第十章：危険な犯罪者
スマートフォンの速報画面を眺めながら、ユウコはある雑居ビルの前に辿り着いた。
周囲には数台のパトカーが押し寄せ、警察官たちが物々しい雰囲気で警戒に当たっている。マリが現れて以来、彼女は他の魔法少女の姿を久しく見ていなかった。
一時は、自分とマリ以外の者はとうに全滅したとさえ思い込んでいたのだ。
今日という日を迎えるまでは。
ユウコが街の警戒のために放っていた「蝿」たちが、死体の放つ腐臭に引き寄せられた。五感の同調を強化することで、ユウコは蝿たちの第一視覚を手に入れたのである。
そこで彼女が目にしたのは、死体の身体に穿たれた、あまりにも巨大な弾孔だった。
しかし、周囲には硝煙の臭いが一切残っていない。彼女は即座に異変を察知した。だが、五感同調を長時間維持することは大量の魔力を消耗する。そのため、彼女は警察の力を利用することを選択した。
その日、地元の警察署に、身元不明の人物からの通報が入った。
数時間後、現場には黄色い規制線が張られ、鑑識官たちが次々とビル内へと入っていった。彼らはスキャナーを手に、ヘッドランプを点滅させながら、プロフェッショナルな手つきで空間の隅々まで入念に調べ上げた。
そして、一人、また一人と部屋から出てくる。
彼らの顔は一様に引き攣り、その手には何一つ成果物が握られていなかった。ビルの傍らで冷ややかな視線を送っていたユウコの予想通りだった。
――魔法を除いて、一体他に何がこの現象を説明できるというのか？
重火器を手にした並の犯罪者が、これほど静かに、ほぼ一切の痕跡を残さずに人間を屠ることなど不可能なのだ。
殺された連中は、どうやらろくな人間ではなかったようだし、部屋には特殊な防音加工まで施されていたが。
「願わくば……意思疎通の図れる相手だといいけれど」
ビルの前では、担当の刑事がメディアの取材を受け、犯人の残虐性と危険性について身振り手振りを交えながら雄弁に語っていた。
「いいなぁ……」
コンビニの中、マリは香と凜子から送られてきたケーキ屋での自撮り写真を見て、微かな羨望を覚えていた。相手からはメニューのリストが送られてきており、「三つ選んでいいよ」とメッセージが添えられている。
何があったのかは詳しく知らないが、約束していたよりも一つ多い。そして、彼女たちが楽しそうにケーキ屋を巡っている様子を見て、マリは自分の助言が正しく機能したのだと確信した。
彼女は日課のジョギングを終えたばかりで、喉を潤すための飲み物を買いに来ていた。
「だーれだ！ マリちゃん」突然、背後から伸びてきた両手がマリの目を覆い、親しげな声がその名を呼んだ。
「亜記ね。お久しぶりですわ」マリが振り返ると、そこには地味な服装に平光眼鏡をかけた少女が立っていた。しかし、マリは彼女がかつてアイドルとしてステージに立っていた頃の姿をよく知っている。
「相変わらず耳が良いね」
「あたくし、あなたの歌声を忘れてしまうほど薄情ではございませんことよ」
「相変わらず、ちっとも背が伸びてないし」亜記は言うが早いか、マリの身体をひょいと抱き上げ、高く掲げた。
「たかーい、たかーい」
「……あたくし、後で絶対にガラス玉を詰め込んだ白手袋をあなたの顔面に叩きつけて差し上げますわ」
「ほらほら、冗談だって。マリちゃん、相変わらず熱心に鍛えてるんだね」
「当然ですわ。ロザリアは、近親交配を繰り返して優雅さを気取っているだけの、どこぞの化石（老害）どもとは違いますもの」
「あんたは昔からそういうところあるよね。最近は何をしてるの？」
「マリ・ロザリア、十五歳。学生ですわ」マリはにっこりと、計算され尽くした天真爛漫な笑みを浮かべた。
「あたしも普通の学生だよ。昔、学業をちょっと疎かにしちゃったからさ、今は平均点以上を維持するだけでも、ちょっと一苦労なんだよね」亜記はそう苦笑したが、彼女はかつてアイドル時代に培ったファン層を巧みに活用し、配信やSNSの運営を行っていた。
そのため、ある意味では、現在の彼女のファン層はマリよりも広いかもしれない。
「あたくしは、常に成績トップですわよ」マリはふんぞり返り、得意げに亜記を見上げた。
「不思議だよね、そういう自慢話をマリちゃんがすると、これっぽっちも意外性が感じられないんだから」亜記はそう言いながら、マリの胸元をじっと見つめ、彼女の身長の栄養は一体どこへ行ってしまったのだろうかと考えていた。
「だって、あたくしは人一倍努力しておりますもの」マリは子供のように無邪気で燦然たる笑顔を作ってみせた。
「お金持ちの全員が、あんたみたいなら良かったのにね。……よし、じゃああたしは先に行くね。まさかこんなところで偶然会えるとは思わなかったよ」亜記はひらひらと手を振り、コンビニを出ていった。
事実を言えば、マリを見つけることなど彼女にとっては容易なことだった。制服姿のマリの写真が、頻繁に盗撮されてSNSに投稿されているからだ。
亜記はスマートフォンを取り出し、画面に表示されたマリの自撮り写真を眺めた。
特徴的なブルーの瞳はレタッチで消されていたが、かつての同僚として、亜記がそれを見間違えるはずがなかった。
そしてこの写真は、彼女が先ほど屠った「悪党ども」のパソコンの中からサルベージしたものだった。
亜記はあの少女の精明さをよく知っている。しかし、かつての仲間として、彼女はあのような悲劇が再び繰り返されることだけは、何としてでも阻止しなければならないと考えていた。
