第２４話：魔王城の捜検
前回投稿から、後半部追記しました。
八木澤は誰も居ないことを良いことに、勝手に玉座に座りあたりを見合わす。ふんぞり返って空を見上げれば、白く光る霧に覆われ、どこも彼処も光り輝いている。地平線もあるのかないのか白くかすんでよく見えない。とにかく広大な空間であることは確かなのだが、ぐるりと見渡しても"らしい"ものは特に見あたらない。まぁ地面だけはしっかりしている。入り口がないところをみれば、転移門による侵入しか不可能な領域なのだろう。
魔王の間をぐるりと取り囲む円柱を見渡した。とりあえずこうした場合、玉座の真後ろの柱とか斜め後ろの柱あたりに隠し扉とか宝の間があることが多い。八木澤の経験上、そのはずだった。
「ふむ？経験上？と言ったか。ワシそんな経験あったかのう？」
自分で自分に疑問をもつ。子供の頃のゲームの記憶にしてはやたらとリアルである。
「…」
それにしてもラスボス部屋にしては、あまりに殺風景で暖かい光に満ちた空間である。かつて八木澤が作ったのは、もっと薄暗くもっと装飾華美でおどろおどろしく、かつ生物的な有機デザインを採用したものだ。それはそれは荘厳ですばらしい魔王の間として魔界では評判だったものだ。
「この倚子もよくないのう。玉座にしても大理石ではのう…。」
そもそも玉座などを本当に石で作る馬鹿はないだろう。かつての八木澤のそれは低反発な樹皮を藤材の骨格にぎゅうぎゅうに詰め、一角黒うさぎのフワフワクッションカバーで全体を覆ったものだった。冷たく固い大理石の倚子なんかに座り、いつ来るか来ないか解らぬ勇者をじっと待ってたりしたら痔に響く。玉座だとしても本当に玉石でつくる必要なんかないのだ。あまりに座り心地がわるい。
しかも玉座と謁見の間との間に段差がない。ふつう一段でも二段でも高くするべきではないだろうか。そして左右には美しい美魔物を従えて勇者を待つのだ。それが魔王と言うべき者ではないだろうか。
「しかし、なんだろう？やたらと具体的に思い浮かぶのう…。」
そうそう、背もたれの左右に水牛の角を何本も飾ったのだが、それに衣装が引っ掛かって美魔物にさんざん苦情を言われたことを思い出した。あれは見た目は良かったが、本当に女魔物どもには不評だった。
「ワシ、魔王だったのかのう…？」
女神との協力プレイ中にそんな回はなかったはずである。となれば、女神と出会う以前、八木澤が八木澤となる以前の記憶なのだろうか。まぁどうでも良い。八木澤は座り心地の悪い、できそこないの玉座から立ち上がると、その真後ろを確認した。隠し扉や隠し階段は見あたらない。続いて真後ろの円柱をぐるりと点検する。
「素材の味を重視しました…とかいうやつか。好かんのぅ。」
直径３メーター程度の石柱である。でかいはでかい。だがコンクリートの様にのっぺりとした表面の無味乾燥な円柱体。どうにも趣味が悪い。大体、支える天井もないのにこんな柱なんぞ必要なのだろうか。どうもここの制作者とは趣味が合わないようだ。
そのまま何本か調べるが特になにもない。どうにも脱出路が見あたらず、さすがにうんざりした。普通だれか案内の人がいるべきではないだろうか。これでは折角たどり着いた勇者も討伐を諦めて帰ってしまうだろう。いやまぁ帰りたくともこれでは帰れないわけだが…。
来たところから戻ろうにも、浮遊術ではゆっくり降下は出来ても自由に空は飛べない。飛翔術となるとさすがのアルシオーネも修めていない。検索すれば八木澤の中に飛翔の記憶はあるにはあったのだが、その時は自前の羽をバサバサつかって飛んでいた気がする。
「魔族じゃ。やっぱり魔族の前世があるぞ、ワシ」
呆然とした顔でたたずみ、覚醒した魔族時代の記憶を八木澤は反芻確認する。
「ぬぬ、やっぱりワシ、悪魔じゃった。うっかり忘れとったぁっ！」
（あっちゃー。『だれが悪魔じゃっゴラ』ってケビン殴っちゃったぞ…。）
八木澤は大いに反省した。未だ気絶したまま、プカプカ浮いているケビンの頭を撫で撫でして詫びる。いやーホント、なぜ今の今までわすれてたんじゃろか。ケビン、お前、なかなかの洞察力だな。うん、ごめんな。撫で撫で…と気まずそうにごまかした。あとでアルシオーネに言って、乳のひとつも揉ませてやらねばなるまい。ほんにすまんのう…。
なんだかこの光に包まれた無味乾燥な魔王の間に来てから、どんどん八木澤の魂の記憶があふれ出てくる。なんだろうか。ここは凄く暖かい。
＊ ＊ ＊
そのころ、女神様はなにやらゴチャゴチャした配線をつなぎかえては、また画面を切り替えたりと作業に没頭していた。
「うーん、おっかしいですねぇ」
ガチャガチャとなにやら床下を覗いては、ペシペシと斜め４５度からチョップしたりしている。そのたびに画面にノイズが走るが、砂嵐の画面のままである。砂嵐。ブラウン管時代の古いテレビは故障するとよく砂嵐状態となったのだ。
「一方の画面にはアルシオーネちゃんがグウグウ寝ていますね。これは正常っと。」
２画面表示に切り替えると左画面にはアルシオーネが八木澤の布団で寝ていた。右画面は砂嵐。
「アバターとの精神接続は切れてないのに、現状確認ができません、と。」
ペラペラと紙をめくり、リファレンスマニュアルの目次を探すが、そのような項目はない。色々と力業を使ったからなのか、どうもこの世界は言うことを聞かなくなっているようだ。こうした場合、普通ならリセットボタンで解決するのだが、今は八木澤の魂が入っている。普通の魂ではない、あの糞固い魂の研磨中である。下手なことをすれば世界の方に負荷がかかって壊れかねない。
「ところで、試験に不合格になるとどうなるんでしょう…」
女神試験に落第するなんてあり得ないことが、段々と現実みを帯びてきた。なりたくてなった女神候補ではないが、ここまできて落第とか流石にちょっと泣ける。わりと優等生でここまで来たのに…。
「うーん。深層意識と現実世界とつながってるわけですから…、こちらの配線から圧を掛けて無理矢理現実側ににつなげると…」
またまた力業で問題を解決するべく、女神は神聖力を高め、むき出しのメンテナンス用基板にエイッと押し込んだのだった。
＊ ＊ ＊
「お、ようやく見つけたぞ」
八木澤は柱の一本にわずかに浮かぶ切り込み線をみつけた。２尺３寸ほどの正四角のそれは、経験上、運営用の整備口に違いない。普通はもっと目立たぬ様に柱の装飾に隠して切り込みを入れるのだが…。
「しかしこんな電柱みたいな柱、手抜きもよいところじゃ」
そもそも魔王城とはどうあるべきか。側近と議論を重ね、さして仲良くもない聖霊王に頭を下げて協力してもらったり、それはそれは大変だったのだ。そんな元魔王の視点からすると、こんな風情のない作りの魔王の間なんてありえなかった。
「しかも場の空気も読まず、建設まっさかりの時に勇者が突っ込んでくるしのう」
まだじゃ、まだだめじゃ、と何人の勇者を第一層入り口で返り討ちにしたことか。まさか第一層入り口に魔王本人が通せんぼしていたとも知らず、多くの勇者は力足らずを悔い、手足を失い、装備を失い、その一番大切な勇気をも失い、勇者商売を次々と廃業していったものだ。
「ま、命と生殖器だけはのこしてやったがの」
魔王城運営側としては勇者の絶滅は死活問題なのだ。魔王が人間界の攻撃のすべてを受けるから、費用はそっち持ちね、と魔界各界から寄付金を集めて成立したのが、この魔王制度と言う奴なのだ。
魔王はアトラクションを用意して勇者を待つ。その間に魔界は平穏無事に過ごす。それが魔界の取り決めごとだった。システム上、攻め込んでくる勇者が居なくなっては、おまんまの食い上げである。そうなっては寄付金集めもままならず、魔王業廃業である。魔界の世知辛さをしらずして魔王となった者はない。
「実際にやってみると、存外、加減がむずかしいわ、魔王城の経営は厳しいわで、全く。」
女勇者は、その戦闘能力だけを奪って放逐すれば、いずれ子をなし、その子供、あるいは孫がまた立ち向かってくる。このとき、顔とかおっぱいとか傷つけないように注意すること。どうかするといじけて修道院とかに入っちゃうから。
「その点、カップル勇者はらくじゃったのぅ」
その場合、どっちかの魔術回路を焼き切るとか、呪いを掛けて刃物を持てない身体にするとかにする。そうすると責任を感じた片一方とくっつき、二十年もすると子連れでまたノコノコと魔王城においでになるのだ。まぁ女魔物の手前、この場合でも男勇者の方を徹底して破壊してやったが。
「女勇者を傷つけたら、女魔物が『魔王様ひどい』って何匹か抗議退職したっけのう。いやあ、まさかあっちが女だったとはのう。」
ハンサム男の四肢を吹っ飛ばし、再生できぬように呪いをかけたら、実は女でした、というパターン。まぁカップルの片割れが逃げた後、心優しき木こりのおっさんの小屋付近に捨てておいたから、数十年後に孫が挑んできたっけなぁ。
ハンサム勇者相手だと、ついついやり過ぎる嫌いが、かつての魔王八木澤にはあった。そもそも男勇者は女づれでノコノコやってくる場合が多い。きっと人間の男は繁殖欲求が強いのだろう。男勇者を多少手ひどく返り討ちにしても、勇者の血筋が絶えることはなかった。
しかしいずれにせよ、女魔物の支持がないと魔王業は成り立たない。勇者にも気を遣い、部下の機嫌を伺い、危ういバランスを保ちながら、八木澤は魔王として１０００年の時を過ごしたのだ。魔王の性質上、魔界に君臨はすれど統治はしない。好き勝手に生きている魔族どもから寄付金を集め、人も悪魔も滅ばぬよう、微妙に双方の力関係を調整しつつ、世界を維持していたのだ。
八木澤は往事を振り返りつつ感傷に浸った。あのころは意味も無く人間界と魔界が対立し、よく攻め込まれたものだ。光魔法の使い手＝勇者の血筋にしか魔王を倒せない、とか嘘八百が流れたせいで、ピカピカ眩しくてたまらなかった。なぜ攻めるのか、なぜ戦うのかもお互いわからずじまいだったのが残念だ。
「しかし、この点検ハッチ開かぬのう」
魔王時代の記憶に翻弄されても八木澤は手を休めず、直径３メーターの柱に仕込まれた二尺三寸四方の整備口を調べる。必ず正しい開け方があるはずである。バールの様なものを突っ込み、力業で開くのは八木澤の趣味ではない。整備口なんて誰でも開けられるようになっているはずだ。
「アンロック」
まさかの解錠魔法を試してみる。四角く縁が浮き上がり、ついでポコっと下に落ちた。ここは単純な魔法が効いたようだ。手早く左右を確認し、安全を確かめると八木澤は整備口に頭を突っ込んだ。
「お、おお？」
首を突っ込んだその下に裸鎧が落ちていた。目的はなんであれ、裸エプロンならぬ、裸鎧である。八木澤もこれには度肝を抜かれた。素裸に鎧とは、どんな趣味のビニ本編集だ。八木澤もその手のシノギに手を出したことはあれど、こういうニッチな趣味まではフォローしきれていなかった。
「案内の人なのかの？」
円柱の内部は階段が続いている。首を突っ込んで調べたその下のわずかなスペースに、折りたたまれる様にして、その鎧は中身ごと落ちていた。戦闘になることも考え、ケビンをそとに残し、八木澤は単身で整備口に飛び込むと裸鎧の人の前に仁王立ちになった。
円柱の中もどこからともなく明かりが満ち、暗くもじめじめもしていない。先ほど開いたハッチは、壁の中にスライドして格納されている。取っ手が付いているので、しめるときは人力で上に持ち上げる仕組みのようだ。本来は外からは開けられない仕様らしい。
「あ～生きてますか、こら」
どうせ死んでいるんだろう、と思いつつ兜をポカリと殴ってみた。それにしてもやたらボロボロの鎧に兜ではある。こんなの鎧としても服としてもろくに役に立つまい。第一半分風化しかかってるではないか。どうせ何の反応もないものと期待はしていなかった。
「おっ？」
しかし、意に反して裸鎧が反応した。ゆっくりと兜が動き、八木澤の方を見上げ、んん、と伸びを一つして立ち上がる。意外な展開である。流石の八木澤も、ぶん殴るか、蹴っ飛ばすか、ちょいと躊躇してしまう。
「あー、あんたワシの言うことわかりますか、もし」
とりあえず八木澤なりに下手にでてみた。先に一発殴ってるから戦闘に陥ってもしかたない。さあ、くるならこい。
「…あら、これはこれは。孕み袋様では、ありませんか」
普通に裸鎧が答えた。なんと生きてやがる！
みたところ種族はエルフの様だ。しかも女だ。裸に鎧でエルフ女。これは一体全体どんな状況だ。八木澤の脳裏に様々な疑問が巻き起こる。幸い、言葉は通じているようだ。こういう時は、とりあえずかつて親分に習ったとおりに慎重に言葉を発するしかない。
「早速のお控え、ありがとござんす。ワシは八木澤っちゅうけちな男でござんす。任侠かけだし者の故、作法かたがたご無礼ございましたら、ご容赦願いやす」
八木澤は敵意がないことを表すため右掌を上に開いて突き出し、左手は後ろに隠した。本来ならば刀を後ろ手にするところ、武器らしいものはなにも持ってないので、形だけである。予断なく相手の出方を見る。
「あ、ご丁寧にありがとうございます。えっと男？ですか。えと？」
するとエルフ女も困ったように返すではないか。当方の見た目は一応、アルシオーネである。見た目は女性、でも声は八木澤の極道だみ声。エルフ女は「スンスン」と臭いをかぐ。
「えっとやっぱり女性？ですよね。」
スンスンした臭いは女性である。すくなくとも身体は間違いなく女性。であるならば孕み袋様なのであろう。身分の低いスケルトンの自分になんの用事だろう。裸鎧のエルフ女は畏まった。
「いえいえ、テマエ恥ずかしながら、ナリはこんなでも心は男でございやす」
「？？？」
エルフ女は混乱している。八木澤も対応に困っている。どうしたものだろうか。双方しばし沈黙する。
「テマエ、礼儀知らずのもの知らず、間違いコレありましたらご容赦願いやす。カワカミのおアネイさん、もしや魔王さまでございやしょうか？」
八木澤は途惑いつつも、丁重にことの葉を紡ぐ。カワカミとは川上のこと。かつて旅の者は互いの上下が解らぬ場合、こうした言い方をしたものだ。トシシタ、トシウエ、カワカミ、カワシモ。とりあえず場所がらふさわしい言葉で、互いに口上を譲り合うのが作法である。極道にも譲り合いの精神はあるのだ。
「川上？魔王様？」
この辺に川はない。エルフ女はなんだかよくわからないので、とりあえず答えられることだけを素直に答えた。
「魔王様だなんて、とんでもない。私は見ての通りのスケルトン兵です。演奏用スケルトンです。」
「スケルトン？」
八木澤も素っ頓狂な返しをしてしまった。いかん。気分損ねてしまったか。
「これはご冗談。いずれ名のあるエルフのおアネイさんとお見受け致しやす」
「えっと…エルフ？ですか？」
エルフ女もふと気がついたように自分の手足を見ている。そもそもなんで声が出るのだろう。スケルトンには脳も筋肉も声帯もないのだ。ペタペタと手足を触り、顔を撫でびっくりしたように目を見開き、
「ヒャ～」
と盛大に悲鳴を上げてひっくりかえってしまう。なんで肉がついているのだろう。なんでこんな風に考えられるのだろう。ちょっとこれはどういうことだろう。エルフ女はあまりのことにびっくりして目を回す。
「お？お？おお？」
八木澤も急に卒倒したエルフ女をつい反射的に抱きかかえてしまい、こちらもまた、困惑している。そしてケビンはハッチの向こうでプカプカ浮遊中。
…双方が落ち着くまで、しばらくの時が必要であった。
＊ ＊ ＊
アルシオーネは雑居で本を読んでいる。八木澤の深層意識の中である。いや、ここはアルシオーネの深層意識でもあったか。どちらでもよいが、もう悪夢にうなされては居ない。
「ふむふむ。なるほど」
アルシオーネは深層意識の奥底の、さらにその夢の中で、なぜか読書にいそしんでいた。
悪夢なんかにいつまでも付き合っていられない。いつの間にかアルシオーネは八木澤の記憶の中をある程度自由に歩けるようになっていた。今、ここは八木澤の夢の中、獄中である。雑居房の本棚に手を掛け、色々と読んでいるようだ。
「淑女たるもの、なんでもかんでも鉄拳に頼り問題を解決してはならない。ふむふむ」
どうやら読んでいるのは森見○美彦作「夜は短○歩けよ乙女」のようだ。
「なるほど。おともだちパンチですか」
親指を握り込むようにしてにぎにぎしている。
「『とはいえ聖人君子ばかりの世の中ではなく、ど腐れ外道と阿呆ばかりの世の中です』ふむふむ、その通りですね」
アルシオーネも『おともだちパンチ』を身につけたいようだ。研究に余念が無い。豆大福の様にかわいらしい拳、という表現に注目する。豆大福ってよくわからないが、豆ならよく知っている。ナッツのことだろう。固い皮から一部中身が飛び出た、おつまみのナッツをアルシオーネは想像した。
「ふむ。こんな感じでしょうか」
やっとしっくり来たのか、拳が固まった。親指を四本の指で握り込み、中指だけ突き立てるように握り込む。殻から一部飛び出した豆の表現だ。握り込んだ親指の上に折りたたんだ中指の爪の部分を重ねると、イメージはぴったりだ。
「ふむふむ。なるほど」
こうして親指を四指で握り込めば、敵に親指をとられて動きを封じられることもない。実に実践的な武論である。普通の拳の握り方で相手に拳を受け止められたら、ことである。むき出しの親指をとられ、これを極められたら、あっさりと組み伏されてしまいかねない。
「すばらしい理論ですね。うんうん。」
アルシオーネは感心した。八木澤の居た世界は、かなり進歩的な世界だったらしい。八木澤の極道人生のリプレイは、まさに悪夢でしかなかったが、これなら少しは参考になるかもしれない。
獄中の暇つぶしに読書に没頭する極道は多い。八木澤もその口で結構な読書家だったようだ。あちこち頁飛びやら記憶記憶違いはあるにせよ、膨大な蔵書がここにはある。悪夢のような投獄の記憶も、せいぜい有効活用してやろうとアルシオーネは思うのだ。
「けれど睡眠学習法って、まさしくこういうことなのでしょうか」
ちなみに夢の中の八木澤は大暴れして刑務官に組み臥されていた。本来、一緒にくっついていくのが正しい悪夢のうなされかたなのだろう。だが連行されていく八木澤を横目に、彼女は新しい本に手を伸ばした。
＊ ＊ ＊
で、こちら。女神の神域では、焦げくさい臭いに女神さまが包まれていた。
「あははは。どうしましょう…」
基盤に神聖力を直入したのはまずかったらしい。力を入れすぎたのか、マスターシステムが煙を吹いた。幸い火は出なかったものの、これはまずい。
『女神のしおり』と書かれた小冊子を女神様は捲る。さすがにマスターシステムを壊したら落第だろう。そうなったらセーレム様はどんなに悲しむことだろう。
「ぐすん」
女神候補生から落第するとどうなりますか、という項目はとりあえず「女神のしおり」には書いて無かった。この世界が壊れたらどうやってごめんなさいしようか、と女神は思い悩む。先輩から引き継いだ大事な箱庭なのだ。
八木澤と関わってから、この世界共々、女神様もどんどんまずい方向に向かっているようだ。転落人生、という言葉が脳裏に浮かぶ。前世で聖女を自主退職した時以来のピンチである。効くかどうかわからないが、とりあえず回復の魔法を全力で掛けるしかない。
「どうかヒールが効きますように」
女神様の必死の神頼み。その願いとともに、徐々に煙は収まっていく。さすがの神頼み。ヒールは無事、基板にも効いてくれたようだ。
ちなみに、その神様こと大神セーレムさまもテトテトと女神の神域に近づいているところだった。彼もかれとて１４話目で痛めた中指を女神に治してもらわねばならん身の上なのだ。
さて女神の引きこもる教室の前までくると「よし」とセーレムは居ずまいを整え、精一杯の威厳を取り繕う。
「あー、その後、どうじゃな」
わざとらしく、包帯が巻かれた指であごをなぜながら、女神の神域に足を踏み入れたのだった。
