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偽りの親友

うりわりが命と引き換えに穿った炎の道を駆け抜け、二人はついにクエーサーの居室を隔てる最後の重装甲扉の前へと辿り着いた。

煤と血煙に塗れた重厚な扉。その前で、ほずみは膝の震えを抑えつけながら、ハッキング用の端末を操作しようと手を伸ばした。

だが、アクセスポートに端子を差し込もうとしたその瞬間――。

シューッ……。

扉の脇の壁面から蒸気が噴き出し、暗がりの中から「一人」の人影が足音もなく姿を現した。

「……なっ！？」

くつくの足が死んだように凍りついた。

呼吸が止まる。収縮していた瞳孔が激しく揺れ、極限の緊張状態にあった脳が異様な錯覚を起こす。

影から歩み出てきたのは、ギリースーツを纏い、ギザギザの長距離狙撃ライフルを背負った男だった。

短く切り揃えられた髪。どこか遠くを見つめる冷徹で知的な眼差し。背が高く、小隊の中で最も姿勢の良かった男。

「……あら……がね……？」

くつくの喉から、かすれた声が漏れた。

地下回廊の崩落の中、命と引き換えに自分たちを先へ進ませ、プラズマの底へと消えたはずの親友。

「くつく……無事だったか」

その『あらがね』は、生前と寸分違わぬ穏やかで澄んだ声で呟いた。

くつくへ向けて見せる、ほんの僅かな苦笑いまで、本物そのものだった。

「遅くなってすまない。崩落の隙間から何とか這い上がってきた。……僕も、最後までお前たちと一緒に戦う」

歩み寄ってくる『あらがね』。

くつくの思考が凍結した。あり得ない。目の前で崩落に呑み込まれたのを見たはずだ。だが、その視覚情報も、声も、身に纏う空気すらも、彼の記憶にある『あらがね』そのものだった。

――違う。

理性では分かっていた。これが『異形の者』の八幹部の一角、『カメレオン』の遺伝子技術を用いた擬態型クローンであると。敵の心理の隙を突くために作られた、死者の顔を盗む悪質な罠であると。

だが――ほんの一瞬。

ほんの僅かな一瞬だけ、くつくの指先が、サバイバーの引き金の上で躊躇した。

親友の顔をした存在へ向けて、銃弾を撃ち込むことへの不可避の迷い。

そして、その一瞬の躊躇こそが、怪物の狙う最大の勝機だった。

「あらがね」の口元が、一瞬で狂気に歪む。

――サッ！

『あらがね』の腕の皮膚が生き物のように蠢き、一瞬で鋭利な有機装甲の生体刃へと変形した。狙いは、立ち尽くすくつくの喉元。

「くつくちゃんッ！！」

死角から飛び込んできたのは、ほずみだった。

彼女はくつくの身体を全力で突き飛ばし、自らの肉体をその身代わりとして差し入れた。

ドスッ……！！

湿った不快な衝撃音。

『あらがね』の刃が、ほずみの軽量医療アーマーを容易く貫通し、彼女の腹部を深く、背中へと突き抜けた。

「ガハッ……ッ！カハッ……！」

ほずみの口から、鮮血が噴き出す。

刺し穿たれた腹部から、赤黒い血液が滝のように溢れ出し、冷たいコンクリートの床を濡らした。

「ほずみーーッ！！」

くつくの絶叫が、回廊の静寂を切り裂いた。

「カハッ……っ……！くつく……ちゃん……！」

腹部を深く貫かれながらも、ほずみの瞳からは光が消えていなかった。

彼女は溢れ出る血を撒き散らしながら、両腕で『偽あらがね』の首と刃を抱きすくめるように力任せに拘束した。

「ギ……ガァァッ！？」

擬態クローン兵が異形の咆哮を上げ、刺さった生体刃を無理やり引き抜こうと蠢く。だが、ほずみは血塗れの歯を剥き出しにし、小柄な身体の全筋力を振り絞って怪物に喰らいついて離さない。

「迷わないで……っ！くつくちゃん、撃って！！私と一緒に……このバケモノを撃ち抜いてっ！！」

「やめろ……やめろほずみッ！！」

くつくの視界が、血と涙で激しく歪んだ。

『Type-9 サバイバー』の銃口が激しく震える。

その射線の上には、擬態クローンの核だけではなく、それを死に物狂いで押さえつけるほずみの背中が重なっていた。撃てば、彼女の命を確実に奪う。

「お願い……撃って！！」

ほずみが吐血しながら、血走った眼でくつくを睨みつけた。

「私たちは……カレンダーの数字じゃない……！あらがねが、わたぬきが、うりわりが繋いでくれた命なの……！ここで立ち止まったら……みんなの死が……ただの無駄死にになっちゃうよッ！！」

「ガ……ガアァァァッ！」

擬態クローンの腕が変異し、ほずみの背中をさらに深く抉る。ほずみの顔から急速に生気が失われていく。

時間がなかった。あと数秒迷えば、ほずみは殺され、怪物は再びくつくへ襲いかかる。全員の死と、作戦の失敗。

「くつくちゃん……最後の一人になっても……絶対に……殺して……！」

ほずみの悲痛な叫び。

あらがねの最期の言葉が脳裏に重なる。

「……あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

くつくは喉が引き裂けんばかりに絶叫し、サバイバーの引き金を叩きつけた。

ズババババババババンッ！！

高貫通弾の全弾バースト射撃。

至近距離から放たれた弾丸の奔流が、ほずみの薄い胸甲を穿ち、その肉体を貫通して後ろの擬態クローンの核を直接内部から破砕した。

グシャァァァンッ！

緑色の異形器官が爆ぜ、擬態クローンは悲痛な断末魔とともに急速に灰褐色へと崩壊していく。

そして――拘束を解かれたほずみの身体が、力なく糸の切れた人形のように床へと崩れ落ちた。

「ほずみ！ほずみッ！！」

くつくは銃を放り投げ、血の海の中へ飛び込んだ。

抱き起こしたほずみの体温は、驚くべき速度で失われていた。腹部と胸部に開いた凄惨な破砕孔から、命が休むことなく流れ出していく。

「……ほずみ、おい……！ほずみッ！」

くつくは己の手で傷口を強く押さえた。だが、傷口からは温かい血が容赦なく溢れ、くつくの両手を赤く染め上げていく。

「……くつく……ちゃん……」

ほずみはかすむ視界の中で、震える手をもがきながら伸ばした。

彼女の血塗れの指先が、くつくの手に「何か」を強く握り込ませる。

それは、彼女が衛生兵として肌身離さず持っていた特殊医療用ナイフ――『ハーベスト』。

本来は組織切除に用いられる超振動刃だが、彼女が密かに改造を施した、対象の細胞再生機能を一過性に完全不活性化させる『対・異形の者再生阻害ナイフ』であった。

「……クエーサーは……どんなに傷つけても……再生する……」

ほずみの声は、いまにも消えそうなほど掠れていた。

しかし、彼女の唇は――最後に、優しく、満足そうに綻んだ。

「これ……使って……。みんなの……仇……取ってね……」

「ほずみ……もう、喋るな！」

「……行って……くつくちゃん……。……先に……みんなのところで……待ってる……から……」

ほずみの手が、力無く床へと滑り落ちた。

瞳から光が失われ、その小さな身体から完全に脈動が消え去る。

八月一日（ほずみ）。

小隊の誰もが傷ついたとき、その手で命を繋ぎ続けてくれた最後の同僚が、自らを盾として息絶えた。

「……あ……あぁ……」

静寂に包まれた重厚な扉の前で、くつくはほずみの骸を抱きしめたまま、静かに涙を流した。

声にならない慟泣。

一月一日（あらがね）。

四月一日（わたぬき）。

六月一日（うりわり）。

八月一日（ほずみ）。

カレンダーから、また一つ、愛すべき仲間の名前が消えた。

振り返れば、残されたのは自分一人。

血と硝煙と肉片が散乱する地獄の路の果てに、ただ一人取り残された『九月一日（くつく）』。

くつくはゆっくりと立ち上がった。

泣き顔はもうなかった。感情は完全に削ぎ落とされ、その瞳には暗黒の炎のような、死すら超越した絶対の殺意だけが宿っていた。

右手には、あらがねの残した特殊弾を装填した『Type-9 サバイバー』。

左手には、ほずみが遺した再生阻害ナイフ『ハーベスト』。

ポケットには、死んでいった仲間たちの四つのドッグタグ。

カチャリ。

サバイバーのボルトを引き、薬室に最後の弾丸を送り込む。

くつくは血塗れの靴で、ほずみの血で染まったアクセスキーを拾い上げ、クエーサーの居室の重厚な扉の認証システムへと叩きつけた。

プシューッ……。

重苦しい駆動音とともに、最後の扉がゆっくりと開き始める。

白濁した蒸気の向こう側――冷酷な知性を宿した怪物【クエーサー】が待つ最奥の闇へと、くつくは躊躇なく足を踏み入れた。