第１８話：ファーネリア・サリー・アッカー
「私は一体、誰」
王城の一室。小雨の降るベランダ越しに城下を眺める。あまりの状況の変化に自分自身の理解が追いついていかない。私は誰、ここはどこ、と惚けたくなるのも無理はないだろう。第二王女はまだ１３才なのだから。
第二王女はつと視線を遙か衛兵隊の詰め所に落とした。王城からそこは直線５キロはあるだろう。中心に丘、東に巨大な湖。南北に川が流れ、西は平原。丘を中心とした十キロ四方が王都である。王城は丘の最上部に忽然とそびえ、その斜面に貴族諸家の邸宅が並ぶ。 この手の都市にありがちなことではあるが、斜面の下に行くほど、雑多な賑わいを見せていた。スラムという程ではないが、貴族の感覚からすれば下町なぞ、貧民街である。王城から見下ろした先にどのような暮らしがあるのか。第二王女は知らない。
「パンがなければ御菓子を食べればよいのです」
かつて王都のパン屋ギルドは価格つり上げを画策してストライキをうった。実にけしからん話と激怒した王太后が打ち出した政策がパンより御菓子作戦であった。
この政策により、この国では御菓子がパンと同価格帯となった。主食のパンと御菓子が同価格帯。本来ならばあり得ない。パン一斤あたりに高額な税を掛ける一方、その税を補助金として御菓子系ギルドに配る。補助金をもらった各御菓子系ギルドは、パンと同程度の価格で販売すること。これをうけて町からはパンが消え、王都民はケーキ、ロールケーキ、カステイラに走った。パン屋ギルドはその活動を縮小せざるを得なくなった。今やパン屋ギルドは高級食材と化したパンを貧民街で細々と作っている有様だ。貴族に納品する一部の上位業者以外、まともな営業も出来ない状況だった。
なおパン屋ギルドからの脱退、職業変更は認められない。なんなら呪いの魔術でパンしか作れない身体にしてやってもよい。そんなこんなでパン屋は衰退しつつも、今も王都東の下層、それなりの貧民街に軒を連ねてならんでいたのだ。
「先ほどの地震でパン屋さんが全滅ですか…」
アンニュイな表情で第二王妃は、昨日の地震で倒壊した廃墟をながめる。
結構、第二王女はパンが好きである。食パンは高価とはいえ、王族が食べる分にはたいしたことはない。ハンバーグとロールケーキ、シチューとカステイラやシナモンクッキーとかいう組み合わせは、どうしても第二王女は受け入れられない。なにか違うとおもうのだ。この地震による王都の一部倒壊など、世間知らずの王女にはその程度の悲劇でしかない。
「あ、それは本当にどうでもいいのでした」
その下層の貧民街にひときわ頑丈そうな塔が据え付けてある。その地下牢にこそ、第二王女ファーネリアの心配の種がある。アルシオーネお姉様はちゃんとやってくれただろうか。
「あの人、死んじゃったらどうしましょう…」
第二王女もちょっとやりすぎた、と目下反省中である。手が滑って、口も滑った、としか言いようがない。あの兄を脅しつけて自室幽閉へ持ち込んだのは良かったが、ケビンにそこまでするつもりはなかったのだ。まさか見よう見まねでとばしたフォークがあんなによく飛ぶなんて、想像もしなかった。
＊ ＊ ＊
シュッ。鋭い音を立てて、テーブルのフォークが自分の手から敵の心臓目がけて飛んでいく。
あの刹那のことは、已むにやまれぬ衝動が彼女を突き動かしたとしか言いようがない。手先が自分の意志とは別の生き物のように自然に動いたかのようだった。そして口も普段と違い、一段低くなめらかな声で滑った。
「お兄様、レイピアが無ければフォークでもナイフでもございますわ」
「な、なにをするファーネリア」
「お兄様、ご存じでしょう。たとえ王族と言えど茶会に武具を持ち込むなど、ゆるされることではないのです」
「賢しいぞ、この人殺しがっ。なぜケビンを殺す必要があった」
「あの様に不作法な汚れた身なりで、私の茶会の席をウロウロされたのなら、無礼討ちも致し方なし」
激高した兄、フィラジオ・カミーユ・アッカーマンはレイピアを拾い上げるや否や、妹姫に抜き打ちを掛ける。サラダ取り分け用の銀のスプーンでファーネリアは応戦する。２閃３閃。王子の腰の入った見事な抜き打ちに対し、ファーネリアは手先だけでスプーンをスッと振る。それだけで王子のレイピアは弾かれ、ファーネリアに触れることはない。
ならば、と王子は心臓をねらって刺突する。此度、先に手を出したのは妹からだ。これならば理由も立つ。ここで妹を消す。
必殺の威力を与えられたその一撃を、ファーネリアは今度はスープ取り分け用のお玉に持ち替えて、下からすくい上げるように振るう。王子のレイピアはあっけなく宙を舞い、天井へ突き刺さっる。そしてお玉でコツーンと一撃。
脳天を痛撃され、王子は再び白目を剥いて倒れた。
「さてさて。皆様。とんだ茶番をお見せいたしました。不作法者二人を成敗し、本日はこれにてお開きといたしましょう。至らぬホスト役、まことに恥じ入るばかりです」
ホストとしてお茶会のお開きを宣言する。あわてて王子を治療しようとする宮廷魔導救急隊を押しとどめる。さらに塔の最上階に幽閉せよ、と王族として命じた。
まだ幼い姫殿下の命にためらいを見せる警備兵たちを
「お茶会の席において、ホストとは至上の存在。皆様。兄に忠誠を誓い、ここで死んでみますか。」
と笑顔で脅しつけ、お玉で衝撃波を操る。案外、壁がもろかったのか、直撃した壁面がテラスごと吹き飛んでいく。あからさまな実力の誇示に屈し、警備兵たちはそそくさと兄を塔へと連れて行った。
「さてさて愚かな兄の仕置きは、陛下に後はお任せ致しましょう」
不敵な笑みを作り浮かべ、いまだ祈りの姿勢をとるアルシオーネとひっくり返ったケビンを見下ろす。あのまま、兄を始末すれば良いものをお姉様も詰めがお甘いこと…。
「そちらの不作法者と乱心者は、おって沙汰があるまで、ともに屯所の重牢へと繫げよ」
レイピアを狙ったはずのフォークがケビンの心臓を貫くなど、想定外である。第二王女は人を殺したことがまだ無かった。こんな事故みたいな殺し方が最初のひとりなんて恥ずかしい…。なれば、と兄をも巻き込み、なんとかこの場の体裁を繕った。
お茶会ホストによる、無礼討ち。茶会で乱心すればたとえ友人でも兄でも厳に罰する。お茶の界（秘密結社）としてもこれで面目が立つはずだ。
お茶の界四天王がひとりファーネリア・サリー・アッカー。その最初の輝かしき犠牲者が、こんな汚物まみれの平民では困るのである。
内心、アワアワとしながらもファーネリアは冷酷な声を作り、虫の息のケビンと乱心者アルシオーネの連行を命じる。
（アルシオーネお姉様、あとはなんとかしてください）
チラッとアルシオーネを見やり、必死で目ぢからを込めて念を送った。が、アルシオーネからはいつもの返事が来なかった。石像のように祈りの姿勢で固まったアルシオーネ。それを左右から兵士が持ち上げた。そのまま戸板に乗せられたケビンとともに王城から退出していった。
＊ ＊ ＊
「あのまま死んじゃったら、私、最低の人殺しじゃないの…」
あのアルシオーネお姉様と一緒に重牢に突っ込んだのだし、死にはしないと思いたい。アルシオーネの治癒魔法の実力はお茶の界（秘密結社）随一である。つまり世界一。下手な宮廷魔導師に手を出されるより、あの方が絶対、救命率は良いはず。
「まったく肝心な時に、おじさんも居ないし、一体どこに消えたのよぉ」
気になることに、アルシオーネの父、ドーネルマン公爵もあの事件以来、どこぞへ消えていた。父である王も王妃もまだ動きが見えない。正直なところファーネリア・サリー・アッカーとしてどう動くべきか、本人もまだ全然わからなかった。
結局、兄であるフィラジオ・カミーユ・アッカーマンも今は自室に戻ったと聞く。謹慎ということで自室幽閉中のようだが、果たしてどちらに転ぶものか。これからの趨勢がどちらに転ぶのか、未だ杳として伺い知ることができない。あるいはここで兄を追い落とし、王宮を掌握し、女王となる道もあるのかもしれなかった。
「殺される覚悟がない者は、殺しに手を染めてはいけない。」
かつて王太后様に教えられたお茶の界（秘密結社）の心得その１。王女は我知れずつぶやいていた。
