第九章：あたくしの弱点はクリプトナイトですのよ
「無駄ですわ。あなた方が、あたくしの満足する報酬を差し出すまでは、お口を開いてあげませんことよ」昼休み、マリは両手を胸の前で組み、高慢な表情を浮かべていた。
「はいはい、ちゃんとあげるから～！」流行りの服に身を包んだ、いかにもお調子者といった風の少女――凜子が、カバンからイチゴミルクのパックを取り出し、ニシシと笑いながら差し出した。
「凜子、あたし、思うんだけど……人にお願いする時は、もうちょっと、謙虚な方がいいんじゃないかな……」もう一人の、いかにも素朴な佇まいの女子生徒――香が、マリの顔を恐る恐る窺いながら、不安げに呟いた。
「大丈夫だって、香。ほら見て、マリちゃんもう受け取ってるし」凜子が指差した先では、すでにマリがストローを咥え、優雅にイチゴミルクを吸い上げていた。
「あなた方、あたくしに一体何をお聞きになりたいの？」冷たい飲み物を一口喉に通すと、マリは満足げに口角を吊り上げた。
「メッセージでも言ったんだけどさ、あたし、最近スカウトされちゃったんだよねー」
「ふむ……当然、詐欺には注意すべきですわね。けれど、あなた方もそんな使い古された説教を聞きに来たわけではないのでしょう？」
「うん。実は、アイドルのことについて、いろいろ聞きたくて……」
「自分にその資格があるかどうか、不安なのですわね？ そんなこと、焦る必要はございませんわ」
マリはトントンと軽く自分の肩を叩いた。その仕草は、まるで迷える子羊を導く聖母のようでもあった。
「スカウトから名刺を貰えた時点で、外見は間違いなく基準以上。むしろ、磨けば絶世の美貌へと化ける原石かもしれない、ということですもの」
「ダンスや歌が全くできない？ それも問題ありませんわね」マリはひらひらと手を振った。彼女の口調は軽快そのものだった。
彼女は素早く二人を観察し、かつて自分が所属していたグループや企画の中から、スカウトが好みそうな「属性」を脳内で弾き出していた。
「だって、観客が本当に見たいのは、自分の『投資先』が突然大化けする瞬間――その精神的なリターンなのですから」マリの視線が、香へと注がれる。お洒落で外向的な凜子よりも、劇的な「大化け」を期待できる投資先
――それこそが、まだ誰も手を付けていない未開発の原石、すなわち香のような少女なのだ。
「なんだか、人間をまるで……商品みたいに言うんだね」香は眉をひそめ、どこか憐れむような声を漏らした。
「事実、本質的な部分において、アイドルとは商品ですわ」マリはそう言いながら、優雅に人差し指を立てて自分のこめかみをトントンと叩いた。
「他人の夢の足がかりになる――これは実に偉大なナラティブであり、数千年前から変わらない巨大なビジネスですわ。世の中には、そういったナラティブの中にしか生きられない人間がいるのですのよ。……そう、十九世紀頃に氾濫した、あの安っぽい愛国主義のようにね」
「元アイドルの口から出ると、妙に説得力があるなぁ。じゃあ、マリちゃん自身は現役の時、どうやってファンを惹きつけてたの？」
「あたくし？ あたくしは、感情が高ぶるとついドイツ語が漏れてしまいますの。Das ist eine Gewohnheit.（これはただの癖ですわ）」マリはゆっくりと首を傾げ、目を細めた。その瞳には、ほんの少しの挑発と、魅惑的な光が宿っていた。
「けれど、そんなあたくしを見つめ、理解しようとする人間を――zu Wahnsinn treiben（狂わせてしまうのですわ）」
「支持してくださる方々へ、ささやかなお返し。そして何より、計算され尽くした、この燦然たる笑顔ですわ」マリは両手の人差し指を口角に添え、非の打ち所のない完璧な作り物の笑顔を作ってみせた。
「じゃあさ、なんでアイドル辞めちゃうの？」凜子が不思議そうに尋ねた。目の前の少女は、確かに少し作られた態度ではあるが、その可愛らしさが本物であることは否定のしようがなかった。
「そうね……。あたくしにとって、アイドルとは学校に通うようなものですわ。そしてあたくしには、その両方を両立させる器用さはございませんの。確か、香さんと凜子さんの校内順位は、どちらも四十位前後でしたかしら？」
「そんなことまで覚えてるの……？」香が驚愕の声を上げた。校内三十位以降の順位など、普通の生徒はいちいち記憶しない。
「マリちゃんは確か、トップ十に入り続けてるよね」凜子が入リマリを見つめる。その瞳には、一筋の嫉妬と、それを上回る敬意が混ざり合っていた。
「あたくしだって万能ではございませんわ。アイドルを続けながら、その順位を維持できるほど化け物ではない、ということですもの」
「マリちゃんにも、できないことがあるんだね」凜子が少し調弄するように笑った。とはいえ、自分ならアイドルをやりながら成績を維持するなど、絶対に不可能なことは百も承知だった。
「あたくしの弱点は、クリプトナイトですのよ」マリは優雅に微笑んだ。
「ですが、この成績を維持し続けていれば、将来はそれなりの名門大学へ進学できますわ。あなた方も、そうやってこの進学校へ入られたのでしょう？」
「……まあ、言われてみれば、その通りだけど」
「アイドルなんてそんなものですわ。人生における素晴らしい教訓にはになりますけれど、ビジネスとしては最低最悪の部類ですの」
「具体的に、どれくらい悪いの？」
「あたくしが貰っていた取り分なんて、一年間合計しても、最新のグラフィックボードが一枚買えるかどうか、という程度ですわよ」
「もちろん、一攫千金を果たす一握りの天才も存在しますわ。けれどそれはごく少数。少なくとも、あたくしはその少数派には入れませんでしたの」
「なるほどね。あたしたちに、もう一回よく考えろって言いたいのね」
「まあ、同じ学校の数奇な縁ですわ。あたくしが、少しだけ手助けをして差し上げてもよろしくてよ」マリはスマートフォンを取り出すと、父親から遺伝した美しいブルーの瞳が最も映える角度を探し、自撮りを一枚パシャリと撮影した。
「この写真を差し上げますわ。あなた方のどちらでも構いません、この写真を使って野生の美少女を装い、相手の企画の『深さ』を試してみなさいな。後で、目の色を綺麗にレタッチした写真も数枚送して差し上げますわ。この程度の加工、向こうのスカウトだって気にしませんわよ。むしろお宝を見つけたと勘違いするはずですわ。今の時代、ステージに上がる人間でメイクをしていない者などおりませんもの」
「そんなことして、大丈夫なのかな……？」香は少し怯えたように、他人の写真を使って相手を騙す行為に不安を隠せなかった。
「ただ、彼らの企画に興味がある野生の美少女のフリをするだけですわ。話を一通り聞いた後、『やっぱりあたくしには無理そうですわ』とお断りすれば済むことですもの」
「ちょっと悔しいけど、マリちゃんの言う通りかも」凜子は憑き物が落ちたような顔をした。実のところ、凜子の本当の目的は、マリの口から香を説得してもらうことだった。
街頭で貰ったスカウトの名刺を香が鵜呑みにしないよう、憧れのアイドルであるマリの現実的な言葉で、彼女の目を覚まさせようとしたのだ。
香はマリのようなアイドルになりたいと願い、外見も内面も変わりたいと夢見ていたのだから。
「あたくしのような美少女の写真を見せられれば、どんなに口の美味い詐欺師だって、一度は直接会ってみたいと思うはずですわ」
「それはそうと、あたくし、追加でケーキを二つ食べたいですわ。チョコレートと、ブルーベリーを一つずつ」マリは楽しげに笑った。
彼女が、二人の持っている名刺の裏を覗こうとしなかったのは、この世界のいくつかの暗部については、彼女たち自身の目で確かめさせた方が良いと知っていたからだ。
――。
――。
画面の向こう、黒いソファに一人の少女が腰掛けていた。
おさげ髪の三つ編みが肩へと几帳面に垂れ下がり、度の入っていない平光眼鏡の奥にある瞳は、どこか緊張に強張っている。線の細い身体つきを隠すように地味な制服を着込んでいるが、その胸元からは、隠しきれない豊かな膨みが微かに自己主張をしていた。
「秋本さん、それでは自己紹介を始めてください」スーツに身を包んだ女性が、温和でありながらも仕事の出来るビジネスパーソンといった口調で、カメラに向かって微笑みかけた。
「あ、秋本亜記です。その……」少女は両腿をきゅっと引き締め、背筋を伸ばしてレンズを直視した。その声は細く震えている。
「リラックスしてくださいね……。オーディションで緊張するのは当然ですから。自分の好きなことや、ちょっとした特技を披露してくれるだけで大丈夫ですよ」女性が頷くと、スタッフがすかさず一杯のコーヒーを差し出した。
「歌やダンスができなくても、お話が上手な女の子っていうのは、アイドルにとってすごく重要な資質なのですから」
「あたし……歌うこと、踊ること、お料理、それから、お勉強が好きです」亜記の口調は次第に落ち着きを取り戻していった。両手で静かにコーヒーのカップを回すその瞳には、徐々に静謐な光が宿り始める。
「どんな本を読むのかな？」
「少女漫画と……それから、アメリカン・コミックスです」彼女は小さな声で答えた。その響きには、確かな自負が含まれているようだった。
「アメコミ、特に、ヒーローたちの物語が好きなんです」
亜記はそう言うと、ふっと息を漏らし、かけていた眼鏡を外した。続いて、結んでいた三つ編みをばさりと解く。豊かな黒髪が肩へと広がり、露わになった彼女の五官は、瞬時に毅然とした、自信に満ちたものへと変貌した。初見の時にあったあの青臭さは、すでに綺麗さっぱり消え失せている。
「秋本さん、本当に綺麗ね……」女性は目を見開いた。心の中で、今回はとんでもない大物（お宝）を拾い上げたと確信していた。
「んー、このハンドドリップ、思ったより冷めるのマジで早くね？ つーか、ちょっと量多すぎっしょ」
亜記はコーヒーをゆっくりとかき混ぜながら、呟いた。
彼女の視線は、コーヒーを運んできたスタッフの腕にある高級腕時計、そして、お互いの権利を保証するために設置されているはずの、しかし「誰もレンズを覗いていない」撮影用カメラへと注がれていた。
「新しいものとお取り替えしましょうか？」女性は媚びを売るように笑い、執拗に距離を縮めようとしてくる。
「あ、いーわ。そのままで。つかさ、中に仕込んでるその薬、結構お高めの中毒薬っしょ？ ウケる」
亜記は首を横に振った。彼女は羽のように軽い足取りで出口へと歩を進めると、慣れた手つきで、ドアの鍵を内側からカチリと反鎖した。
「――Hunterhood、変身」
直後、室内を眩い墨緑色の光が爆発的に満たした。
同時に響き渡る、男の耳を劈くような悲鳴と、連鎖する激しい銃声。
床へと叩き落とされたカメラのレンズの向こうで、淡いピンク色の、木っ端微塵に砕け散った骨の破片が、静かに画面の隅へと転がっていった。
