陽芋の入ったカゴ、こちらに運びますわね！」

純白のドレスの上に、キャルルから借りた大きめのエプロンを羽織ったルナが、農家のおじさんたちに向かって笑顔で手を振る。

彼女の背後には、本来なら大の大人が三人で運ぶような巨大な芋のカゴが、彼女の『念動力（テレキネシス）』によってフワフワと三つも宙に浮いて追従していた。

「おおっ、助かるドス！ルナ様が来てくれてから、農作業が冗談みたいに楽になったドス！」

「魔法の出力さえ間違えなければ、これほど頼りになるお嬢ちゃんはいねぇな！」

村人たちがホクホク顔でルナを褒めそやす。

パチンコ騒動から数日。

中村優太の『出力３％制限（厳重管理）』と、イグニスの『炎のコントロール特訓』の甲斐あって、ルナの魔法は「村を吹き飛ばさないレベル」にまで何とか安定してきていた。

悪意のない純粋な善性と、底抜けの明るさを持つ彼女は、あっという間にポポロ村の住民たちに受け入れられ、愛されるようになっていた。

「ふふーん！アイドルの私が見つけた敏腕マネージャー（ルナ様）ですからね！労働力としてのコスパは最強ですわ！」

広場のベンチで、芋ジャージ姿のリーザが謎のふんぞり返り方でお茶を啜っている。

「お前は一切働いてないだろ。さっさとそこにある芋の泥を落とせ」

優太が手にしたクリップボード（在庫管理表）で、リーザの頭を軽く叩く。

「優太さーん！備蓄用の薪の束、倉庫に運び終わりました！」

キャルルがウサギの耳を揺らしながら、身軽なステップで走ってきた。

「ご苦労。これで冬の間の燃料と食料（兵站）は完璧だな。あとは感染症予防の――」

優太が次のタスクを確認しようとした、その時だった。

「きゃっ！」

背後から、小さな悲鳴が上がった。

振り返ると、宙に浮かせた芋のカゴに気を取られていたルナが、地面のわずかな段差（木の根っこ）につまずき、ペタンと派手に転んでいた。

「い、痛たた……。お恥ずかしいですわ、何もない所で転んでしまうなんて」

ルナが顔を赤らめながら、自分の膝を見下ろす。

純白の肌に、ほんの少しだけ土がつき、一筋の赤い血が滲んでいた。

子供が転んだ程度の、本当に小さな『擦り傷』である。

「おっと、大丈夫かお嬢ちゃん？」

イグニスが手を差し伸べようとするより早く、優太が無言で歩み寄った。

「動くな。傷口に泥が入ると破傷風の原因になる」

優太はしゃがみ込み、タクティカルリュックから滅菌水とアルコール綿を取り出した。

冷徹な手つきで素早く傷口の泥を洗い流し、地球の薬局で買える『ハイドロコロイド絆創膏（傷を湿潤環境で治す高級なやつ）』をピタッと貼り付ける。

「あ……」

ルナは、優太のその淀みない、けれどどこまでも優しい手当に、ぽっ、と頬を桜色に染めた。

「ありがとうございます、優太様。なんだか、魔法で治すよりも、ずっと温かくて……」

「これくらい、唾をつけとけば治る怪我だ。大袈裟にするな」

優太が絆創膏の端を指で押さえ、立ち上がろうとした。

――まさに、その瞬間だった。

ドドドドドォォォォォォンッ！！！

突如として、ポポロ村全体を揺るがすような、凄まじい地鳴りが轟いた。

「なっ！？地震か！？」

イグニスが両手斧を抜き放ち、キャルルが素早く優太の前に立って警戒態勢をとる。

「違いますわ！なんですの、これ！足元から、とんでもない魔力が……！」

リーザがベンチから転げ落ち、地面に耳を当てて悲鳴を上げた。

優太の足元、ポポロ村の地面から、濃密すぎるほどの『緑色の光（マナ）』が間欠泉のように噴き出し始めたのだ。

同時に、むせ返るような甘い花の香りと、樹液の匂いが広場を包み込む。

『――警告。警告』

どこからともなく、あるいは大地の底から、機械的でありながらも、狂気的なほどの『過保護な愛』に満ちた、女性の思念（テレパシー）が村中の人々の脳内に直接響き渡った。

『我が愛しき娘（ルナ）の生体反応に、損傷（ダメージ）を確認。

外界は極めて危険。有害な環境。バクテリア、ウイルス、段差、石ころ。

すべて排除。すべて隔離。

愛娘を守るため、絶対防衛システムを起動します』

「こ、この声……！まさか、お母様（世界樹）！？」

ルナが真っ青になって空を見上げた。

ドドォォォンッ！！

次の瞬間、村を囲む防壁のすぐ外側の地面を突き破り、直径数メートルはある『巨大な純白のツル（茨）』が、数十本、数百本という規模で一斉に天に向かって伸び始めた。

「敵襲です！！イグニス、迎撃を！」

キャルルが紫電の闘気を纏い、特注の安全靴で地面を蹴って飛び出す。

「任せろ！俺様の炎で燃やし尽くしてやるぜェェッ！！」

イグニスが大きく息を吸い込み、巨大なツルに向けて青白い大火炎のブレスを放射した。

ゴォォォォォォォッ！！

数千度の炎がツルを包み込む――が。

「なっ……！？」

イグニスの目が点になった。

ツルの表面からジュワッと甘い匂いのする樹液（耐火性コーティング液）が分泌され、イグニスの炎を完全に無効化してしまったのだ。焦げ目一つついていない。

「だったら、物理で砕きます！【流星脚】ゥゥゥッ！！」

キャルルがマッハの速度で空中から飛び蹴りを放つ。岩盤すら粉砕する月影流の奥義が、極太のツルに直撃した。

ボヨォォォォンッ！！

「ええええっ！？」

キャルルは情けない声を上げ、まるで巨大なトランポリンに蹴りを入れたかのように、物凄い勢いで後方へと跳ね返されてしまった。優太が咄嗟に両手でキャルルを受け止める。

「痛っ……！なんですかこれ！？鋼鉄みたいに硬いのに、マシュマロみたいに柔らかくて……私の衝撃が全部吸収されました！」

キャルルが優太の腕の中で混乱して叫ぶ。

「落ち着け、キャルル」

優太はキャルルを下ろし、ガスマスクを首元に掛けながら、村の周囲を覆い尽くしていく巨大なツルを冷静に観察した。

「……見ろ。あれは『攻撃』じゃない」

優太の指摘に、自警団の面々がハッとして周囲を見渡す。

凄まじい勢いで生え揃う巨大なツルは、村の家屋を押し潰すことも、村人を薙ぎ払うこともしていなかった。

むしろ、家屋を傷つけないように優しく迂回し、村人をふんわりと押し退けながら、村全体を覆い隠すように『ドーム状』に編み込まれていくのだ。

「家が……壊されてない？」

イグニスが両手斧を下ろして呆然とする。

「それに、なんだかポカポカして、良い匂いがしますわ……。まるで高級ホテルのベッドに包まれているような……」

リーザがツルの表面を触りながら、ウットリとした顔になる。

数分のうちに、無数のツルはポポロ村の空を完全に覆い隠し、巨大な『緑の半球（ドーム）』を作り上げた。

太陽の光は遮られたが、ツル自体が淡いエメラルドグリーンの光を放っているため、村の中は幻想的で穏やかな明るさに満ちていた。

「優太さん……これ、一体何が起きているんですか？」

キャルルが不安そうに優太の袖を掴む。

優太はタクティカルリュックからアメスピを取り出し、軍用マッチで火をつけた。

紫煙が、密閉されたドームの空気に細く吸い込まれていく。

「……医学の世界には、『クリーンルーム（無菌室）』という概念がある」

優太は冷徹な声で、目の前の異常事態をロジカルに定義した。

「免疫力のない重病人を守るため、外部からの細菌やウイルス、物理的な衝撃を完全に遮断し、徹底的に管理された安全な隔離空間のことだ」

優太は、青ざめて震えているルナに視線を向けた。

「お前の故郷のヤンデレ世界樹は、お前が『擦り傷』を作っただけで大パニックを起こしたらしいな。ポポロ村という環境が『愛娘を傷つける危険な外界』だと判断したんだ」

「そ、そんな……！私はただ、自分で転んだだけで……！」

ルナが涙目で首を振る。

「これは破壊を目的とした攻撃じゃない。究極の過保護だ」

優太はドームの壁をコンコンと叩いた。

「俺たちを殺す気はない。だが、ルナを二度と傷つけないために、この村ごと『絶対安全な鳥籠（無菌室）』の中に永遠に閉じ込める気だ。……最高のストレスフリー環境だが、ここから一歩も出られないとなれば、兵站が途絶えていずれ村は死ぬ」

『――愛シキ娘ヨ。モウ安心デス。外界ノ脅威ハスベテ遮断シマシタ。永遠ニ、コノ暖カク安全ナ揺リ籠ノ中デ、微笑ンデハイサイ……』

脳内に直接響く、世界樹の甘く、そして狂気的な子守唄。

「お、お母様……やめてください！開けて！ここは私の大切な人たちの居場所なんです！！」

ルナがドームの壁に取りすがり、ドンドンと叩くが、ツルはマシュマロのようにその衝撃を優しく吸収するだけだった。

「どうしますの優太さん！？このままじゃ、明日のルナミスデパートの特売日に間に合いませんわ！」

リーザが頭を抱えて絶叫する。

「慌てるな。どんな強固なシステムにも、必ずロジック（解剖学的弱点）が存在する」

優太は携帯灰皿にタバコをしまい、折りたたみ式の『ワスプ薙刀』をシャキィンと展開した。

「怪我人がいないなら、トリアージは不要だ。これより、ポポロ村自警団による『無菌室の強制切開手術』を開始する」

極寒の空から完全に隔離された、生温かい緑のドームの中。

純白の厄災が引き起こした「究極の過保護」に対し、医官の冷徹なメスが向けられようとしていた。

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