第二十一章：女王になりたくありませんの
「亜季、本当にこうしなければならないの？」少女は体を小さく揺らし、唇を手で覆いながら、恥ずかしそうな表情を浮かべた。
「あなたね、前のファンたちがみんな私のところに押し寄せてきているのよ」亜季は配信ルームの視聴者数が増えていくのを見つめ、思わず口元を緩ませた。
実際、彼女はアイドルを引退して以来、ライブ配信やSNSの世界に転戦し、過去の知名度と経験を頼りに、かなり順風満帆に活動を行っていた。
そこへ、マリが路上で人種差別主義者に汚水を浴びせられた事件が重なり、彼女のファンの多くがマリを探し求め、亜季のところにコメントを残しにやってきたのである。
マリは普段非常に忙しく、実際のところSNSのアカウントをほとんど管理していなかった。
「皆さん、この方が誰だか分かりますか？ メリー（Merry）ですよ」亜季は軽快な口調で語り、隣にいる少し恥ずかしそうな様子のマリを紹介した。
「Moin、あの……まずは皆さん、こんなに私のことを心配してくれてありがとう。マリは本当に嬉しいです」
彼女の恥ずかしそうな顔に、かすかな涙が浮かんだ。突然、大量の視聴者がなだれ込み、多くの人々が投げ銭を始めた。
「これらの質問かしら？」亜季はあるコメントを見つめた。それは、マリがナチスや皇軍の末裔なのかと尋ねるものだった。
「大丈夫よ、亜季。私、これらに答えることができるわ」
「本当は、これは私が生まれながらに背負っている原罪なの」
マリは微笑んだが、その眼角には依然として涙が輝いており、何かを必死に押し殺しているようだった。
「私たちはあの罪深い家族の出身なの。マリの兄や姉はあのような環境の中で育ち、かつては貴族たちが彼らに石を投げつけ、唾を吐きかけることさえあったわ。貴族がそんなことをするなんて、想像しがたいでしょう？」
「だから、彼らは強くならなければならなかった。すべてのことにおいて、他の誰よりも優秀でなければ、あの人たちを黙らせることはできなかったの」
「少し年の離れた末娘である私も、よくこのようなことに直面したわ。彼らがいてくれなければ、私は今日ここまで来られなかったかもしれない」マリの涙が頬を伝い落ちた。
「もし、私が当時あの人との交際を断っていなければ……こんなことは起きずに済んだのかしら」彼女は無理に微笑んだが、目元から溢れる涙は止まることを知らなかった。
――誰だ！
――あいつを八つ裂きにしてやる！
――嘘だろ……
――マリちゃんが泣いてる……
コメント欄は一瞬にして暴動状態になり、無数のメッセージが画面を埋め尽くした。
「皆さん！ お願いですから落ち着いてください！」亜季は手を振り、コメント欄の視聴者をなだめた。
「無駄よ、あの人は、ゴロツキや警察さえも操ることができるのだから」彼女は涙を拭ったが、長い睫毛は涙に濡れていた。
「じゃあ、今回の配信はここまでにするわね。マリの体調を考えて、少し休ませてあげなきゃ」亜季は配信を終了し、管理画面で今回の投げ銭の数字を確認した。
「あなたのファンは本当に多いわね」亜季は微笑みながら、後ろにいるマリを振り返った。「自分でチャンネルを開設することを考えてみたら？」
「私、実は結構忙しいのよ」
「大体、たまにあなたのところへ来てファンを見るのも悪くないわね」
マリは涙を拭き取り、意地悪そうな笑みを浮かべた。悲しみというより、今の彼女はむしろ喜びを感じていた。
「ありがとう、亜季。泣きながら自分を信じてくれる人がまだいるのだと、私に見せてくれて」
今回、彼女の笑顔には棘がなかった。ただシンプルに、純粋に慰めを感じていた。
彼女はバッグから小さな手鏡を取り出して一瞥した。それは彼女にとって最も大切なもの――お姫様のような微笑みだった。これで彼女は勇気を得て、次の戦場へと向かうことができる。
前回の汚水混じりの泥をかけられた事件から、彼女は七日ほど学校を休んでいた。これらの出来事を経て、彼女は自分に比べて普通の人々がいかに卑劣で恐ろしいかを再認識した。
――彼らは憐れであり、同時に憎むべき存在だ。
彼女は不安な気持ちを抱えながら、顔の笑みを整え、まるで仮面をかぶるように教室へと足を踏み入れる。
――彼女は、自分がいつか王笏を手にして女王にならなければならないことを恐れていた。その時が来れば、自分は残酷で恐ろしい存在になってしまうからだ。だから彼女は、できる限り自分を無邪気で可愛いお姫様のように見せようとしていた。
「ロザリアさん！ 大張夫だった？」数名のクラスメイトが急いで駆け寄り、何事もなかったかのように気遣わしげな口調で尋ねた。
しかしマリは、もう本当の笑顔で応えることができなかった。これらの声の中に、あの「堀町」の残響が潜んでいるかどうかが分からなかったからだ。
「大丈夫よ」彼女は口元を歪めて微笑んだが、その言葉を発した瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。
彼女はとうに知っていた。これらの人々は、災難が過ぎ去った後は何事もなかったかのような顔をするのだということを。
珍しく激しい憎悪が彼女の胸の中で渦巻いた。彼女がかつて築き上げてきた「完璧なイメージ」は、今や息を詰まらせるほどの重い足枷となっていた。
――頭を下げることは謝罪ではない。自らの首を断頭台へと差し出す行為だ。平民どもに、本当にこれが理解できているのだろうか？
彼女は自分の席へと歩みを進め、黒と青が混ざり合った薔薇の花束が置かれているのを目にした。それは彼女の机の上に、整然と、端正に並べられていた。
――十三本。
黒い薔薇は、神秘、複雑、あるいは言葉にできない感情を象徴している。青い薔薇は、奇跡と希望を表す。十三本という数は、秘めた恋（片思い）の数字であり、永遠の友情を誓う証でもあった。
花束の上には、一つの小さな黒い箱が静かに横たわっていた。マリがそれを開けると、中には一連のロザリオ（薔薇の念珠）が入っていた。
五十三粒の淡いピンク色の真珠が優しい弧を描き、主の祈りのための大珠には冷たく透き通った人造ダイヤモンドが使われていた。
十字架には繊細な薔薇の模様が彫り込まれている。おそらく、その純銀の十字架を除けば、残りの珠のほとんどは人工の模造品に過ぎないのだろう。
だが、それがどうしたというのか。マリにとって、高級車や名時計、あるいは本物の宝石など、一度も興味を惹かれたことはなかった。
彼女はそのロザリオを手首に二重に巻き付けて結んだ。まるでお守りを身に着けるかのようであり、あるいは誰かに向けた確かな返答のようでもあった。
彼女は祖父の言葉を思い出していた。まだ幼かった頃、自分の名前が平凡すぎると不満を漏らした時のことだ。
『お前の名前は聖母マリアから取られている。どれほど罪深く邪悪な人間であっても、臨終の際には彼女に慈悲を乞うものだ。全能の神よりも、同じ人間として苦痛を味わった彼女のほうが、人間の痛みを体恤（たいじゅつ：理解）してくれると信じているからだ』
「もう、嫌ですわ。私の誕生日はまだ先ですのに」
彼女は薔薇を抱え、周囲を見渡した。手首で揺れる十字架が、銀色とピンク色の混ざり合った光を反射している。
彼女は優しく、そして本物の笑みを浮かべた。自らの笑顔を守っているのは、決して自分一人だけではないと分かったからだ。
――何しろ、彼女の笑顔は全人類の至宝なのだから。
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