オルデンブルク始末記
〈ヤウズ〉に二隻の小舟がたどり着いた。
さっきまで殴り合いの大げんかをしていたのが、いきなり大人しくなった挙句に「そちらの調査委員会を我が艦に招き入れたい」であるから、こちらからの不信感はもう頂点と言ってよい。それが証拠に〈伯耆〉の6門の主砲は未だに〈ヤウズ〉に対し睨みを利かせており、少しでも妙な動きがあれば何のためらいもなくそれらが火を噴くことになる。
もちろん調査委員会は巻き添え、ということになってある。イギリスから要請された大事なお客様をむざむざ地中海くんだりで失うのは誰にとっても本望ではないが、そう確約してでもいなければ彼らを人質にとって逃げられかねない。仮にそうなったとしても、調査団員は「あと半分」残っている。
その残された半分のうちの一人、鶴舞橘花は舷側でたそがれていた。本来の主が出払ってしまったため幾分がらんとした内火艇甲板は、地中海の西日から陰って多少涼しく居心地がいい。猫艦長なら好んで昼寝に来そうな条件だった。ただ今日に限ってはその姿は見えない。
「おや、鶴舞君。友達が心配かね」
代わりに人間艦長が来た。艦全体が厳戒態勢にあるというのに、なぜ最も責任ある立場のはずの艦長が自由にこんなところでぶらついているのか。同じくぶらついている自分が聞く資格はないか…いや、どう考えてもあるだろう。意を決して聞いてみることにしてみる。
「ええ『同室の』身が心配でして。…なぜ、艦長はここに？」
「ほう？」
「貴方はこの艦の特務艦長…〈伯耆〉で最も責任ある立場のはずです。艦橋に詰めていなくてよろしいのですか、と聞いているのです」
言っちゃった。ニコバル諸島沖以来の疑問。いくら直接の上司には当たらないにしても、少々言葉の選びがきつすぎただろうか。
「ンーその前に鶴舞君、名誉艦長についてどう思うかね。聞きたい事がありそうだが」
ところが須崎はまったくこたえている様子がない。相変わらずの髭を撫でながら尋ねてきた。
「…それも確かに気になりますが。普通ありえませんでしょ、化け猫が艦長やってるなんて」
「そもそも君なら化け猫の時点で疑いそうなもんだが」
「もちろん疑いますとも。何もんなんですか彼女、この世のものじゃないでしょ」
化け猫が操る戦艦。多少想像力が豊かな子どもが考えそうな筋書きである。…まさか須崎大佐、あれに本当に艦の指揮を任せているんではないでしょうね。
「その通り」
絶句した。それに対し須崎大佐は「あーあやっぱり」といった風の表情を向ける。
「待て待て、順を追って説明する。まず…この艦がもともとドイツの出身だということは知っとるかね」
「先週茅子から。なんていう名前の艦かは存じませんが」
これは本当である。普通の雑談の最中に彼女がいきなり「ほら、この艦って元々ドイツのじゃないですかー」と口走ったのだ。何だそれは初耳だぞ、と聞きとがめた所慌てて口をつぐんだが。彼女は名誉艦長から既に聞いているものかと思ったらしい。確かにあの夜教えてくれようとしたのかもしれないが、色々あって有耶無耶に終わってしまったのだろう。その色々は自分で起こした気もするが…。
「あいつめ、極秘事項をべらべらと…まあいい。この艦は大戦終結の折、我が国に賠償艦として配当されたドイツ海軍の戦艦〈オルデンブルク〉を引き取ったもの。そして名誉艦長じゃが…あれはこの艦がまだドイツに居た頃から乗っていた、いわゆる『船乗り猫』じゃ」
「やはりドイツ生まれでしたか。『父国』っていう言い回しからそうじゃないかと思っていましたが…何であそこまで日本語が堪能なんです？」
「ン、曰く猫には言語という概念が無いらしい。自分では普段通り鳴いているのと大差ない、とな。それはそうと、この艦の事を誰よりも知っておるのは、須らくしてヘンリエッテとなる」
まさかそれだけであれを名誉艦長に仕立て上げ、実際に舵を握らせている訳ではあるまい。橘花はそのまま次の言葉を待った。
「そのヘンリエッテじゃが…そのときから『化け猫』じゃった。そもそも我が海軍にこの〈オルデンブルク〉を引き取る意志は無かったんじゃよ」
「それはなぜ？」
「簡単じゃ、古いからじゃよ。割り当てが決定したのは大正8年のこと…じゃがその頃にはもう『金剛』型巡洋戦艦は4隻とも揃っておったし、『扶桑』型や『伊勢』型も順次就役、さらには〈長門〉はじめ八八艦隊計画も推し進められておった。今さら30.5センチ砲搭載の弩級戦艦なぞ貰って何になる」
「鉄屑…ですかね」
「…その通り。〈オルデンブルク〉はオランダの解体業者に売却され、ドルトレヒトで解体待ちじゃった。たしか19000ポンドぐらいじゃったかの」
値段の情報は割とどうでもいい。艦長がこんなところでたそがれている理由を聞きたかったはずが、何故か〈伯耆〉の生い立ちの話になっている。うまくはぐらかされたのかもしれない。
「しかしそこに立ちはだかったのが『怪談騒ぎ』じゃ」
「海外でもあるんですねぇ」
「どこでもあるわい。それが『解体業者の夢枕に不思議な女の子が立った』だの『足を踏み入れた奴がランプの油を舐めはじめた』だの。そういうのを好みそうな連中が、この国にはおるじゃろう」
「…ああ、なるほど」
なにかすべてを察した気がする。
「ついに『解体用の機器が軒並み煙を吹いて故障した』『原因不明の熱病が流行った』辺りで動いたんが…君もしっとるじゃろ、あの弓削島君」
「諸悪の根源ね」
「ン、興味を持った非科研が『研究艦にするから譲ってくれ』と持ちかけた所、解体業者は飛び上がって喜んだということじゃ。格安どころか廻航用の燃料まで出してくれた」
「よほど気味悪がられてたんですねこの艦…ではもしや、その怪談の正体が？」
「さよう、ヘンリエッテじゃ…自称じゃがの。彼女は自らを『艦長』と称するばかりか、意のままにこの艦を操った。ひとりで、すべてな。それと同時に、廻航の条件として我々には手出しのできない領域をつくった」
「やはりこの世のものではないですね…その『領域』とは？」
満を持して、と言った風に須崎がこちらを向いたあと、足元で睨みを利かせる第三主砲塔を指さした。
「主砲じゃ。ヘティーは弓削島達非科研の交渉係に、『これは我が〈オルデンブルク〉の命だ。誰にも手出しさせん』と毅然として言い放った。それ以来彼女なしでは、発射どころか旋回すらままならん」
話の筋がようやくつながった。怪談騒ぎに引き寄せられた非科研のろくでなしへの交換条件として、艦長を名乗る化け猫が提示した「不可侵の領域」のおかげで、現在も主砲を用いた戦闘は名誉艦長に一任するしかない。そう言いたいのだろうか。
「理解はしましたが納得はしていません。そんなことが本当にあるんですか」
「儂も納得はしておらん、しかし実際そうなのじゃから仕方ない。今も儂は、こうして手も足も出せずにおるし、それで君に艦長としての資質を疑われておる」
「つまり我々としてはこの時代に起こった『化け猫騒ぎ』と、それに関連するこの〈オルデンブルク〉…もとい〈伯耆〉との関係を現在進行形で調査している、ということさ」
いつの間にか隣には惟宗調査団長が居た。二人のお偉方に挟まれて居心地の悪い橘花だったが、いまはそんなことより自分の乗る特務艦がオカルトの塊であることに唖然とする方が先だった。
「幸いにしてヘティーはそれなりの優秀な指揮官じゃった。儂も安心して艦を任せられる」
どこか寂しげに語る須崎を、橘花はまったく気に留めなかった。
―――――
「機関にも兵装にも、これといっておかしなところはありませんねぇ」
〈ヤウズ〉の艦内にいる茅子が聞いた。別働隊が艦橋を占拠している間、彼らが「勝手に動いた」などと主張している主砲塔や機関部を順に見て回ったが、具体的には…。
第一砲塔：うちらが壊した。戦死者22。不可抗力とはいえ申し訳ない。
第二砲塔～第五砲塔：発射間近で放置された徹甲弾が放置。装填機構には人力が介入する過程があるものの、若干の擦過痕があるのみでその形跡は全くなし。
主機：ツー・オルデンブルク大佐の「修理中」という情報通り、あちらこちらにガタがきている。これで目算24ノットもの速力を発揮できたとは到底思えない。
艦橋：異常なし。航海士は一時間前突然制御を失ったと供述。
艦全体：やたら気温が低い。なにか先進的な冷房装置を備えていると思えるほどであった。
「妙なところがないではない。思った通りの所もあるにはあるが…」
〈ヤウズ〉分遣隊を率いた「海洋学者」…いままでまったく姿を現さず、元水中魚雷発射管室を改造した研究室にこもりきりだった調査団最後の「科学者」…倉林が、温度計を掲げながら言った。
医者と生物学者と謎の物理学者と天文家に比べるとまっとうな人選に見える彼は、合流前からすでに自分なりに仮説を立て、それに沿った独自研究を始めていた。しかし待望のサンプルとなる筈だった〈ヤウズ〉からは自説を裏付ける目新しいものはあまり見つからず、若干気落ちしているようだった。
「そろそろ引き上げる…前に、もう一度被害状況を見てみるか。こっちの攻撃が通った途端動きを止めたのは妙だ、なにか致命的な故障があったのでは」
名誉艦長の指示により、〈ヤウズ〉の被害箇所は艦首部に集中していた。そんなところに重要な配線が通っているとは思えないが、念のため確認しておきたい。
ドイツ人下士官に案内されて艦首部に連れて行かれた倉林ら数人の調査官。そこは旗竿がへし折れ、引き上げていた錨ほかを喪失するなど、深刻な被害を受けていた。うちらがさっき作った損害だが。
「艦種の盾も失ってしまいました」
「盾？」茅子が尋ねた。「なんです、それ」
「ドイツ帝国では…戦艦の艦首にその名にちなんだエンブレムを掲げていたんです。移籍後も大事に両舷に掲げていたのですが…衝撃で両方ともなくなってますね。ああ…」
異国トルコに来てからというものの、艦首のエンブレムとやらは船員たちに自らの由来を思い起こさせる重要なアイテムであったに違いない。それを失ったとあらば…乗員の士気は地に落ちるだろうことは、察するに余りあった。
実際日本では1918年に戦艦〈河内〉を爆発事故で失っており、弩級戦艦が一隻減っていたのですが、それでもこの〈オルデンブルク〉を割り当てられても引き取ろうとしなかった辺り、1920年時点のヘルゴラント級含め第一世代弩級戦艦の戦力的価値がどれだけ低かったのかわかるというもの。
というかヘルゴランド級、およびナッサウ級にしろ、賠償艦として割り当てられた旧式艦を「軍艦」として使用した例は皆無です。もったいないなあ。
