お役所仕事
オスマン帝国の外務省はその日、一通の電文で大混乱に陥っていた。ただでさえムスタファ・ケマル率いる軍部とスルタンのメフメト6世との擦過で政府は難しい運営を強いられているというのに、そこに無関係の第三国である日本の特務艦に対して巡洋戦艦〈ヤウズ・スルタン・セリム〉が砲撃を加えたというのだ。
大日本帝国海軍特務艦〈伯耆〉特務艦長須崎啓四郎大佐の名で送付されてきた、事のあらましと事情説明を求める旨を記した電文は、職員にとっては悪夢でしかなかった。へたをすればこの後日本政府から直々に抗議文を送りつけられる可能性もあるし、今後の両国関係に悪影響となるのは必至だ。「エルトゥールルの恩義を忘れたのか」内外からこう言われるに違いない。
「ただちに事実確認を急がせろ、海軍に命じて駆逐艦を派遣するのだ！」
〈ヤウズ・スルタン・セリム〉は現在は機関を停止して大人しくしており、〈伯耆〉が監視に当たっているという。もしこれが〈ヤウズ〉の水兵による反乱で、それを他国に鎮圧されたとなれば、国としての威信は丸つぶれである。
「しかし、なぜ〈ヤウズ〉はそんなあからさまな行動に出たんだ」
担当の職員はそろって頭を抱え込んだ。
「あの艦は別の極秘任務で動いていたはずだというのに」
―――――
「撃ち方止め」
さすがにおかしい。主砲はおろか、さっきまであれほど盛んに火を噴いていた副砲まで今はそろって黙り込んでいる。艦橋に被弾して指揮系統を失ったならともかく、艦首部分に被弾した程度で全火器の動作がストップするなど普通はあり得ない。もし〈伯耆〉がそうなって、ヘンリエッテ含め艦橋要員すべてが肉片か消し炭になったとしても、各砲塔がめいめい勝手に射撃を続けるはずだ。
しかし待てど暮らせどそんな様子はなく、それどころか速度まで落ちてきた。暴れていた化け物が大人しくなってついてくるような、そんな様子。あれがついさっきまで殺し合いを演じた巡洋戦艦の姿だとは想像もできない。
「〈ヤウズ〉から内火艇が発進しました。ご丁寧に白旗まで掲げています」
「二発食らったぐらいで降伏とは、ならばなぜ喧嘩を売った」
更科通信長が当然の疑問を呈した。どうも内火艇はこの艦に向かってきているらしく、ヘティーは受け入れの態勢を整え始めた。具体的には士官の手配、武器庫から人数分の38式歩兵銃を出すこと、そして
「見つかるといろいろ面倒だから、須崎艦長、一時的に指揮権を戻します。わたしは猫に戻るので」
「おいきた」
指揮権を譲り受けた須崎は、さっそく自分の仕事を始めることにした。
「機関停止！」
その場にトルコ語ができる人間が居ないのでどうしたものかと心配していたが、それは杞憂に終わった。内火艇に乗って現れたのは〈ヤウズ・スルタン・セリム〉の副長だったが、それはドイツ人だったのだ。〈ヤウズ〉がオスマン海軍に移管される時、乗員はもとのドイツ海軍軍人をそのまま起用したのである。
「ドイツ語なら覚えがある。儂に任せておけ」
そういって須崎艦長自らが舷梯まで赴き、交渉の矢面に立った。彼らは6.5㎜の銃口に囲まれたままドイツ語で会話を続け、みるみるうちに須崎が怪訝そうな顔になっていくのが分かった。
「なんて言ってるんです、あれ」
「多分だが人を要求してる。何が目的かまではわからんが」
艦長ほどではないものの、多少ドイツ語をかじった事のある副砲砲台長が翻訳した。この艦にはドイツ語専攻どころかネイティブが一人、いや一匹いるのだが、いまは雲隠れしている。あれが出て行っても変な顔で見られるだけだが。
いや実際は物陰でこの会話を盗み聞きしているのだが、誰にも気づかれることはなかった。
「大人しくなったみたいだねぇ」
またも室内待機を命じられていた橘花と茅子は、流れてくる情報に逐一耳を傾けていた。
考えてみればなぜ我々はここまで度重なる戦闘に巻き込まれているのだろうか。当初の予定は客船の代わりに欧州まで航送してくれる（快適でも優雅でもないが）安全な船旅のはずだった。しかし欧州に近づくにつれ海は「戦場」の様相を呈してくるし、〈伯耆〉が特務艦には不釣り合いなその主砲を放つときの衝撃と轟音にもじき慣れ始めた。結果的に客船なんかよりもよほど「安全」な船旅であるのは間違いないが、「こういう意味じゃなかった」というのが正直な感想である。
「どういうことよ、いつもの『ドイツ艦に似た艦』ならまだしも、まさかトルコの艦にまで銃口を向けられるなんて」
「なんか不味い所を見つかったとかかなぁ？あーでも下手な事せずにやり過ごしますよね普通」
廊下から漏れ聞こえる情報だけでは邪推を重ねるしか手がなかった。どうやら今はあのトルコの軍艦の乗組員がこの〈伯耆〉に「乗り込んで」来ているらしい。あーでもないこーでもない、と議論を重ねる2人だったが、そのうち話の種も尽き、結局は2人並んでドアに耳をそばだてることとなる。
そのまま数分が過ぎた頃。突然、耳を押し付けていたドアが激しく叩かれた。
「ひゃ」
いきなりの大きな音に慄く2人だったが、どうも何かの呼び出しらしい。来客とあらば出迎えてやらねば仕方あるまい。何もありませんが炭酸水でいいですかね。
扉を開けてみると、そこに居たのはいつもの伝令の水兵ではなかった。
「あれ、明科さん」
「２人して扉前でお出迎えとは嬉しいね…は置いといて、中尾くん、艦長がお呼びだ」
驚いて自分を指さす茅子。明科がわざわざ「仲間」の橘花でなく彼女を呼ぶのはかなり珍しい。
「艦長？どっちの？あと橘花さんは？」
「化け猫の方だ、あと君だけでいい。ともかく、急ぎ第二会議室まで」
軍医代わりとして艦内を駆けずりまわったからであろう、明科は並の水兵以上に拙速な身の運びで去って行った。
「えーと」
「行ってらっしゃい、生きて帰って来れたらいいわね」
また何かやっちゃいました？正直心当たりはありすぎて困る。ひそかに名誉艦長を仲間内で子猫ちゃんと呼んでいたのがばれたか、あるいは一昨日執拗に撫でまわし過ぎたか。
そんな心配は、会議室に自分以外にも数人向かっていることに気づいてから消失した。しかし彼らはほとんどが非科研側の人間、つまり陰陽師たち。それと下士官兵が数人。
「大体みんな揃ったかな」
会議室ではヘンリエッテが待っており、そばに高畠も居た。名誉艦長が人間の姿をしているのは彼らにとっては久しぶりに見る光景である。どうも軍関係ではなく「こちら側」への用事の様だが、戦闘が（おそらく）終わってまだ１時間も経たないというのに何の用事だろう。
それは単刀直入に伝えられた。
「すまんが挨拶は省略する、君たちには先ほどまで砲火を交えていた艦―〈ヤウズ・スルタン・セリム〉への立ち入り検査を行う」
「そういうのは軍関係者でやるもんじゃないんですか」
会議室内に起こったざわめきは様々だったが、それはすべてこの一言に集約される。
「通常ならそうだ、だが事は少し変わっていてね、わざわざ君たちの立ち入りを求めたのは…」
全員が次の言葉に固唾をのむ。
「他でもない、〈ヤウズ〉の側だ」
彼女の口からは、さすがに非武装員だけを派遣するのは危険なので警護をつける事、少しでも〈ヤウズ〉に怪しい動きがあれば即時撃沈する構えを示すこと、その他諸々、そして最後に、
「危険性の高い任務を強いることになる、拒否者が出るものと折り込んで人数は多めに集めたが…もし参加を拒むなら、今のうちに退出して欲しい」
と伝えた。
非科研側からは誰もいなかった。民間人とはいえ一応非科研は職業上荒事に関わることもある。みなその辺は自分の業務内容だと覚悟して仕事に臨んでいる。
「よろしい。しかし民間船ならまだしも、『巡洋戦艦』の臨検などというのは戦時国際法にもない。あるのは『投降』くらいかな？そこでこの立ち入り検査の扱いだが…」
「だが？」
「先方は昨今の『亡霊戦艦』との関連性を強く疑っており、それに対する『調査』を求めてきた。君たちを動員するのはそういう意味だ。したがって本艦は取り扱い内容の『派生調査』扱いで〈ヤウズ〉を調査対象とすることで話をつけた。一時的に〈ヤウズ〉の管理権を全てこちらに委ねる、これを条件で君たちを乗り込ませることが、先ほど須崎大佐と〈ヤウズ〉の副長との会談で合意に至った」
万全を期すため、まずは武装した水兵を送り、茅子を乗せた内火艇はその後を追った。
「知られてるんですねぇ、この艦が調査団を乗っけてるって」
「一応国連を通して世界には通達されているからなぁ。しかし…どうも訳が分からん」
〈ヤウズ〉まで7キロはある道のりを内火艇で移動する間、茅子はすぐ近くにいた仲のいい先輩とおしゃべりをしていた。〈伯耆〉はいま砲門を〈ヤウズ〉に向けており、ちょっとでも妙な動きがあれば即座に砲撃を加えることになっている。自分たちなどお構いなしに。
まるで断頭台の動作確認をしているようだ、と誰かが言ったのが聞こえた。その通りだと思う。
エルトゥールルの一件は今でこそ日本とトルコの友情の発端となっている出来事でしたが、一応敵同士に合ったこの時代は両国関係はどうだったのでしょう。そのへんよく知らないので、今回はトルコを後世のような親日国扱いするのは控えておきました。
それとヤウズの乗組員が一部ドイツ人だったのはホントらしいです。副長がそうなのかはさすがに微妙ですが。
現時点でこそきっかり3日に１話のペースで連載できていますが、今後少し忙しくなる予定なのでこのペースは長続きしないと思われます。投稿自体は細々と続けると思いますので、ご了承ください。
