冷酷なるターキッシュ
亡霊戦艦によってヨーロッパ中が大混乱に陥っているそのころ、トルコを中心とした小アジア地域ではまた別な混乱が巻き起こっていた。
大戦時、紆余曲折によって同盟国側についたオスマン帝国は、当然のことながら敗戦国となり国土の大半を連合国によって分割統治されていた。もちろん抵抗はあったものの、保身に走った帝国政府はその占領施策に迎合し、それを「裏切った」ムスタファ・ケマル・アタテュルク将軍と対立していた。当然ながら民衆の支持はムスタファの方に向き、イスタンブールに侵攻してきたギリシャと3年り優勢に戦ったことでその支持はますます強固なものになった。
もはやオスマン王朝を顧みる者はほとんど居なくなり、13世紀の末から六と四半世紀にわたりアナトリア周辺を支配したこの王朝は、完全に虫の息と化していた。
さてそんなオスマン帝国を「敗軍」の側につかせた一因が、現在〈伯耆〉と対峙する巡洋戦艦〈ヤウズ・スルタン・セリム〉…旧名〈ゲーベン〉であった。オスマン帝国は彼女を譲り受けたという関係上、ドイツ帝国と関係を持たざるを得なくなったのだ。
「敵の砲弾、着弾します！」
「全艦、衝撃に備え！」
幸いにして初弾命中などと言う栄誉に〈ヤウズ〉が預かることはなかった。直径28センチの砲弾は〈伯耆〉のはるか奥の海面に叩きつけられ、大量の海水をかき混ぜただけに終わった。
「〈ヤウズ〉に信号を送れ！決してマヌケだのバカメだの挑発するんじゃないぞ！」
「須崎艦長、こりゃまずいぞ」
「ン、そうだな。ヘンリエッテ、戦闘指揮は任せた」
その場にいたものが一斉に覚悟を決めた。艦長が指揮権を放棄する、それはなんたることだ、というのが普通の反応であるが、彼らは違う。もう長いことこの艦に乗っている彼らには、須崎がそうする、いやそう「せざるをえない」理由を知っていたのだ。
「任された」ヘンリエッテが微笑んだ。「わたしのときだけだからな、この艦が戦闘指揮を受け付けるのは」
「まずもって何かの間違いだろう、最初は空砲でいくぞ」
「了解、第一主砲塔、空砲用意」
飯田はさらに相手をおもねり、敢えて1番砲の砲門を敵艦より若干前の方向に逸らして照準した。つまり礼砲と大して変わらない射撃だ。
「敵艦第2射を発砲！」
疲労困憊した身体に鞭打って、長堀が敵艦から遠ざかる向きに舵を切る。もし向こうがこちらを浮かんでいるものを見境なく海底送りにする化け物だと思っているならば、警告射撃と避退行動の合わせ技で誤解を解いてくれる可能性は十分にある。
“こちら大日本帝国海軍特務艦〈伯耆〉、本艦に交戦の意思はない、即時砲を収められたし…”
あらゆる手段を用い、相手の誤解を解こうとする〈伯耆〉。しかし。
「〈ヤウズ〉左に転針！追って来ます！」
「なんだって！？」
何が目的なのか、〈ヤウズ〉はあくまでこちらと矛を交える気のようだ。しかしこちらは戦闘をしに欧州までおつかいに来ている訳ではなく、あくまで客人の送迎が目的なのだ。インド洋の時は成り行き上しょうがなかったが、こんなところで無駄に損傷を重ねるわけにはいかない。
「敵の砲弾、本艦3時方向に着弾！さきほどの射撃より近いです！」
「よし逃げるぞ長堀。両舷前進最大戦速！」
機関室へと続く伝声管に怒鳴るヘティー。三十六計逃げるに如かず。ボイラーはすでに長旅の疲れが出始めていたが、ここで少し無理をしてもらおう。
「しかし艦長！相手は優速な巡洋戦艦じゃ、出せても20ノットが限界の本艦では…！」
異議を挟んだのは「参謀長」を臨時に務める特務艦長、須崎であった。さきほどまで艦の全権を握っていた人物が意見する立場になっているなどというこの状況。須崎の立場はその辺のプライドの高い士官には無理なもんであろう。
「心得ている。砲術、左舷副砲用意！射程外だが弾幕を張るには十分だ！」
しかし彼女の記憶の限りでは、〈ヤウズ〉は十分な修理もままならず機関の大半が使い物にならないという噂を耳にしていた。つまり十分逃げ切れる勝算があったが、未確定故それにすがるのはやめておいた。なにしろ2年も前の話である、その時はすでにオスマン帝国は戦争状態に突入しており、〈ヤウズ〉が頼みにできる大規模造船所は存在しなくなっていたが、その後の事情は知らない。
「左舷砲郭、射撃準備よし！」
「撃ち方はじめ！」
副砲台長の号令と共に一列に並んだ副砲が火を噴き、左舷一帯が硝煙に包まれる。主砲の一斉射撃には劣るといえども、なかなか壮観な眺めである。
しかしそれでも、〈ヤウズ〉が進撃を止めることはなかった。まるで何かに憑りつかれているかのように、こちらに追い縋ろうとしている。
「やむを得ん」ヘティーが苦渋の決断をした。「本気で行くぞ」
「〈ヤウズ〉の速力22ノットに上昇、航行に支障は認められません」
「機関最大！」
やはり読みが外れたか。どこで疲れ切った機関部を修理したのかは知らないが、少なくともいまの〈ヤウズ〉は、彼女が誇り高きドイツ帝国海軍巡洋戦艦〈ゲーベン〉だったときと寸分たがわぬ「本調子」のようだ。
「砲術、できるだけやつの艦首側を狙え、高速航行中の目標に当てるのは難しいぞ」
「諒解。左舷主砲戦、目標〈ヤウズ・スルタン・セリム〉」
そうしている間にも、態勢を立て直した〈ヤウズ〉からの砲弾が飛来した。今度も全弾「遠」。
「下手糞め。第一、第三、第四主砲塔、撃ち方はじめ！」
飯田の号令と共に〈伯耆〉は再び「戦艦」の覇気を取り戻した。相手の片舷投射力が28センチ砲8門、一方こちらは30.5センチ砲6門。速力や練度などあらゆる要素を鑑みても、互角かそれ以下と言ったところか。それでも〈伯耆〉が自分の身を守るためには、「特務艦」の分類を捨てるほどの実力と覚悟が必要だった。
かくして「元ドイツ艦同士」の本格的な砲撃戦が始まった。建造年度的には同期にあたり、同じ港で仲良く轡を並べたこともある二隻が、いまは殺し合いの喧嘩に発展している。
「〈ヤウズ〉副砲の射撃を開始！同時に我が方の主砲弾、目標に到達します！」
こちらの第一弾は…艦首側を狙ったはずだったが、それでも〈ヤウズ〉の後方に流れた。砲弾の飛んでいる間、〈ヤウズ〉がさらに速力を24ノットまで上げたのが原因だった。次の射弾も大きく外れた。
「砲術誤差修正急げ！」
「全砲門右寄せ2、下げ3急げ」
〈ヤウズ〉から通算4度目の斉射弾が飛んできた。今度も全弾「遠」だったが、着実に着弾地点は〈伯耆〉ににじり寄ってきている。
「〈ヤウズ〉距離1万で本艦に同航しました。なおも接近中、このままでは丁字を取られます！」
「左舷後部に中口径砲2が命中、損傷は軽微！」
それは〈伯耆〉が忌々しい元同僚と横並びになったことを意味する。こちらの副砲弾も命中し始めたが、両者とも戦闘力を衰えさせるには至らない。
「取り舵一杯、急速転舵！」
射撃を命じる前、ヘティーがいきなり叫んだ。長堀はそれにほぼ脊髄反射で応え、舵輪を力任せにぶん回し始める。あちらの砲弾が飛んでくるまでにかかる時間は10秒強。鈍重な〈伯耆〉がそのあとに舵を切ったとしても効きはじめる前に敵弾は叩きつけられているだろう。
「この機を逃すな、第三射撃て！」
ヘティーは飯田たち砲術科員の腕を信用し、この一射にすべてを懸けた。船体が射撃の反動で大きく傾き、それと同時に船体が向きを変え始める。艦内は大きく揺さぶられるが、ヘティーは小さな体で懸命に踏ん張り、微動だにせずに戦場を見つめていた。
二隻の主砲はほぼ同時に火を噴いた。あたかもどこぞの西部の果し合いの様だ。
艦橋横の8センチ砲まで射撃を始めた。まだ有効射程には遠いというのに、これは完全に掌帆長らの独断であった。両軍の小中口径砲が飛び交う上を二種類の大口径徹甲弾が飛越し、そしてついに着弾の時が来た。
「敵弾、本艦の至近に落下！損傷はありません！」
「こちらの砲弾は敵艦艦首側に着弾、うち一発が…命中！命中です！」
各部署から歓声が上がった。そんななか冷静を装う飯田だったが、口角が上がるのを抑えることはできなかった。
いっぽうで肝を冷やしていた者もいた。〈ヤウズ〉からの砲弾は、あのままの距離だったならばおそらく命中していたであろう場所に落下していたのだ。
「取り舵止め。いいぞ砲術、そのまま射撃を続けろ」
「諒解、交互一斉打法から一斉射撃に移行する」
これまで連装砲の片方ずつ撃っていたのを、両方まとめての射撃に移行する。つまり狙いがついたので、本気で殺しにかかる態勢に移るのだ。
すぐさま6発の砲弾が〈伯耆〉から撃ちだされ、15秒後には〈ヤウズ〉の最前部主砲塔を血祭りに上げていた。対する〈ヤウズ〉からの射弾は…
ない。まったく、なかった。
「撃ち方止め」
唖然としながら下された命令を最後に、辺りには静寂が戻った。
セリム一世、ずっとあだ名で呼び続けて申し訳ないです。
もとは同じ国の出身だった同胞同士で殺し合うって悲惨じゃないですか？
カナリアス級重巡洋艦（スペイン）「ほんとそれ」「わかるわ」
