第十四章：姫君の懊悩
浴室の中、マリは入念にその豊かな長髪と小柄な身体を洗っていた。
湯船に浸かり、熱水が全身を包み込んだ瞬間、彼女はまたしても自分の身体の小ささを幸運に思うのだった。
――このサイズなら、浴槽の中で優雅に大の字になることができる。
もし人類がすべて彼女のように、精緻で効率的な比率へと進化していたなら、世界はもっと合理的な空間運用と審美的な秩序を手に入れていたに違いない。
彼女はゆっくりと水中に沈み、ぷくぷくと泡を吐き出した。濡れた長髪が水面に漂い、湛藍の双眸がまっすぐ前を見つめる。
喉頭がかすかに震え、音波が水の中で拡散していく。思考は泡となって引き裂かれ、水流へと散っていった。入浴は、マリにとって一種の「禊」の儀式だった。身体だけでなく、心の洗浄。彼女はこの儀式を通じて、己をリセットせねばならなかった。
日常においては十代の少女に過ぎないが、いざとなれば、いかなる障害をも突破する戦士へと変身するのだから。
脳裏に幼少期の記憶がよぎる。
両親は仕事で多忙を極めていたため、祖父母に育てられることが多かった――もっとも、両親からの愛が欠けたことなど一度もなかったが。
ある時、祖父母に連れられてワーグナーのオペラを鑑賞しに行った。それは今でも鮮明に覚えているほどの壮大さだった。耳を聾するほどの重厚な音楽は、まるで神々が耳元で囁いているかのようだった。
当時の彼女には内容など全く理解できなかったが、ただ一つ――おじいちゃんとおばあちゃんがその日、とても嬉しそうに笑っていたことだけは覚えている。
突如、一羽の真紅の蝶が水面に静かに舞い降りた。
それを皮切りに、無数の蝶が集まり、浴槽の縁へと群がっていく。まるで水遊びでもするかのようなその光景は、マリのバスタイムにお伽話のような幻想的な色彩を添えていた。
彼女たちは、戦場に散った亡霊の残滓――未だ晴れぬ怒りと、何かを守ろうとする意志を抱いた者たちだ。
けれど同時に、生前の少女としての悪戯っぽさも残している。もし戦場に身を置いていなければ、彼女たちも笑い合える普通の人間だったはずなのだ。
戦場からその残魂を掬い上げる（すくいあげる）我が身は、さながら北欧神話のヴァルキリーのようだと、マリは思う。
「皆様、本当にお風呂がお好きですのね」
指先で数羽の蝶に触れると、彼女たちは羽をパタパタと動かした。抗議しているようでもあり、甘えているようでもある。
「ここをヴァルハラ（英霊殿）だと思わないでくださいな」
彼女は意地の悪い笑みを浮かべ、軽く手を振って水しぶきを上げた。
なぜ彼女たちがいつも自分の傍に現れるのか？ 未だにその答えは見つかっていない。けれど、確信していることが一つある。彼女たちはいつも自分を次の戦場へと導き、臨むはあの「ラグナロク（諸神黄昏）」なのだと。
シャワーを終え、部屋に戻る。化粧水をつけ、簡単なスキンケアを済ませると、パソコンを開いていくつかの録音ファイルを亜記のメールボックスへと送信した。
バスローブを羽織り、鏡の前で濡れた髪を拭く。手元に置かれた輸入品の化粧水ボトルが、微かな光を放っていた。鏡には、小柄ながらも豊かな曲線を帯びた彼女の輪郭が映し出されている。濡れた黒髪が胸元にしなだれ、まるで水洗いを経た黒絨毯のようだった。
化粧水を肌に馴染ませていると、ベッドサイドでスマートフォンが震え出した。彼女は歩み寄り、静かに端末を取り上げる。――亜記からだった。
「小春のこと……どー思ってんの？」
マリはフランス窓の前に立ち、カーテンを引くと、木製のデスクチェアに腰掛けた。
「あたくし、嫉妬されるのなんて初めてではありませんし、メイクポーチを隠されるようなことも、これが最初というわけではありませんわ」
マリの口調は軽やかで、まるで期限切れの天気予報でも読み上げているかのようだった。
「それは知ってる……ごめん。」
亜記のトーンは重苦しかった。
「それに、次の日にはポーチ、勝手に戻ってきますもの」
彼女はくすくすと笑い、スマホをスピーカーフォンに切り替えると、引き出しからハンドクリームを取り出して塗り始めた。
「あいつのあの件、あんたマジで一ミリも怒ってないわけ？」
マリは顔を上げ、傍らの姿見に目をやった。その瞳には、相変わらず何の感情の波も起きていない。
「あたくし、人間関係（社交）には興味がありませんの。率直に申し上げて、今となっては彼女の顔すら思い出せませんわ」
「じゃあ、なんで――」
「当ててご覧なさいな、なぜあたくしがその録音ファイルをあなたに送ったのかを」
ハンドクリームのキャップを回し、「パチッ」と小気味よい音を立てて閉める。
「なんで……？」
受話器の向こうの亜記は、いささか困惑しているようだった。
「そんなもの、公表したところで大した波風は立ちませんわ。何しろ、名もなきアイドル一人と、有名なプロデューサー。どちらが世間を大きく騒がせる（水花を上げる）かなんて、火を見るより明らかでしょう？」
「あの自殺事件の後、会社の株価はむしろ１パーセント上昇しましたわ。これが何を意味するか分かります？」
マリは面白がるような笑みを浮かべた。電話の向こうが沈黙する。亜記が悔しさに歯をぎりりと鳴らす気配が伝わってきた。
「彼女は単に、広報（PR）の都合でトカゲの尻尾切りにされた『名前』に過ぎませんの。外的な処理。そしてこの一連の事件は、会社にとって不良資産を都合よくクリーンアップする口実にすらなったのですわ」
マリは一つ伸びをすると、クローゼットへと歩み寄り、明日の衣装を選び始めた。
「……あんたの言う『スマートなやり方』ってやつ、教えてよ。」
彼女は淡い色のワンピースを引っ張り出し、身体の前で合わせてみたが、首を振って再び戻した。
「あたくしは貴族ですもの、当然好奇心が湧きますわ。一体どこのどなた（不届き者）が、あたくしの頭を飛び越えて不遜な真似を働いているのかしら、と。単なる愚かさゆえか、それとも後ろ盾がいるのか。……調べてみれば、実にも興味深いものが掘り出せましたわ」
「最終的に、あたくしは彼女たちの脳裏に突きつけられた『ダモクレスの剣』となったのです」
マリは思わず吹き出した。当初はせいぜい数言の愚痴でも録音できれば御の字だと思っていたが、まさか企画総括の声まで彼女たちの楽屋に残されているとは予想外だった。
「あたしには、そんな芸当無理。」
「当然ですわ。あたくしは貴族として、幼い頃から『大物』たちとの渡り合い方を叩き込まれてきましたもの。それはあなた方平民には決して届かない領域ですわ」
彼女はマナーレッスンのノートでも朗読するかのように、淡々と告げた。
「バットマンになるためには、まずブルース・ウェインでなければなりませんの」
姿見の前で、濡れた髪を軽く手櫛で整える。
「その時点で、あたしは脱落ってわけね。」
亜記は自嘲気味に低く笑った。
「実はそれほど複雑な話でもありませんわ。金を出す人間さえ突き止めれば、すべての問題に答えが出ますの。例えば、今朝のあの火災。あれで焼き払ったのは、所詮は一本の『触手』に過ぎません――本体のタコは、おそらく未だに市役所の中で居眠りでも決め込んでいるのでしょうね」
「そいつを見つけ出せば、自ずと解決策に辿り着きますわ」
「それに今や、あなたは本物の貴族と『同盟』を結んだのです。よろしいですか、事を起こす時は、必ず人間が理解できる『証拠』を残しなさいな。――手がかりを残し、同時に逃げ道（出口）も残すのです。もしあなたが本当にあの怪物とやり合うつもりなら、あたくし……少しばかり手を貸して差し上げてもよろしくてよ？」
「……なんで？」
亜記が低い声で問い返す。彼女の知るマリという少女は、徹底した利己主義者であり、他人の復讐劇に自ら首を突っ込むようなお人好しではないはずだった。
「癪に障りますの」
マリは窓辺へと歩み寄り、カーテンを僅かに持ち上げた。一台の黒塗りの高級セダンが、邸宅の門前に停車するのが見えた。
彼女は小さくため息をつく。――また別の『触手』が、ご機嫌伺いにやってきたらしい。
間もなくすれば、あの高齢の老人がリビングで雷を落としたかのように怒鳴り散らす声が響き渡るはずだ。彼の最も寵愛する孫娘として、マリは痛いほど理解していた。――多くの人間が自分を、あの軍国主義的な分からず屋の『最後の弱み』と見なし、ここから突破口を開いて生き残る道を模索しようとしているのだと。
これこそが、いわゆる『プリンセスの悩み』というやつなのだろう。
――平民どもはただ羨むばかりで、そのあまりの重さなど、想像すらできないのだ。
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