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8.名前の向こう側

＿＿翌朝。

星那はほとんど眠れなかった。

窓の外では、朝の海が静かに光っている。

制服へ着替えながらも、昨日の母との会話が何度も頭を巡っていた。

＿＿『また、消えるかもしれない』

その言葉だけが、胸に刺さったまま抜けない。

洗面台の鏡を見る。

ひどい顔だった。

目の下が少し赤い。

「……どうしよう」

小さく呟く。

昨日までは、ただ確かめたかった。

冬雪が“ゆき”なのか。

でも今は違う。

もし本当に同じ人なら。

もしまた消えてしまうなら。

自分はどうしたらいいんだろう。

それでも。

＿＿ちゃんと話したい。

そう思った。

八年前のこと。

自分がずっと覚えていたこと。

“ゆき”を探していたこと。

全部。

ちゃんと冬雪へ伝えたい。

隠したまま一緒にいる方が、苦しかった。

学校へ向かう道。

潮風が強い。

いつも見慣れている海なのに、今日は少し遠く感じる。

教室へ入ると、冬雪はまだ来ていなかった。

星那は小さく息を吐き、自分の席へ座る。

すると。

「せなー」

後ろから声が飛んできた。

振り返ると、親友の的場希美(まとばのぞみ)が立っていた。

明るい茶髪を揺らしながら、じっと星那の顔を覗き込んでくる。

「……顔死んでるけど」

「そんなことない」

「ある」

即答だった。

希美は星那の隣へ座る。

「最近ずっと変じゃん。転校生来てから」

星那の肩が小さく揺れる。

「……分かりやすい？」

「めちゃくちゃ」

希美は呆れたように笑った。

「ていうか、星那普段そんな顔しないもん」

「そんな顔って？」

「今にも泣きそうな顔」

その言葉に、星那は返事ができなかった。

図星だった。

希美は少しだけ真面目な顔になる。

「……志水くんのこと？」

星那はゆっくり頷く。

教室にはまだ人が少ない。

窓の外から波の音が微かに聞こえていた。

「私ね」

星那は小さく口を開く。

「昔、あの人に会ったことあるの」

希美が目を瞬かせる。

「え？」

「八年前」

静かな声。

「星祭りの日に」

星那は少しずつ話した。

裏山で出会ったこと。

“ゆき”と名乗っていたこと。

次の日には消えてしまったこと。

誰も覚えていなかったこと。

ずっと探していたこと。

希美は途中で茶化したりしなかった。

黙って、ちゃんと聞いてくれていた。

全部を聞き終えると、希美はしばらく黙る。

そして。

「……そっか」

小さく呟いた。

「だから、あんな顔してたんだ」

星那は制服の袖を握る。

「冬雪くん、覚えてないんだよ」

その名前を口にした瞬間、自分で少し驚く。

昨日から、自然に“冬雪くん”と呼んでいた。

希美はその変化にも気づいたみたいだった。

「でも、少しずつ思い出してる気がして」

星那は続ける。

「夢とか、言葉とか」

『……君も、逃げてきたの？』

あの日と同じ言葉。

＿＿ラムネ。

＿＿星の海。

＿＿全部。

少しずつ繋がっていく。

「だから今日、話そうと思うの」

希美は静かに星那を見る。

「八年前に会ったって？」

「うん」

「……そっか」

希美は小さく息を吐いた。

それから少し迷うように視線を落として、やがて言った。

「でもさ、星那」

「え？」

「一個だけ、ちゃんと考えた方がいいと思う」

教室へ朝日が差し込む。

希美の表情は真剣だった。

「星那が見てるのって、“ゆきくん”じゃない？」

その言葉に、胸が小さく痛んだ。

「……え」

「もちろん同じ人かもしれないよ？」

希美は慌てず続ける。

「でも、今ここにいるのは“志水冬雪”でしょ」

星那は息を呑む。

「星那、ずっと“昔のゆきくん”探してる感じする」

優しい声だった。

責めるわけじゃない。

ただ、心配している声。

「だからさ」

希美は窓の外を見る。

「今の志水くん、ちゃんと見てあげないと可哀想」

その言葉が、胸へ静かに落ちる。

星那は何も言えなくなった。

確かに。

自分はずっと、“ゆき”を探していた。

冬雪を見ながら。

過去を重ねて。

思い出ばかり追いかけていた。

でも。

最近少しずつ知った。

猫に優しいところ。

海を見る横顔。

静かに笑う顔。

夢の話をする時の寂しそうな声。

それは、八年前には知らなかった“冬雪”だった。

希美は小さく笑う。

「話すのはいいと思う」

「……うん」

「でも、“ゆきくんだから好き”になっちゃ駄目だよ」

星那の胸が強く鳴る。

「ちゃんと、“今の志水冬雪”を好きにならないと」

その言葉に、顔が熱くなる。

好き。

その言葉を、まだ自分の中で認めたことはなかった。

でも。

否定もできなかった。

希美は立ち上がりながら言う。

「ま、たぶんもう遅い気もするけど」

「なっ……」

「顔見れば分かるって」

その時。

教室の扉が開く音がした。

星那は反射的にそちらを見る。

冬雪が入ってくる。

朝の光を背にした白い姿。

眠たそうな目。

でも。

目が合った瞬間、少しだけ柔らかく笑った。

その笑顔を見た瞬間。

星那の胸が、昨日までとは違う意味で苦しくなった。

＿＿ああ。

自分はもう。

“ゆき”だけを見ているわけじゃない。

ちゃんと、“冬雪くん”を見始めている。