第二特務艦隊よ永遠なれ
地中海に箱庭のように浮かぶマルタ島は、我らが日本海軍にとってもゆかりの深い土地である。
そのゆかりを深くした原因はたった5年前、世界大戦もたけなわだった頃のこと。一応連合国側として参戦していた日本は、当時ヨーロッパ中の海上交通網をズタズタに引き裂いていたドイツ帝国海軍の潜水艦その他から商船を護衛するため、この地中海に巡洋艦〈出雲〉〈明石〉と12隻の二等駆逐艦からなる小さな艦隊を派遣したのだ。
これが後に名高い「第二特務艦隊」である。彼女らは慣れない土地ながらよく働き、護衛の任を全うした。司令官の佐藤皐蔵少将は配下の駆逐艦を即時あらゆる要求に対応できるよう維持し、乗組員もまた素晴らしい働きを見せた。最終的に78名の死者を出したが、各国からの惜しみない賞賛も勝ち得、日本海軍の名を高めたことは、彼らに与えられた数多の叙勲などを見ても疑う余地はないだろう。
それと同じ「第二特務艦隊」の名を冠した遣欧艦隊の第二陣が日本を発ったという報告は、すでにマルタ島に停泊していた第一陣こと〈伯耆〉のもとにも届いていた。
〈伯耆〉のマルタ島への寄港は1日で済まされる予定だが、その一日の間に全乗員が交代で“ある場所”へと足を運ぶことになっていた。
マルタ島東北部はカルカラにある、日本海軍戦没者合同墓碑である。戦いの間に出た78名の犠牲者が眠るこの地に、同じ日本海軍軍人である彼らが行かないという法は無い。
合祀者のうち58名は駆逐艦〈榊〉の乗組員だ。1917年の6月9日、第一砲塔直下に敵潜水艦からの雷撃を受け、からくも生還しつつも艦首を失った〈榊〉は、その一か月前に沈みゆく英国の輸送船〈トランシルヴァニア〉の乗客乗員を1000人近くも救助した功績で英国政府から直々に表彰を受けていた武勲艦でもあった。当時の〈榊〉艦長もまた戦死しており、この墓碑の下で安らかな眠りについている。
〈伯耆〉の乗組員、および非科研派遣の調査官たちもまた、此度の事変の解決をこの墓前で誓った。
第二陣として墓参りを済ませた橘花と茅子は、ある重要な荷物を託されて〈伯耆〉へと帰艦した。
相変わらず膝を震わせながら舷梯を昇る茅子を尻目に、橘花はさっさと最上甲板へたどり着く。そのまま抱きかかえていた「荷物」を木甲板に降ろし、
「やーありがとう、おかげで楽だった」
「ちったぁ自分の足で歩きなさいよ、せっかく人間に化けられるんだし」
その荷物―猫に戻っていたヘンリエッテ艦長―からお礼を受けていた。
「水兵にまぎれてわたしみたいな軍服着た幼女が歩いててみろ、あっという間に好奇の的だ」
「そもそも何でそんなちんちくりんに化ける必要があるのよ、あんた人間換算だと須崎艦長と同じくらい年寄りでしょうに」
やっとの思いで舷梯を昇り切った茅子が見たのは、なにか艦長に失礼な言動をする橘花の姿であった。彼女は橘花がどっかからひょっこり出てきた本人から怒られやしないかと心配していたが、幸いその姿はここにはなかった。
「しょうがないですよ橘花さん、猫の足じゃ人間についていくの難しいですって」
「むー、そうは言っても…」
まだ納得いかないのか口をとがらせる橘花。普段はしっかりしたお姉さんなのだが、こと名誉艦長のことになると大人げない態度をとる。まだ彼女のことを認めきれないのかしら。
「子どもの姿の方が体力的に余裕があるのさ…しょうがない、じゃあ足代わりにした恩に免じて…」
名誉艦長は相変わらずの自分勝手さでその場から立ち去ろうとしていた。最後にこう言いながら。
「須崎さんを年寄り扱いしたのは黙っといてやろう」
「あっ、ちょっと待ちなさいよ！」
追いかけようとした橘花だったが、一緒に帰ってきつつあった大勢の乗組員たちの人混みにまぎれてしまい、それ以上の追跡は不可能だった。小回りの利く彼女に勝てるわけはない。
「ったく自分勝手なガキンチョねぇ」
「あはは、まぁ猫だし…あの姿の方が余裕があるのかぁ、これは高畠さんに報告だな」
苦笑しながら苛立つ橘花をなだめる茅子だが、内心（口には出したが）思わぬ情報を得たことに驚いていた。本来ヘティーは「大佐」の肩書を持つのだが、橘花の彼女に対する態度はそんなもんお構いなしといった感じであり、それに対してヘティー自体もそこまで気にしていないらしい。
その無遠慮な物言いのおかげで名誉艦長の「生態」を聞き出すことができた。それも、ごくごく自然な流れで。もしかしたら高畠博士はそれくらいの情報なら掴んでいるかもしれないが。
「さ、部屋に戻りましょ、ここじゃ日差しきついし」
そう言って茅子は橘花のブラウスの袖を引っ張ろうとしたが、しかし彼女は動こうとしない。見ると何か考え事をしているようだ。天文学者だしマルタの眩しい太陽でも見てなにか考え付いたのだろうか。
しかし、どうもそうではなかった。
「あの雌猫…どこ行こうとしたのかしら、しかも少し浮かない顔」
「雌猫て…きっと艦長室ですよ、須崎艦長はもう艦橋に戻っているでしょうし」
「でしょうけど…」橘花は首をかしげつつ、彼女が向かったのとは別の扉を指さした。
「艦長室なら、あっちからじゃないと遠回りよね」
気にし過ぎでしょ、と言おうとした茅子だったが、確かに一理あった。こんないい日和なら昼寝は屋外でするだろうし、何にしても彼女が艦尾側に寄る用事はほとんどない。艦長室は艦首側である。
「…考え事なら、なおさらお部屋でした方がいいと思いますよ」
茅子がそう言うとやっと、橘花はその場から動いた。
機関室。〈伯耆〉がドイツのシッヒャウ社で〈オルデンブルク〉として産声を上げた時からその時から10年にわたり、彼女の原動力となり続けた3基の4気筒3段式膨張レシプロエンジンが鎮座するこの場所は、寄港中だというのに普段以上の忙しさを見せていた。
ここは戦闘時に最も無理を強いられる部署でもあり、そのため艦の指揮官と機関長の間には強固な信頼関係が求められる。
「わたしが数時間艦を離れていた間、エンジンになにか変った事はあったかい？」
橘花の察しの通り、ヘティーはいつものように艦長室に戻るのではなく、珍しく機関室を訪れていた。
「名誉艦長じゃないですか、炬燵で丸くなるにはまだ早い季節ですよ」
機関長の矢岳少佐が言うように、ここは年がら年中熱気に包まれる。ヘティーを軽口で迎えた彼は、汗を拭きながら中央主機へと連れた。
突然、ヘティーがこんなことを言いだした。
「自分の祖国が殺した兵士の墓に花を手向けるのは、なかなか薄ら寒いものを感じるんだ」
「ああ、〈榊〉の…あれはオーストリアの潜水艦という噂もありますがね」
暑い機関室だというのに、彼女は少し身震いしていた。そんな彼女を暖かく（物理的にも）迎えてくれる顔見知りは、本心を打ち明けるには丁度いい相手だ。
「いずれにせよ、彼らには恨まれていないか心配だ。わたしが、というより、祖国が」
帽子をいつも以上に目深に被ったヘティーをよそに、矢岳は周囲の機関士に檄を飛ばしながら何かのバルブを閉めていた。
「仕方ない、戦争てぇのはそんなもんです。…失礼とは存じますが、個人主義な猫でも“愛国心”てのがあるんすねぇ、何というか意外というか」
「そんな大仰なもんじゃないよ」
それ以上彼女はその話をやめた。鶴舞やほかの便乗者たちに弱気なところを見せまいとした結果、親しい機関長のまえでついつい本音を吐きすぎてしまった。これくらいにして、今は仕事に戻らねば。
ほかの各部が試験運転でせわしなく動くなか、矢岳はひとつだけ完全に停止したピストンを指さした。
「これです、二時間ほど前に突然勝手に動き出しまして…言われた通りプロペラシャフトとの接続は切っていたので、大事には至りませんでしたが」
通路からのぞきこむと、それはどうやら完全な制御不能状態にあったらしく、止まったのは勝手にオーバーヒートしただけのようだ。おそらくレシプロ機関に熟練した彼らにも手の施しようがなかったのだろう。
「…部品のストックは十分にあると思うが…修理にはどれくらいかかる見込みかな？」
「二日てとこですかね。当分は左右の二軸だけしか使えませんし、それだと速力は出せて16ノットくらいが関の山でしょう」
この船の終着地、マルセイユまではあと二日ほど。あまり行程を遅らせるわけにはいかないが、スカパ・フローが占領され、この辺りでも襲撃が相次ぐ中、他の民間船に調査団を移乗させるのは得策ではない。
「おそらく問題ない。この艦は予定通り今日の夕刻に出港する…ので、それまでに残り二基を万全に整えておいてくれ。こいつの修理も、引き続き頼む」
「了解。今回はそこまで無茶な申しつけでもないですな」
暑い機関室を出た後なら、地中海の夏など冷房が効いた室内に等しい。少し暑さに参ったヘンリエッテは、多分留守の艦長室でしばらく休憩をとることにした。
彼女の思っていた通りだった。主砲塔が自分無しでは動かない、という時点で疑問ではあったが、少し留守にした途端、こんどは機関まで軽く制御不能に陥るとは。それを確認するために彼女はほぼ半年ぶりに艦を降りたが、もしかすると〈伯耆〉の病気は思った以上に進行してしまっているのかもしれない。
「もう少し大人しくしててくれよ、オルデンブルク」
名誉艦長が登場する場面を書いていると、決まってYouTubeのプレイリストから平沢進の「地球ネコ」が流れてくる今日この頃。
これまでいろいろ命令を吹っ掛けられていただけの存在だった機関部、なにげに今回初登場です。
また本編に出てきた日本人墓地は本当にマルタ島に存在します。情勢が落ち着いたら、一度訪れてみたいものです。
ついにこの小説も100000字を超えましたが、あまり面白いことを書けるようにはなっていないような。タイピング速度だけが早くなる。
