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9.会いたかった

＿＿放課後。

授業が終わったあとも、星那はしばらく席から立てなかった。

窓の外では、夕方の光が海を淡く照らしている。

クラスメイトたちの話し声が遠い。

指先だけが、ずっと落ち着かなかった。

＿＿話さなきゃ。

昨日、母に言われた。

『冬雪くん自身を見なさい』

そして希美にも言われた。

『“ゆきくん”じゃなくて、“今の志水冬雪”を見てあげなよ』

分かっている。

逃げ続けるわけにはいかない。

このまま曖昧なままだと、きっと冬雪を傷つける。

なのに。

怖かった。

もし話して、

冬雪が困った顔をしたら。

もし、「やっぱり人違いだった」と言われたら。

八年間抱えてきたものが、全部崩れてしまいそうで。

「……島居さん」

不意に声がして、星那は肩を揺らした。

振り返る。

冬雪が立っていた。

「帰らないの？」

「あ……う、うん」

冬雪は少し首を傾げる。

「なんか今日、変じゃない？」

図星だった。

星那は視線を逸らす。

「……ちょっと考え事」

「そっか」

冬雪はそれ以上聞かなかった。

その優しさが、逆に胸に刺さる。

すると冬雪が鞄を持ち直しながら言った。

「今日、神社行ってもいい？」

その瞬間。

星那は小さく息を飲んだ。

逃げるなら、今だった。

「今日は用事ある」と言えばいい。

また今度にすればいい。

でも。

＿＿ちゃんと向き合いたい。

星那はぎゅっと制服の袖を握ったあと、小さく頷いた。

「……うん」

＿＿夕暮れの坂道を、二人で歩く。

海風が少し冷たい。

空は薄い藍色へ変わり始めていた。

冬雪は隣を歩きながら、静かに海を見ている。

その横顔を見ていると、また胸が苦しくなる。

懐かしい。

でも今は、“ゆき”だけじゃない。

この数日で知った。

猫に優しいところ。

静かな場所が好きなところ。

少し不器用なところ。

笑うと、少し幼く見えるところ。

全部、“冬雪”のものだった。

星那は小さく息を吸う。

「……ねぇ、志水くん」

「ん？」

まだ呼び方は完全には変えられない。

でも。

今日はちゃんと言わなきゃいけない。

「話したいこと、ある」

冬雪が少し驚いた顔をする。

「珍しいね。島居さんから」

「……うるさい」

そう返す声が少し震えた。

冬雪は小さく笑った。

「ごめん」

二人はそのまま神社へ向かう。

境内にはまだ誰もいなかった。

風鈴の音だけが静かに鳴っている。

石段へ腰を下ろす。

少し距離を空けて。

けれど以前より、その距離は近かった。

風が吹く。

木々が揺れる。

星那は膝の上で手を握りしめた。

鼓動がうるさい。

「……志水くんってさ」

「うん」

「前に、“初めて来た気がしない”って言ってたよね」

冬雪は少し目を細める。

「ああ」

「夢も見るって」

「……うん」

静かな返事。

星那は喉を鳴らした。

それから、ゆっくり言う。

「私……多分、志水くんと昔会ってる」

空気が止まった気がした。

冬雪が動かない。

風鈴の音だけが響く。

「……昔？」

かすれた声。

星那は小さく頷いた。

「八年前」

その数字を口にした瞬間、胸の奥が強く痛んだ。

「星祭りの日に、神社の裏山で会った」

冬雪は黙って聞いている。

「その時の志水くん……自分のこと、“ゆき”って名乗ってた」

沈黙。

遠くで波の音がする。

冬雪はすぐには何も言わなかった。

ただ静かに俯いていた。

星那は続ける。

「最初は、人違いかもしれないって思ってた」

声が少し震える。

「でも、夢の話とか、神社のこととか……同じで」

＿＿言葉が詰まる。

涙が出そうだった。

「……私、ずっと探してたの」

俯いたまま言う。

「急にいなくなったから」

風が吹いた。

提灯が小さく揺れる。

長い沈黙。

やがて。

冬雪が静かに口を開いた。

「……俺」

その声は、少し震えていた。

「やっぱり、会ってたんだ」

星那が顔を上げる。

冬雪は自分の手を見つめていた。

「最近ずっと変だった」

苦しそうな声。

「島居さん見ると、懐かしくて」

“島居さん”。

まだ名前では呼ばない。

でもその声は、前よりずっと柔らかかった。

「神社来ると、胸が苦しくなって」

冬雪は小さく笑う。

「夢も、どんどんはっきりしてきて」

その目がゆっくり星那を見る。

「……でも、思い出せない」

泣きそうな顔だった。

「大事なはずなのに」

星那の胸が締め付けられる。

すると冬雪が小さく呟く。

「ごめん」

「え？」

「忘れてて」

その言葉に、星那は目を見開いた。

違う。

謝ってほしかったわけじゃない。

そうじゃない。

星那は慌てて首を振った。

「違うの、そうじゃなくて……！」

声が少し裏返る。

冬雪が驚いたように目を瞬かせた。

星那は自分でも何を言いたいのか分からなくなりながら、それでも必死に言葉を探す。

「その……忘れてても、ちゃんと来てくれたから」

涙が滲みそうになる。

「また会えたから」

その瞬間。

冬雪の表情が、少しだけ揺れた。

風が吹く。

木々がざわめく。

そして。

冬雪は小さく目を伏せながら呟いた。

「……俺、また会いたかったんだな」

その声は、

夢を見ているみたいに静かだった。

冬雪の言葉を聞いた瞬間。

星那の胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

「……会いたかった」

その一言が、何度も頭の中で繰り返される。

夜の海が静かに揺れていた。

防波堤へぶつかる波の音。

潮風。

遠くの船の灯り。

全部がぼやけるくらい、星那は胸がいっぱいだった。

冬雪は、自分でも驚いているみたいな顔をしていた。

「……なんでだろ」

小さく呟く。

「ちゃんと思い出せないのに」

困ったように笑う。

「でも、島居さんの話聞いてたら」

その視線が、ゆっくり星那へ向く。

「ずっと探してた気がした」

星那は息を呑む。

苦しかった。

嬉しすぎて。

八年間。

ずっと、自分だけが取り残されている気がしていた。

あの日を覚えているのは、自分だけだと思っていた。

だから。

「また来る」

そう約束して消えた少年を、

何度も夢みたいだったと思おうとした。

でも無理だった。

忘れられなかった。

夏が来るたび思い出して。

祭りの音を聞くたび苦しくなって。

裏山へ行くたび、期待してしまって。

ずっと。

本当にずっと。

待っていた。

その時間が、一気に胸へ押し寄せる。

「……島居さん？」

冬雪が少し心配そうに覗き込む。

そこで初めて、星那は自分が泣きそうになっていることに気づいた。

慌てて顔を逸らす。

「な、なんでもない」

声が震える。

駄目だ。

泣きたくない。

まだ全部戻ったわけじゃない。

まだ“ゆき”だって決まったわけじゃない。

でも。

それでも。

『……会いたかった』

その言葉だけで、

八年間が報われた気がした。

星那はぎゅっと制服の袖を掴む。

胸が熱い。

苦しいくらい。

すると冬雪が、少し焦ったように言った。

「え、俺なんか変なこと言った？」

「……っ」

その言い方がおかしくて。

昔と同じで。

星那は思わず小さく笑ってしまう。

涙が滲む。

「いや……変なのは、志水くんの方」

「ひどくない？」

「急にそんなこと言うから……」

声が上手く出ない。

冬雪は少し困った顔をしたあと、静かに海を見る。

「でもさ」

「……？」

「俺、安心した」

星那の鼓動が跳ねる。

「夢じゃなかったんだなって思った」

風が吹く。

冬雪の黒髪が揺れる。

「昔、ここにいた俺って」

静かな声。

「ちゃんと誰かと会ってたんだな」

その横顔が、少しだけ寂しそうだった。

星那は胸を締め付けられる。

思い出せないことが、

きっと冬雪自身も苦しいんだ。

覚えていないのに。

感情だけ残っている。

懐かしさだけ残っている。

それはきっと、

星那が思っているよりずっと不安なことだった。

だから星那は、小さく息を吸ってから言う。

「……いたよ」

冬雪が振り返る。

星那は少しだけ笑った。

泣きそうなまま。

「ちゃんといた」

夜風が吹く。

波の音が静かに響く。

冬雪は数秒黙ってから、ふっと目を細めた。

その笑い方が。

あの日、裏山で見た笑顔と重なる。

星那の胸がまた熱くなる。

そして気づく。

自分の中で。

“志水くん”という距離が、

もうほとんど残っていないことに。

けれど。

まだ少しだけ怖かった。

その名前を呼んでしまったら。

本当に全部、戻れなくなってしまう気がして。

だから星那は、胸の奥に溢れる想いを隠したまま、静かに海を見る。

星影島の夜は、今日も空と海の境界が曖昧だった。

まるで。

八年間離れていた時間まで、

静かに溶かしていくみたいに。