強敵風波に当り得れ
「〈伯耆〉が無事にマルタに到着したそうよ」
1922年8月4日。弓削島とベルグソンの姿は、約ひと月越しで再び呉軍港にあった。江田島および能美島が瀬戸内の朝日に映える中、彼らふたりがここにいる理由はそのひと月前と同じ、「見送り」である。ただし前とは違って、ほかの軍関係者や大勢の政府高官と一緒に、だが。
「そうかい」
マージェリーからの語りかけに応答する弓削島は、やや疲れた様子だった。件の〈伯耆〉から三日前に突然送られてきた「トルコの巡洋戦艦と交戦したが、大事にはしたくないのでそっちで調整を宜しく」という内容の報告は彼を徹夜させるに十分な破壊力を持っており、彼とその部下は対処に大わらわとなった。コンスタンチノープルの駐トルコ日本大使館との間を行き来する情報量は通常の何倍にも膨れ上がり、突貫工事で双方の合意に至ったその足で呉まで連れ出されたのだ。
そのため先程まで急行列車の二等座席で爆睡し、そのせいで彼にはさらに疲労がたまっていた。いくら軟らかい座席がご自慢の省鉄の二等車とはいえ、徹夜漬の身体を一晩休めるにはどうしても向かない。
「だいぶ疲れてるわねぇ、数日休まないと身体に毒よ」
「そうもいかんでしょう、世界情勢は刻一刻と悪い方向に進む一方だ、それに…」
「それに？」
対照的にマージェリー嬢はのんびりした調子、すなわちいつも通りだった。別段怠けていた訳でもないのに、疲労を一切顔に出さない。不思議なもんだ。急行列車の車中でも「どうして日本の列車は個室じゃないんかしら」とか言いながら分厚い本に目を通していた。
「…言っちゃなんだが、〈伯耆〉は色々な意味で特殊な艦だ…国際法的に微妙な位置なんです、存在自体が。加えてその…艦長があれなもんだから…」
「ヘンリエッタちゃんのこと？あんな可愛い顔してるのに…」
マージェリーはその名を（あえて英語発音で）懐かしそうに口にしたが、彼女はあれの本来の顔を知らない。なにしろ並はずれて行動的なうえに、どんな強引な手でも使用するのだ、｜自分の乗艦〈伯耆〉のためなら。
「ドイツ産の化け猫と聞いて興味を持った僕が馬鹿だった。これまでもそういった『霊的非科学的な存在』と疎通を図った事はあったけどもけども、あれほど我の強いのは初めてです」
「我の強いのは精霊とかを名乗る奴の共通の特徴だけど…まあ、アクティブなのは確かね。見た目じゃプライドの高そうな女の子としか思わなかったけど」
「一応猫ですからね、すまし顔は基本です」
これらの会話は辺りをはばかるように、そして一切相手の顔を見ることなく行われている。なぜなら彼らの目の前には、お互いの顔よりも断然興味を惹く光景が繰り広げられているからだった。
「…で、そのやんちゃ猫さんとその乗艦の上に、あれの責任の一端も負うんでしょ、大変ねぇ」
マージェリーが指差す先には、呉軍港内に整然と並ぶ吾等が大日本帝国海軍の艟艨たちが居た。その煙突からは黒い磐城の煙がたなびき、甲板では白い服を着た水兵たちが忙しく蠢いている。出港の準備だ。
「あれが戦艦〈安藝〉、装甲巡洋艦の〈伊吹〉に〈鞍馬〉、巡洋艦〈天龍〉、そしてあれが…」
「旗艦の戦艦〈セッツ〉ね。旧式艦ばっかり、気前よく〈コンゴウ〉なり〈フソウ〉なり出してくれればいいのに、日本海軍もケチねぇ」
英国の全世界への要請により、列強各国は自前の海軍戦力を『亡霊戦艦』対策に供出できる体制を整えることになった。そしてワシントン軍縮が有耶無耶のままである今、日本は英国に対し恩を売っておくことで来るべき次の軍縮を有利に進めることを狙い、「同盟国」（本来日英同盟も軍縮により破棄される予定だった）の立場を利用して艦隊の派遣を申し出たのだ。
ただその内容は彼女の言うとおり旧型艦の寄せ集めでしかなかった。ここに上げた数隻も、新鋭艦の〈天龍〉や一部の駆逐艦を除き、先だっての軍縮で解体されるか、あるいは戦闘艦としての機能を失う予定だった艦ばかりである。
「金剛型はダメです、虎の子の巡洋戦艦だし上層部が手放そうとしない。扶桑型は…いろいろあるんだ」
「いろいろ、ねぇ…」
ただこれにも深い事情があり、新鋭艦と言っても例えば扶桑型は（弓削島は口に出さなかったが）構造上の欠陥でドック入りを繰り返しており、また金剛型が動かないのも虎の子だからというよりは、先の大戦の戦訓により「巡洋戦艦」というカテゴリの存在意義が揺るがされ、彼女らの防御力に大きな不安があったことに起因する。主要部装甲厚はなんと203ｍｍという軽装甲であり、これは同世代の一般的な戦艦の3分の2にしか及ばないのだ。弓削島も軍部の人間ではないためそこまでは知らされていなかった。
「まあ、得体の知れない上に強大な敵に、比較的どうなってもいい戦力ばかり注いでるのはどこの国も同じねぇ、うちの国もエリザベス級はポーツマスやロサイス近辺でとどまっているって言うし」
「そうなのか？」
同時刻、第二特務艦隊旗艦〈攝津〉艦内。艦隊司令部付きの参謀たちは、この艦隊の指揮を執る司令官、永野修身少将に欧州情勢の報告をしていた。
「はい、こちらが独自に掴んだ情報によると、英海軍が主に遠洋警戒に出しているのはキング・ジョージⅤ世級戦艦以前の“条約で保有を認められなかった艦”であり、それ以降の艦は近海警備に留めている、とのことです」
独自情報、とやらがどんな経路なのかは判らんが、永野は可能性として一応記憶にとどめておくことにした。何事も自発的に行動するのは好いことだ、間違っていたらその時に助言をしてやればいい。彼はそういう考えの人である。
「そうか、近海の護りを確実にするのは大事な事だが…やはり〈ロイヤル・オーク〉をやられたのが効いたかな」
〈ロイヤル・オーク〉は「バイエルン級に似た戦艦」（この時点で敵勢力に対する呼称は未だ一般化されていなかった）とのファーストコンタクト時に受けた損害から未だ立ち直れておらず、戦列に復帰するまでにはどうしてもあと半年はかかると見込まれている。
天下の大英帝国でも、自慢の超弩級戦艦をああまで滅多打ちにされてはさすがに慄くのかもしれない。加えて〈エリン〉（こちらも廃艦予定とはいえ超弩級艦の一隻であった）もほとんどなすすべもなく沈められては、保全主義に走らなくもないだろう。
「しかしまあ、我々の任務は先の大戦の時の第二特務艦隊同様、海上交通の護衛が主です。〈攝津〉や〈安藝〉のような旧型艦には丁度いいと心得ますが」
「あまり楽観視はしない方がいいと思うぞ…敵を侮って良いことなどない」
「それともう一つ」
朝日もだいぶ昇り、先遣の樅型駆逐艦が微速で出港を始めた頃、マージェリーが再び弓削島に伝言を始めた。
「魔法省から戦艦〈コリンウッド〉の船体をサンプルとして入手した、という知らせが来てるわ…あれ？」
隣の弓削島はまたも夢の世界にいざなわれようとしていた。さっき出発式があり、そこで一言二言述べさせられていたのだが…そのときも彼は眠たげであった。
「…んぁ、そうなのかい」
起きた。この数日激務だったからなぁ、可哀想に。そんなふうに古い仕事仲間の身を案じながら、彼女は続けた。
「そちらの猫ちゃんからの〈ヤウズ〉の調査結果と照らし合わせたら、何か分かるかも」
「うちの飼い猫がお役に立ったようで何よりです」
その飼い猫を長旅に出したひと月前は、このような盛大な見送りはなかった。何しろ〈伯耆〉の派遣は英国との協定により軽く機密の中にあり、こっそり出発するしかなかったのだ。しかし、今となってはこんな賑やかな見送り式が執り行われるほど、国民の関心は欧州方面の情勢にあった。ほとんど対岸の火事としてだったが。
行進曲「軍艦」が高らかに演奏され、〈攝津〉ほか大小21隻の艦艇が汽笛でそれに応える。形式的とはいえ同盟国英国を攻むる敵は皇国に仇なすに等しい。仇なす敵を攻めよかし。
「このぶんだと我々の仕事も『こっそり』とはいかなくなるかもしれません」
「そうかも、ね」
各艦の錨が水中から顔をだし、人々が口々に声援を送る中、二人はそれを見ながらぼんやりとそう言った。
恒例の史実との相違コーナー。永野修身氏は現実ではこのときはまだ大佐です。実際に少将に任官されたのはこの翌年のこと。また「第二特務艦隊」は第一次世界大戦時に地中海に派遣されたそれを丸パクリしたネーミングとなっております。
本文で「軍艦行進曲」を流しつつタイトルは「艦船勤務」からとってます。軍艦行進曲はまた別の機会にサブタイトルに取り上げたいので…
前々回で零した通り三日毎投稿が崩れてしまいましたが、以前にも申し上げた通り今後も維持は困難と思われます。ご了承ください。
