第２３話：戦いの予感
浮遊術を駆使してふわふわと八木澤は深い縦穴を降りていく。白い湯気の様なものが立ちこめ、なかなか荘厳な雰囲気である。想像上の天国とはこんなものなのだろうか。
「いやいやどっこい。これが実際に死んでみるとあんまり下界と変わらない様子じゃったと言うのがのう…」
そういえば、あの女神はどこからともなくお茶を出すし、一応地面もしっかりあった。ふつうに神殿みたいな建物もその上にあった。肉体もきちんと実体感があり、こんなフヨフヨした世界ではない。
「…いやまて、あれは天国ではなく地獄の入り口であった…という可能性もあるわけか」
あくまで女神は自称だ。もしかしたら大悪魔かもしれん。研修中だの実習中だのと言っていたが、それもごまかしかもしれない。
「そういえば天使だとか神様だと基本的に羽が生えてるかものぅ。おっと。」
うかつにも腕組みをして考えこみ、ケビンを落っことしてしまった。そういえば肩に担いでいた。
「おっとっとってか。」
足の先をちょいと指先で掴む。瞬時に魔力（神聖力？）を通し、ケビンの身体にも浮遊術をかける。気絶したままの間抜けな顔でフヨフヨと目の前を浮遊する姿には哀愁が漂う。これで学園一の秀才だと言うのだから、世の中判らないものだ。
「そういやぁコイツもこれからどうしたもんかのう」
…今更、ケビンの今後の処遇を考えてみる。
当初のアルシオーネの予定では、まずは王都を離れ、潜伏し、しかる後に時を見て王城に逆襲をかけるつもりであった。庶民のケビンなら親戚も有りそうだし、潜伏時には何かと頼りになるだろう。そんな思惑もあり生かしておいた。しかし最短距離で本丸に近づいている現状、最早ケビンの活躍の場はない。かえって足手まといだろう。
「用済みだから、ここらでそっと始末…というのも後味わるいしのう」
アルシオーネも八木澤も『半端に見捨てるぐらいなら、最初から助けなきゃ良いだろ』というタイプの人間だ。不要になったから処分とか、端からそんなつもりはない。こうなった以上、ケビンの人生には最後まで責任を持たねばならない。
「ああ、我ながらろくでもない未来しかみえないのう」
なりゆきとは言え、こうして徹底的に巻き込んでしまったし、もうケビンがまともに身を立てる方法は王国内にはあるまい。すべてが解決したら、ケビンを何とかしてやる方法を考えねばならない。このまま逃げた場合、おそらく口封じのため、どこからか暗殺者が毎週のようにおくられてくる。そんな中、ケビンがまともに就職して、暮らしをたてていく…そんなこと可能なものだろうか。
「…」
ケビンとアルシオーネと八木澤。週一で訪れる暗殺者を倒しながら、平和な老後を穏やかに過ごす。ともに山にこもり山姥みたいな生活をするか、あるいは国境を越えてどこかの村にでもいつき、夫婦として暮らすしかないのだろうか。そんないい加減な３人の老後を想像をして、勝手に怖くなった。
「さすがに男×２人と女１人で末永く幸せに暮らしました、チャンチャンとはなぁ…。」
アルシオーネとしてケビンとくっつくのは別に良い。しかしそうして夫婦になって、夜、八木澤として意識があるときに迫られたら、どうしよう。アルシオーネの手前、邪険にするわけにもいかないし、ケビンを受け入れるしかないのだろうか。うーん。
「アルシオーネ的にはリバもありありみたいじゃが…」
割と真剣に悩む。ケビンはみるからにナイーブそうだし、一度拒まれたら立ち直れず不能となるかもしれん。そうなると、どうなるんじゃ？
「別にそれはそれで良いのかのう？」
少し難しく考えすぎていたかもしれない。もうなるように成ればいいのだろう。
「おお、そんなこんなでご到着でござそうろうってかぃ。」
そろそろ魔王城上空１００メートルを切った。なんとなく地面らしきものが見えてくる。全然話ががすすまないと思っていたら一気にここまで来てしまった。女神さまからせっつかれてから、急に話が進んだ気もする。なにかしら女神様の介入があったのかもしれない。
お茶の界の手の者が邪魔をしたり、王子が殺しにきたり、色々あってラストダンジョン攻略、数々の死闘の果てにラスボス、という手筈なのだろうに真下に見えるは、もう魔王城玉座の間である。天井も何もない。そのまんま、露天に倚子やらテーブルやら置かれ、柱みたいなものが玉座を囲むようにつきたっていた。上から見るとストーンサークルのようにも見える。
「しかし天井も壁もなにもないとはのぅ、パルテノン神殿かいな。」
八木澤がつつがなく降下して攻略終了。時間にして１５分。高度にしてせいぜい１５００ｍ。なんとも不用心極まりない。これで城とは恐れ入る。ケビンはとりあえず浮遊させたままにしておく。
「おーい。魔王。魔王はどこじゃ？？？」
玉座の間には誰も居なかった。
＊ ＊ ＊
そのころ王都に一通の回覧板が飛び回っていた。お茶会のお誘いが封書で人手を伝い、各家に届いたのは前時代のお話。「お茶会のお知らせ」とのみ記載された謎の文書が文字通り空を飛び交う現代である。魔法の習得が男子に限られるこの国に有っても、女こどものお遊びとして目こぼされた魔導具。それがこのお茶会回覧板なのだ。
「…」
各家の夫人、令嬢達はさっと目を通すとまた閉じて、窓から回覧板を投げる。すると音速の数倍で飛び出した回覧板は次の標的目がけ、正確にホーミングするのだ。何処に居ようが誰と居ようがお構いなしである。国の飛脚便より遙かに早く効率的。しかし女子供のお遊びとして、国家錬金術師も宮廷魔導師もこんなおもちゃにはまったく関心を持っていなかった。
「…」
とある母親が読むその回覧板を、幼き令息が横からのぞき込む。しかし日時も場所もなにも記載がない。ただ「お茶会を開催します」とのみ書かれた半紙がバインダーされていた。母親はのぞき見した息子を気にすることもなく読み終え、指先でクルクルっと皿回しのように回転させると窓から放り投げた。そもそも女性にしか見えないインクで記載されている。男性が横からのぞき見ても表題しか読めないのだ。
「…」
回覧板は次の会員のもとに飛ぶ。後頭部に突き刺さらんとするその回覧板を、真剣白羽取りの要領でその男爵夫人は易々と受け止めた。振り向きすらしない。洗濯物をしているときに野暮な回覧板だ。彼女は一瞥すると回覧板を空に投げる。いからした肩に彼女の苛立ちがみえる。まったくこの忙しい身に何をさせようというのか。先日、給金が払えず最後のメイドにお暇をいただかれたばかりなのだ。
「まったく…」
次の人に問題は回すことにする。彼女はこれから甲斐性なしの、けれど最愛の旦那のために昼食の準備をしなくてはならないのだ。音速の数倍で飛び去った回覧板は、さらに次の会員の下へと飛び去る。
「…」
今回は見えないインクだけでなく、思念波で極秘情報が綴じ込まれていた。幼き息子を手の中であやしながら、とある母親は悩む。息子をとるか。お茶の界をとるか。これから起こるであろうことを考えれば、ここで手ずから弑するべきなのだろうか。
女は男のバシタ。そんな風潮のアッカーマン王国にあって、母が息子を殺すことは大罪だ。幼いとは言え、男性である息子は母親より遙か上の存在なのだ。なにせ国の戸籍に登記されているのだ。夫個人の所有財産とされる夫人や令嬢たちとは立場が違う。女が男性を弑することは、死すら生ぬるい大罪なのだ。夫人が夫殺し、息子殺しを実行すれば無期死刑となるだろう。回復魔法で何度でも蘇生させられ、魔導実験や魔法標的として活用される人生。死にそうで死ねないそんな苦しみの生が待っている。
「ふう…」
母親は息子の首に掛けた手をそっと外すと抱きしめる。まぁ別に参加しなくとも罰則はない。それぞれの判断にゆだねられるのだ。息子はあどけない顔を彼女に向ける。たった今、命の危機があったことなど露知らず、母親に身をゆだねている。母親は回覧板を閉じると窓から力一杯投げ出した。回覧板はまた次の会員めざし音速の数倍で空を飛ぶ。
数々の人生、苦悩を集めながら回覧板は空を飛ぶ。時には王都から飛び出し、遙か辺境の地まで飛んでいく。流石に国境は越えないものの、どんなに辺境にいたとしてもこの回覧板は会員の後頭部を正確に打ち抜くのだ。
「んふ、良い…良いわ…ヤダ…恥ずかしい…」
身分を捨て恋人と駆け落ちしたばかりの、とある娘の下にも届く。朝からベットでお楽しみ中の、その後頭部を打ち抜かんとした回覧板を彼女は片手でぱしっと受け止める。彼氏に気取られぬよう、それと知られずにそれとなく受け止め、読みもせず、後ろ手に投げ返す。
「あん、乱暴にしないで…（まったく…めんどうなこと。ふふ。でも愉しみ。）」
感じている演技をしながらもこれからのことを考える。退屈に身を持ち崩し、快楽に従ってゆくゆくは娼館勤めの娼婦にでもなろうか、と考えていた矢先、５００年ぶりの変化がこの国に訪れようとしている。これに乗らない手もないだろう。ギュッと股間に力を入れると恋人は絶命した。万力の様に抜き身の逸物を挟みつけられ、両手両足、股間固めにて声もなく、彼氏は昇天した。
「ふふ。男性として夢の死に方でしょ」
舌なめずりした唇が艶やかに光る。腹上死した恋人をベットに放り出したまま、娘は空を見上げる。王都方向に飛び出した回覧板はもう、見渡す限りどこにも見えない。毒婦ってこうなのかしら、と彼女は満足げにつぶやく。先日、いけない本を読んで毒婦にあこがれをもっていた。その余韻に浸りながら、身支度を済ますと彼女は安宿の窓から飛び出した。
「…」
回覧板は回りに回って王城に届く。いそいそと結界のほころびを探していると、運よく一瞬の揺らぎをみつけた。全力で回覧板力を発揮し、突入する。そして目標を発見する。
「きゃうっ」
少女のような悲鳴を上げて王妃が突然こけた。編み上げられたその後頭部には回覧板が突き刺さって煙を噴いている。両手を万歳の形に伸ばし、床に張り付く母。その気絶した母の後頭部から回覧板を抜き取るとソッと開く。
「これは…っ」
少女は目を驚きにおおきく見開く。なんと回覧の最後は王妃で留まっていた。当事者のアルシオーネはともかく、自分を回覧一覧者から省くとは…。
「いくらお友達のお母様でもこれは侮辱ですわ」
ぷるぷると怒りに震えた少女は回覧板を床にたたきつけるとどこかに立ち去った。やり切った回覧板は満足げに身を震わすと王妃に寄り添う。本来、回覧板は一覧者に指定されていない者の手元に届いてはならないのだ。主の意思に従い、粛々と回覧されたあと、再び使われる日まで眠りにつく。だがそんな魔道具にも興味があった。
「（前略）不肖の娘、アルシオーネが封印の魔王城に「男」連れで突入しました。会員各員は身近な不穏分子を至急抹殺し、魔王城へ急行願います。（中略）…
……。
追伸 なお一応四天王ですけどサリーちゃんはアルシオーネのお友達なので秘密にします。よろしこね。王太后代理レオーネ・メル・ドーネル」
王太后からのメッセージはいつも厳格そのもの。担当して長くなるが、こんな適当な連絡は初めてだ。四天王と言えば大幹部。はぶられたファーネリア王女がどう出るか。わくわくしながら回覧板は眠りに就いた。王妃はまだ気絶していた。アマゾネス族が５００年ぶりに割れる。運良く主から大役を仰せつかった上、その意に従いつつも、不慮の事故により動乱の目も自ら芽吹かせた。こんな回覧板冥利は他にあるまい。
＊ ＊ ＊
