第五章：少女たちの戦場
「あたしが初めて魔法少女になった時のことですの？ 覚えていますわよ」マリーは真紅の大剣を構え、まるで黒洞のような空間の裂け目を切り裂いた。
それは魔法少女の能力――『裂け目』を通じて異世界へと赴き、あるいはこの世界の裂け目を閉じる力。
「怪物に囲まれ、恐怖で失禁しかけた。……だが、肉体はすぐに戦い方を理解した」優子の脳裏に初陣の不快感がよぎったが、その心に大した波紋は広がらなかった。
あの天藍色の宝石を手にして以来、彼女は毎夜悪夢にうなされ続けた。ある日ようやくその悪夢から生き延びた時、宝石は消え去ったが、結果として彼女はさらに別の悪夢へと引きずり込まれることになったのだ。
「あたしも似たようなものですわ。ただ、失禁するような不恰好なプロセスはございませんでしたけれど。唐突に別の世界へ落とされましたの、少々不愉快でしたわね」マリーは不満げに頬を膨らませた。
「Merry Slaughter zog in das Feld!（メアリースローター、出陣いたしますわ！）」刹那、無数の彩蝶にひざまずかれるようにして、マリーが姿を現した。腰まで届く銀髪、赤と黒で彩られたステージ衣装が妖艶な肢体を包み込み、人形のように精緻な五官には、魅惑的なルビーの双眸が嵌め込まれている。
次の瞬間、裂け目は二人を飲み込み、異世界へと誘った。
そこはルネサンス様式の建築物が立ち並ぶ街並みだったが、道路はアスファルトで舗装され、その下には電纜や下水道が隠されていた。
「まるで我が家に帰ってきたかのようですわ」マリーは周囲を見渡した。いくつかの建物はウィーンの実家を思わせる豪邸だったが、ここがヨーロッパではなく異世界であることは確かだった。
なぜなら、そう遠くない場所にコンクリート製の要塞――明らかに防衛用と思われる構造物が見えたからだ。
――この世界の人々はかつて敗北した。だからこそ、今これほど多くの赤外線が彼女たちを監視している。
「優子！ Deckung!（隠れて！）なさい！」マリーはまだ変身していない優子の傍らに飛び退くと、その体を抱きかかえて周囲の建物へと滑り込んだ。直後、猛烈な銃弾の雨が降り注ぐ。敵は高地を占拠していた。
「この世界の技術水準は高い。相応の軍事力もある」優子は弾丸を観察し、口径と銃器を冷静に判別した。文化は違えど、工業の原理は酷似している。
「このように圧されていては敵いませんわ。あたし、あんな無様な姿を晒したくありませんもの」
「まずは防壁を築く」優子は変身し、魔法書から無数のアリとカワウソを召喚した。
「ようやく、少しは可愛らしい動物を呼び出してくれましたのね」
「彼らは自然界のエンジニアだ」優子が手を振ると、カワウソとアリが一斉に動き出した。アリは周囲の建物や土壌を解体して資材を運び、カワウソはそれらを強固な壁へと補強していく。
わずか数分のうちに、古びた民家はトーチカのごとき堅牢な要塞へと変貌を遂げた。
「あなた、本当に動物大百科ですわね」
「次は反撃」優子は魔法書から、再び五彩斑斓の小鳥たちを呼び出した。
「まあ、可愛らしい！」
「ハヤブサだ。比喩を交えるなら、自然界の巡航ミサイル」無数の小鳥たちが要塞から飛び立っていく。やがて、空を切る鋭い音が響き、華麗な軍服を纏って半自動小銃を手にした人形の死体が、高所から次々と崩れ落ちるのが見えた。
「敵が集結しつつありますわ。銃剣を装着している音が聞こえますもの」マリーは鋭敏な聴覚を働かせ、足音から敵の動向を正確に推測した。
「強襲が始まる。私が援護する、あなたなら突破できるはず」
「貴族たるもの、戦を怖れることなどありませんわ！」マリーは大剣を担いで飛び出した。敵の火器が一斉に火を噴くが、彼女の周囲で激しく震動する空気がその弾丸を全て偏向させる。
白兵戦に突入した瞬間、その深紅の大剣は一閃ごとに血の赤海を創り出し、嬌小な体躯は群衆と弾雨の間を縦横無尽に駆け抜けた。
突如、上空が巨大な影に覆われた。マリーは不敵な笑みを浮かべ、衝撃によって巻き上がった粉塵を避けるように周囲の建築物へと身を隠した。
そこに出現したのは、この時代には存在し得ない生物――恐竜だった。分厚い皮膚、堅牢な角、巨体を有するトリケラトプス。
それは激昂したように突撃し、敵陣を踏み荒らし、鋭い角で血路を切り開いていく。まさに暴走する戦車そのものだった。
「このようなものまで呼び出せますのね。次はあたしのために一角獣を創ってくださらない？」マリーが微笑むと、優子がその後ろへと着地した。
「断る。馬の身体構造は複雑すぎて魔力の消耗が激しい。昆虫や爬虫類の方が効率がいい」優子が不意に、冷徹な眼差しで顔を上げた。
トリケラトプスが哀鳴を上げて倒れ伏す。その心臓は完全に貫かれていた。
そこには、真紅の外套を羽織り、軍官服を身に纏って細身のレイピアを携えた、少女の姿をした黒い影が立っていた。
「……それでは、ワルキューレの登場ですわね」マリーは剣を構え、重い一撃を相手に向かって振り下ろした。
しかし、影の少女は身を翻してマリーの剣先を突き、その斬撃を鮮やかに受け流した。
「見事ですわ。特に、そのおマントが」斬撃を偏向された刹那、マリーは両手持ちと片手持ちの筋力差を利用し、護拳で相手の剣を受け止め、軸を固定して回し蹴りを放った。
強烈な衝撃に相手は数メートル吹き飛んだが、即座に体勢を立て直し、再び剣先をマリーへと向けた。
彼女は魔法少女の残骸。おそらく、この世界で最期まで戦い抜いた者の成れの果てだろう。理性を失ってなお、その肉体には戦闘の戦術が深く刻み込まれていた。
「妙ですわね。今の一撃で、肋骨の数本は砕けたはずですのに」マリーは相手を凝視した。この短い交錯の間に、マリーの耳は相手の筋肉が損壊して上げる悲鳴と、骨格が砕け散る不協和音を確かに捉えていた。
それゆえ、影の少女は防御姿勢を取らざるを得ず、反撃の機会を窺うしかなかった。
「では、そのおマントの下の手には、何を隠していらっしゃいますの？」マリーは再び攻勢に出た。間合いの長さを活かし、大剣で鋭い突刺を放つ。
交錯した瞬間、剣先が弾かれた。相手は護拳でマリーの剣を抑え込み、自ら距離を詰めてきたのだ。
支点を巧みに調整することで、片手の力を両手の力に対抗させた。そしてもう一方の手で、漆黒の銃器を抜き放ち、マリーの脳天へと突きつけた。
詰み（チェックメイト）――通常の人間であれば。
だが、今日彼女が相手にしたのは、この嬌小な少女だった。幼少期からその身長を無数に揶揄されてきた彼女は、当然、このような間合いでの泥仕合も幾度となく経験してきたのだ。
「これは、お母様から教わったものですわ！」マリーは身を躱すと同時に一歩前へ踏み込み、銃口を自身の肩越しへと逸らした。一瞬にして剣を手放して両手を自由にし、相手の銃を握る手首を掴み取る。
鮮やかな一本背負い。相手の体は地面へと叩きつけられ、骨が粉々に砕ける耳障りな音が響き渡った。
「これでお終いですわ」マリーは背後の剣を拾い上げ、高く掲げてから、一気に振り下ろした。鮮血が四散し、首が地面を転がった。
マリーはその場にかがみ込み、かつて戦士であったものの下腹部――紫色の結晶の奥から、鮮紅色の宝石を見つけ出した。それと同時に、マリーの肩には、新たな一匹の紅い彩蝶が静かに舞い降りた。
【註解 / Glossar】
Deckung (デックング)：ドイツ語で「遮蔽」「遮蔽物に隠れろ」という軍事命令。
Merry Slaughter zog in das Feld!：ドイツ語で「メアリー・スローター、戦場へ赴く！」の意。
Opa / Oma：馬莉對祖父與祖母的德文親暱稱呼。在陳述句中已統一調整為「祖父」「祖母」。
