豪火の巨獣
ドドドドドォォォォンッ！！
着弾の瞬間、視界のすべてが真っ赤な爆炎によって塗りつぶされた。
「ハハッ！ 相変わらず挨拶代わりの豪快な花火じゃねえか！」
爆風の嵐の中、高機動スラスターを激しく吹かしながら、ガーベラが瓦礫の山を立体的に駆け抜ける。
プロメテウスの全身から生えた無数の生体砲身が、不気味な脈動とともにガーベラへ向けて追尾型の高熱弾を撒き散らすが、彼は紙一重でそれを回避していく。
「ガーベラが引きつけた！ カサブランカ、敵の側面の火力と補給ラインを切れ！」
「了解……愚かなクローンども、可愛がってあげるわ」
隊長デルフィニウムの冷徹な飛沫のような指示に、カサブランカが艶やかな笑みを返した。
彼女が腰のコンソールを操作すると、周囲の瓦礫に仕掛けられていた無数の超高熱ワイヤーが一斉に跳ね上がる。プロメテウスの足元を固めていた無数のクローン兵たちが、叫び声をあげる間もなく肉体をサイコロ状に切断され、次々と爆発を起こして炎上した。
「右翼の雑魚、排除完了。……さあプロテア、あなたの出番よ」
「カッカッ！ 待ちくたびれたぜぇ！」
豪快な咆哮とともに、巨漢プロテアが前線へ躍り出た。
彼が掲げた大口径多連装機関砲『ギガント・バスター』の六条の砲身が、けたたましい回転音を上げ始める。
ズババババババババババババババババババッ！！！
吐き出された極太の徹甲弾の雨が、プロメテウスの生体甲殻に叩きつけられた。
プロメテウスがこちらへ砲身を向け直そうとするが、プロテアの放つ圧倒的な火力の前に肉体が激しく揺らぎ、砲撃姿勢を崩される。
「どうしたバケモノ！ 威勢がいいのは見た目だけかァ！？ 俺の火力を全部呑み込んでみろッ！」
プロテアは足のスパイクを地面に深く突き刺し、反動を力づくでねじ伏せながら絶え間なく弾丸を叩き込み続ける。プロメテウスの生体砲身が次々と削り取られ、紫色の体液と火花が散った。
「敵の機動、完全に停止！ 射撃ライン、クリア！」
ブルースターの叫び声が通信機に響く。
「今だ、グロリオサッ！！」
デルフィニウムの短く鋭い号令。
「――応ッ！！」
爆炎の渦の中から、一筋の赤い閃光が飛び出した。
グロリオサである。
背部のオーバードライブ・ブースターが狂ったような爆音を上げ、黒い油泥の地面を滑走する。プロメテウスが最後の抵抗とばかりに口内に高熱エネルギーを充填し始めるが、遅い。
「俺たちの仲間を蒸発させた気分はどうだった……！？ お前の相手は、俺たち『ファントム・ブーケ』だ！！」
グロリオサは跳躍した。
赤く塗装された強化外骨格が、プロメテウスの巨大な胸甲殻へと直接着地する。
滑る生体組織へ足の爪を叩き込み、彼は両手で構えた近接破砕ショットガン『ブラスト・ストライカー』の砲身を、プロメテウスの頭部――脈動する巨大な単眼のど真ん中へと突き立てた。
「一発目だぁぁぁぁぁッ！！」
ドバァァァァンッ！！！
ゼロ距離での爆砕射撃。
超硬合金スラグ弾と高熱爆薬の塊が至近距離で炸裂し、プロメテウスの生体脳幹が内部から激しく破裂した。
ドォォォォォンッ！
巨体が大きくのけぞり、全身の生体砲身から光が消える。
山のような肉体が、激しい地鳴りを立てて焦土の上へと崩れ落ちた。
「グロリオサ、すぐに離れろ！」
直後、デルフィニウムの鋭い警告が通信を打った。
着地したグロリオサが即座に後方へ跳躍すると同時に、倒れ伏したプロメテウスの背から巨大な肉質の触手が突如噴出し、先ほどまで彼がいた地面を深く穿った。
「なっ……脳幹を潰されて動くだと！？」
「クソが、生体組織が強引に再結合してやがる！ どんな生命力してやがるんだ！」
ガーベラが舌打ちし、プロテアが速射砲のバレルを加熱させながら再び構え直す。
崩壊した頭部を中心に、黒紫色の体液が濁流のように溢れ出していた。
肉塊が波打ち、引き裂かれた甲殻が蠢きながら再生が始まる。
「再構成……！ 本気を出すってわけね」
「不吉なことを言わないでください！ カサブランカ少尉、次が来ます！」
ブルースターが叫び、シールドの出力レベルを過熱ギリギリまで引き上げる。
周囲の熱量が急上昇し、黒い雨が着弾する前に蒸発して白い霧へと変わっていった。
「……油断するな」
狙撃砲を構えたまま、デルフィニウムの冷ややかな声が全員のバイザーに響いた。
「敵の細胞活動、停止していない。……来るぞ」
崩れ落ちたプロメテウスの巨体の中心から、どっ、と不気味な心臓の鼓動が響き渡った。
傷口から無数の新たな生体砲身が生やされ、その一つひとつが禍々しい赤光を宿し始めていた。
