絶対防壁『アイアン・メイデン』
あらがねが命と引き換えに崩落エリアを駆け抜け、小隊が辿り着いたのは、要塞中枢を遮断する最深部の隔壁前であった。
空間を圧迫するのは、全高十メートル、幅二十メートルに及ぶ巨大な黒銀の扉。
超高密度重金属とナノ構造相変移装甲を幾重にも積層して構築された絶対防壁『アイアン・メイデン』。表面には何重もの力学的力場が走り、外部からのいかなる衝撃波をも吸収・分散させる狂気の防御機構である。
「ハッ……ハッ……！ 隊長、ここを突破すれば……クエーサーの居室です！」
ほずみが壁面のアクセスポートに緊急解析端末を叩きつけた。だが、液晶画面に走る文字列は、一瞬で赤く染まり吹き飛んだ。
「ダメです……！ 制御OSがクエーサーの生体脳と直結していてハッキング不能！ 暗号形式すら毎秒三千回更新されています！ 物理破壊も、ハッキングも受け付けない……！」
「どけ！ 俺がかち割る！」
うりわりが前へ踏み出し、ガトリング砲の全弾掃射を絶対防壁へ叩き込んだ。
ドドドドドドドドドッ！
重金属弾の嵐が炸裂し、凄まじい火花が散る。しかし、着弾した瞬間に防壁の表面が液体のように波打ち、運動エネルギーをすべて無力化して弾き返した。弾痕一つすら残らない。
「くそっ！ 通常の実弾じゃ傷一つ付きやがらねえ！」
「私の過熱型バスターでも……表面の装甲を僅かに熔解させるのが限度だ」
わたぬきが冷たく告げた。背中の巨大レーザー砲が不気味な熱気を放っているが、その表情は「詰み」を理解している者のそれだった。
そして、最悪の知らせが届く。
ガガガガガガガガガッ！
背後の通路から、地鳴りのような足音が迫っていた。
崩落エリアの隙間を抉り開き、追撃してきた異形の者のクローン兵の群れが雪崩れ込んできたのだ。それも、今度は背中に飛行用の生体ブースターを生やした、さらなる変異体。
「後方からクローン兵多数！ 追いつかれます……っ！」
ほずみがナイフを構え、くつくは『Type-9 サバイバー』の銃口を向けた。
前方は、通常の実弾・レーザー・ハッキングのすべてを無効化する絶対防壁。
後方は、無限に群がり追撃してくる異形の者の増援。
逃げ場はない。時間をかければ背後から圧殺され、焦れば防壁の前で全滅する。
あらがねが遺してくれた「路」の先で、小隊は完全なる絶望の壁に行き当たっていた。
「……ハッキングも、通常の破壊も不可能、か」
わたぬきは静かに歩み出し、絶対防壁のコア――青く発光するエネルギー伝達力場の中央を見つめた。
その戦術眼球インプラントが、防壁の構造解析結果を弾き出し、赤く点滅している。
「……なら、通常でない方法でやるまでだ」
わたぬきの手が、己の背中に背負った重レーザーキャノン『過熱型バスター』の安全ロックへと伸びた。
「……少佐、まさか」
くつくの喉から、ひきつった声が漏れた。
わたぬきが手にしていたのは、通常の手順では決して操作してはならない『緊急縮小崩壊コード』のロックピンだった。
『過熱型バスター』。
巨大要塞の装甲すら溶融させる超高出力の指向性兵器。しかし、その強大すぎるエネルギーを制御するため、内部には膨大な冷却バイパスと安全制御装置――いわゆる緩衝材が組み込まれている。
わたぬきは一切の躊躇なく、バスターの側面にある冷却制御ユニットの装甲を素手で引き剥がすと、内部の液体窒素循環チューブを力任せに引き抜いた。
プシューッ！！
白濁した超低温の冷却ガスが猛烈な勢いで噴き出し、瞬時にわたぬきの義手の装甲を白く凍りつかせ、激しい音を立てて破砕する。
安全装置を失ったバスターのプラズマ炉は、一瞬で危険域へと突入した。バスター全体が真っ赤に白熱し、周囲の空気が歪むほどの超高熱がわたぬきの身体を焼き始める。
「隊長！ やめてください！ それは炉心溶融を起こすわ！」
ほずみが駆け寄ろうとするが、バスターから放出される放射熱の暴風がそれを阻んだ。髪が焦げ、肌が焼きちぎれるような熱波。
「近づくなッ！」
わたぬきが一喝した。
銀髪が熱風にあおられ、赤く輝く戦術眼球インプラントが狂おしいまでの光を放つ。
「この防壁『アイアン・メイデン』は、エネルギーの『分散』には長けている。だが……炉心爆発による局所的な超高圧プラズマの連続熱穿孔には耐えられん。物理計算上、突破確率は九十九・八パーセントだ」
「計算上の話じゃねえんだよ！」
うりわりが叫ぶ。重装甲パワードスーツの警報アラームがけたたましく鳴り響いていた。
「そんなもん抱えて突っ込んだら、隊長……アンタの肉体だって分子レベルで蒸発するんだぞ！ 俺の指向性爆弾を使えば――」
「お前の火薬量ではこの防壁の表面を傷つけるのが関の山だ。無駄な議論は終わりにしろ、うりわり」
わたぬきは振り返り、三人を冷徹な眼光で見据えた。
その顔の右半面はすでに超高熱によって皮膚が爛れ、痛々しい肉が剥き出しになっていた。しかし、その瞳には恐怖も、悔いも、欠片ほどの揺らぎすら存在しなかった。
「……私は少佐であり、第365特務小隊の指揮官だ。これまで無数の部下を泥の中に送り出し、無数の『命』という不要な感情を削ぎ落としてここまで来た」
わたぬきの手が、過熱し溶けていくバスターのグリップを固く握り締める。
「ならば、最後に削ぎ落とすのは……私自身の命だ」
「少佐……っ！！」
くつくが足を踏み出そうとした。だが、わたぬきはエネルギーコアをくつくへ投げ渡した。
「そいつでクエーサーを焼き尽くせ、くつく！ それから感情を捨てろ、涙は潤滑油より役に立たんと教えたはずだ！」
背後から追撃のクローン兵群が雪崩れ込んでくる。
わたぬきは過熱し真っ赤に発光するバスターを抱え直し、絶対防壁『アイアン・メイデン』の発光コアへと向けて全速力で踏み出した。
「私の命で道を開く。第365特務小隊――止まるんじゃないわよ……」
わたぬきの身体が、絶対防壁のコアへと激突した。
直後、バスターの超高圧プラズマ炉が極限を超えて暴走する。
――ドッ……！！
光が、世界を飲み込んだ。
超高熱の自爆エネルギーが、防壁の分子構造を内部から一瞬で過圧・解体していく。
凄まじい衝撃波と熱風が通路を吹き荒れ、くつくたちは吹き飛ばされながらも壁にしがみついた。背後から迫っていた追撃のクローン兵たちすらも、その白熱するプラズマの渦に巻き込まれ、悲鳴を上げる隙もなく蒸発していく。
ドガァァァァァァンッ！！
爆炎が収まった時。
そこにあったはずの絶対防壁『アイアン・メイデン』の中央には、巨大な赤熱する大穴が穿たれていた。溶けた金属がドロドロとしたマグマのように滴り落ち、道を開いている。
そして――わたぬき少佐の姿は、影すら残っていなかった。
ただ、彼女がつけていた指揮官用ドッグタグだけが、ドロドロに溶けたコンクリートの上に転がり、カチリと虚しい金属音を立てていた。
「……くそっ……くそがああぁぁぁっ！！」
うりわりが拳を壁に叩きつけ、咆哮した。
ほずみは唇を噛み締め、溢れ出る涙をバイザーの奥で必死に耐えている。
くつくは黙って歩み寄ると、膝をつき、まだ熱を帯びているわたぬきのドッグタグを拾い上げた。
一月一日。そして四月一日。
カレンダーのページが、また一つ、血と炎の中で強制的にめくられた。
「……行くぞ」
くつくの声には、もう人間的な感情の響きすら残っていなかった。
ただ冷たく、鋭く、研ぎ澄まされた純粋な殺意だけがそこにあった。
「少佐が開けてくれた路だ。止まったら……殺すぞ」
溶けた防壁の穴を抜け、残された三人はクエーサーの居室の前庭へと駆け出していった。
