焼尽の再起（しょうじんのさいき）
ドクン……ッ！
地響きのような脈動とともに、崩れ落ちていたプロメテウスの巨体が激しく痙攣した。
先ほどグロリオサが吹き飛ばした頭部から、どろりとした紫色の生体細胞が爆発的に噴出。瞬時に肉体を覆い直し、より強固な黒銀の耐熱甲殻へと変異させていく。
さらに、その全身の隙間から吐き出されたのは、周囲の空間すら歪ませる超高熱の指向性爆炎だった。
「キィィィィィィンッ――！！」
大気を焦がす不快な高周波音とともに、プロメテウスを中心に全方位へ向けて灼熱のショックウェーブが撒き散らされる。
「くっ……！？ やはり通常弾頭が弾かれる！ 実体弾に対する装甲が硬化しているぞ！」
プロテアが機関砲を叩き込み続けるが、黒銀の甲殻に弾かれ、火花を散らすのみ。プロメテウスは一瞬で撃破時のダメージへの「耐性」を獲得していた。
「キャッ……！ 全身からの放熱量が桁違いだわ……！ 近づくだけでアーマーが溶ける！」
カサブランカが眉をひそめ、後ろへ跳躍する。
プロメテウスは巨大な二本脚で力強く立ち上がると、強化された生体砲身を小隊の頭上へ向けた。充填される熱量は先ほどの倍以上。直撃すれば、部隊ごと一瞬で蒸発する。
「全員、私の後ろへ！！」
叫んだのは、衛生兵のブルースターだった。
彼女は小柄な体躯で前線へ駆け出すと、左腕の発生装置をプロメテウスへ向けて突き出した。
「限界駆動……！ 展開！！」
青白い電磁防壁が重なり合い、巨大な光の盾となって小隊の前方に展開される。
直後、プロメテウスから解き放たれた極太の熱線砲が、ブルースターの防壁に真っ向から衝突した。
ドバァァァァァァンッ！！！
狂暴な熱波と光が周囲を覆い尽くす。
防壁の表面で激しい火花が飛び散り、あまりの衝撃にブルースターの足元の焦土が粉砕されていく。
「ブルースター！ 無茶だ、その熱量は防壁の許容量を超えている！」
グロリオサが叫び、手を伸ばそうとする。だが、ブルースターは歯を食いしばり、一歩も引かない。
「逃がしません……！ 私が抑えている間に……敵の……敵の弱点を……！」
シールド発生装置から激しい警告音が鳴り響く。
『警告：ジェネレーター温度、閾値を突破。融解危険度98％』
ブルースターのバイザー内に赤い警告が乱舞する。防壁を伝ってきた超高熱が彼女の医療アーマーを焼き、皮膚を焦がしていく。激痛で視界が真っ赤に染まるが、彼女は血の滲む唇を噛み締め、両脚で大地を踏みしめ続けた。
「何があっても……誰も死なせないって……決めたんだからぁぁぁッ！！」
彼女の叫びが焦土に響き渡ると同時に、シールドの接合部から白いプラズマが噴き出した。
限界を超えたエネルギーが彼女の体を内側から焼き、生命維持装置がけたたましい警告音を刻む。それでも彼女の脚は寸分狂わず踏み留まっていた。
「見えた……照射時の冷却孔……胸部中央だ！！」
通信越しに途切れ途切れに届く、ブルースターの必死の報告。
「……そこだ」
ブルースターが命を賭して引きつけた一瞬。
後方の瓦礫の上で静止していたデルフィニウムが、冷徹に引き金を引いた。
ズ・ドォォォンッ！
対物狙撃砲から放たれた大口径の徹甲貫通弾が、プロメテウスが射撃のために露出させた胸部の中央――甲殻の隙間の僅かな生体組織を完璧に射抜いた。
「ガ、ァァァァッ……！？」
内部からの破壊。
プロメテウスの胸部が大きく破裂し、二度目の死を迎えて巨体が後方へと倒れ込む。
しかし、歓喜の声は上がらなかった。
「……ブルースター……？」
グロリオサが駆け寄る。
そこには、赤く焼け焦げた発生装置を構えたまま、膝をついたブルースターの姿があった。
暴走したジェネレーターの爆発的な熱風と過負荷を全身で受け止めた彼女のアーマーは完全に沈黙し、バイタルサインは、無機質な平坦線を描いていた。
「おい……冗談だろ……目を開けろよ、ブルースター……！」
ガーベラが駆け寄り、彼女の肩を揺さぶろうとしてその手の甲の熱さに息を呑む。装甲は触れることすら躊躇われるほど過熱していた。カサブランカは力無くその場に崩れ落ち、プロテアはギガント・バスターを握りしめたまま、言葉を失って立ち尽くしている。
「……バカ野郎……『誰も死なせない』って……お前が言ったんだろうが……ッ！」
グロリオサの拳が、熱を帯びた泥を強く叩く。叩きつけられた衝撃で泥が弾け、彼の装甲の手甲にひびが入った。自分たちの盾となり、命を燃やし尽くした少女の横顔は、皮肉なほど静かだった。
「……泣いている暇はない」
狙撃砲のボルトを引くデルフィニウムの声が、僅かに震えていた。
「異形の鼓動が……また始まった。３度目の再起だ」
戦場に黒い絶望が満ちていく。
