第二十二章：人形劇
空を鷹や隼が旋回し、地には無数の黒蟻が這い回り、ブンブンという騒々しい羽音が絶えず耳に飛び込んでくる。
優子は周囲の巨木を見つめた。そこには多くのツリーハウス（樹上小屋）が建てられており、まるでファンタジー小説に登場する妖精の森のようであった。
ここは現世に程近い平行宇宙であり、滅亡したある世界の「破片」だった。そこからは非常に強烈な魔力を感じ取ることができた。
しかし、周囲は不気味なほどに静まり返っており、襲いかかってくるような「残片」の姿すら一匹として現れなかった。
優子がツリーハウスの中に入ると、内部にはテレビのディスプレイに似た設備や、日常生活で使うような家電製品がいくつか置かれていた。
しかし、電力を供給する方法がどこにも見当たらなかった。家電を解体してみた結果、彼女はこの世界の回路基板が、まるで何らかの文字が刻まれた「石板」のようであることに気づいた。
回路構造はシンプルかつ原始的だった。
彼女が回路基板にそっと触れると、そこに刻まれた文字が淡い光を放ち、彼女の魔力に反応を示した。
「魔法によってテクノロジーを駆動させている世界、ね……」優子は石板を見つめ、そこに刻まれた文字の意味を解読しようと試みた。これが分かれば、自分自身が扱える魔法が増えるかもしれない。
あるいは、現実世界における魔力の応用範囲を広げられる可能性すらあった。
突然、風を切る鋭い音が耳元で鳴り響き、一本の矢が彼女の耳すれすれをかすめて後方の壁へと突き刺さった。
あらかじめ召喚しておいた「サシハリアリ」が敵を牽制していなければ、今の一撃で命を落としていたところだった。
「遅いわ。」優子は魔法書を開くと、周囲に蜂の巣と蟻の巣を展開した。
敵が足を踏み入れさえすれば、昆虫たちが一斉に飛びかかってその肉体を貪り尽くす手筈になっている。
窓の外に目を向けると、ピンクのスカートをなびかせた一人の魔法少女がこちらに向かって歩いてくるのが見えた――それは、死者の「残影」だった。
蜂の群れがその少女の全身を覆い尽くし、蟻たちが鋭い大顎で彼女の肉を噛みちぎる。そこから鮮血がじわりと流れ出した。
「チェックメイト。」
優子が指をパチンと鳴らすと、空を舞っていた鷹が猛烈な勢いで急降下した。ターゲットの額を正確に貫いた瞬間、爆発した脳漿が四方へと飛び散った。
しかし――何かがおかしい。
相手は自ら進んで罠に飛び込んできた。通常の「残影」であれば、まずは知能の低い「残片」を使って罠を警戒・試探するはずだ。
あるいは……この残影自体が、最初から罠を暴くための捨て駒だったのか。さもなければ、最初から直線的に突っ込んでくるはずがない。
そう思考を巡らせた瞬間、上空を飛んでいた鷹が突如として墜落した。
巨大な影が天から舞い降りた――圧倒的な圧迫感を放つ伝説の生物、「巨龍」が空を旋回している。その背には、騎槍を手にし、全身を強固な鎧で包んだ女性の姿があった。
真紅の巨龍が大きな顎を開き、ブレスを放つ直前の深い吸気を行う。
「龍の身体って、それほど当てにならないのよね」
優子は低く呟くと、ブレスの合間のわずかな隙を狙い、無数のハヤブサを召喚した。ハヤブサたちはそれぞれ二匹の「モウドクフキヤガエル」を掴み、特攻を仕掛けるように巨龍の喉の奥へと飛び込んでいった。
ハヤブサの突撃がブレスの詠唱を遮り、喉の奥へ滑り込んだカエルたちが胃袋の深部で大量の猛毒を放出する。その猛毒は、巨龍の心臓を瞬く間に心停止へと追い込んでいった。
同時に、スズメバチの群れも殺到し、鱗の隙間から侵入して肉の一寸一寸を引き千切り、そこへ毒液を容赦なく注入していく。
「落ちなさい。」
巨龍は咆哮を上げ、その猛々しい声が天を震わせた。激しく悶え苦しむものの、全身に回った毒には抗えず、ついに地響きを立てて地面へと叩きつけられた。
しかし、墜落した刹那、巨龍は体内の全魔力を暴走・自爆させ、緑豊かな森を一瞬にして広大な火の海へと変えた。
激しく燃え盛る炎の向こうに、優子はいくつもの人影を見た――。
彼女たちはひらひらとしたドレスを身に纏い、手には多種多様な武器や道具を携えている。それはすべて、魔法少女たちの「残影」だった。
その数は優に千を超えている。
通常の発生数ではない――明らかに、誰かが意図的に集結させた軍勢だった。これほどの大規模な真似ができる存在は、ただ一人――「使徒」しかいない。
「悪趣味極まりないわね」
優子は冷笑を浮かべ、眼前の軍勢を見つめた。かつて共に戦い、外の世界のために命を賭して散っていった仲間たちの記憶が脳裏をよぎる。
そんな少女たちが、最終的には戦場の「道具」として利用されているのだ。
彼女たちの衣服は汚れ一つなく、肌も滑らかだったが、その瞳だけは虚ろで光を失っており、まるで精巧に作られた人形のようだった。
炎に包まれた焦土を突き進み、近接武器を手にした数人の残影の少女たちが、凄まじい速度で突撃してくる。
「引き際ね。」優子は魔法書の中に手を差し入れた。
次の瞬間、彼女の手から無数の花粉が勢いよく噴射された――それは、脂肪分を豊富に含み、極めて引火しやすい「トウモロコシの花粉」だった。
花粉は瞬く間に空間全体へと広がり、視界を完全に遮断した。
直後、周囲の炎が花粉に引火し、激しい粉塵爆発を引き起こした。襲いかかる敵を巻き込み、凄まじい爆炎が吹き荒れる。ボロボロになった身体を引きずりながら、残影たちが優子のいた場所へ刃を振り下ろした時――そこにはもう、少女の姿はなかった。
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