敵艦見ゆとの警報に
〈伯耆〉のアレクサンドリア滞在は三日におよび、出港してからというものの乗員の動きは目に見えて慌ただしくなった。親しくなっていた見張り員たちに詳細を尋ねると、どうも情勢が不味い方向に進んだらしく（すでに地元新聞などで皆の知ることになっていたため、これは別に秘匿されなかった）、〈伯耆〉は当初の任務を達成してからもしばらくヨーロッパに留まることになったらしい。
「あんたらは良いよ、マルセイユからしばらく陸路じゃないですか。こっちはいつまで海上に居ればいいのやら」
鶴舞橘花たち非科学研究所遣欧調査団（通称：コレムネ調査団）の旅は終盤に差し掛かっており、ひと月に渡り慣れ親しんだこの特務艦とも別れの時が近づいていた。やたら狭かった船室とも後檣トップのなけなしの観測装置も、いまとなっては一種の愛着が湧き始めている。住めば都と言うが、どうも本当らしい。
「そういえば向こうでの私の仕事って何なのよ」
自室で茅子とお喋りに興じるのも、すっかり日常風景になった。寝床に寝そべりながら鼻歌混じりに例の分厚い本をめくっていた茅子は、んー、と言いながら虚空を見つめた後、
「なんでしょうね？」
間の抜けた答を返してきた。
「一応向こうの機関にも天文学扱ってる部署はありますけど…そことの橋渡し役にされるんじゃないかなぁ」
「そんな曖昧な…本当に私何で連れてこられたんでしょうね」
「今更何言っても遅いですよー、あ、今日の運勢そんなによくない」
橘花は自分の仕事に戻ることにした。それにしてもこの娘は何があってこんな若年で陰陽師になっているのだろうか。本人曰く代々その家系らしいのだが、はた目からはそこらにいる占い好きの女学生にしか見えない。恰好を除けば。
「昨日の流星も変な飛び方してたし…今日は用心して」
そんなに変だったかな？天体観測の分野に身を置く以上そう言われれば気になるが、どの流星も特段おかしな振る舞いをすることはなかった。まして彗星などではないだろう、それぐらいは分かる。前時代科学に生きる茅子には、なにか奇異に映るものがあったのかもしれない。
「用心して、どうするのよ」
「一日寝ます、おやすみー」
そんなやりとりの4時間ほどあと。突然艦内に警報が鳴り、慌ただしい空気が流れた。
「ふぇ!?何よいきなり、敵襲？」
「ほらぁ、言わんこっちゃない…」
―――――
「よっ、と」
「敵艦見ユ」との警報に、艦橋の窓際で日向ぼっこをしていたヘンリエッテが「化けた」。須崎艦長以外の前にその姿を現すのは、コロンボを出てからというものこれが初めてである。
「敵艦？そんなもんどこに見えるんだ」
「ンーあれじゃろ、あの巡洋戦艦」
休息を終えていくらか気力を回復した須崎は、また平常通りの艦長職へと復帰していた。そのおかげで昨日までのいくらかふぬけた髭の親父はもとの老練な海の男に戻っており、明晰な頭脳を取り戻していた。気の毒なのはこれから休憩に入ろうというところであった兵たちである。ちょうど当直交代の時間に警報が入ったため、もうすぐ暇ができると待ち焦がれていた矢先に緊張を強いられることになる。とくに交通量の多いクレタ島近辺でずっと舵輪を握っていた長堀航海長などは、完全に死んだ魚の目をしていた。
「見た所きみの国の“モルトケ級”とやらのようじゃが、ありゃいわゆる“亡霊戦艦”でも何でもないんじゃないかの」
「ああ、多分、違うと思うよ」
すべてのドイツ帝国海軍の艦影を認識している（と自称する）ヘンリエッテには、左舷側をすれ違う大型艦の艦影はたしかに「モルトケ級巡洋戦艦」に映った。しかし2隻居たモルトケ級が地中海で亡失したというような記録は確かなかったはず。ネームシップの〈モルトケ〉はスカパ・フローでほかの主力艦と共に屍となり、もう一隻の〈ゲーベン〉はこの地中海で…
「おそらく、というかどう見てもオスマン帝国の〈冷酷者〉じゃないか。たしかにモルトケ級だけど、ありゃ大戦中にわたしの父国が〈ゲーベン〉を譲渡したもの、だったはずだよ」
彼女の言うとおり、「モルトケ級」の艦尾には堂々たるオスマン帝国の軍艦旗がはためいていた。
1914年8月、フランス領アルジェリア沿岸を砲撃した〈ゲーベン〉は、同行していた軽巡洋艦〈ブレスラウ〉とともに英国の追撃を振り切りながら地中海を横断し、半ば「流れ」で弱体だったオスマン帝国海軍に譲渡されたのだった。彼女は名前を〈ヤウズ・スルタン・セリム(冷酷なる君主セリム）〉と改め、以後本国を失ってからもオスマン帝国海軍の最有力艦として地中海に君臨し続けているのだ。
「なんでェ見張り員の奴、あとで精神注入の刑に処したる」
疲労のあまり口調が乱れ始めている長堀。一刻も早く十分な睡眠をとらせないと、不味いことになる。精神注入棒（いわゆるケツバット）は見ていてあまり好きにはなれない文化だったので、ヘンリエッテは内心禁止にしたがっていたが、少なくとも見張り員に対しては少し口頭注意をした方が良さそうだ。そうでしょ、須崎さん？
「まったく、ドイツ帝国由来の艦がすべて襲ってくるなどと…まあ仕方がないかもしれんが」
須崎もそれについては同意見だった。しかし確かに発端の戦艦もこの間〈エリン〉を襲った艦も、報告に上がっていたのはすべてドイツ帝国艦であったし、実際この艦もインド洋上で〈エムデン〉と思われる艦に襲撃を食らっている（いまだに英タウン級という意見とで艦内は二分されていた）。はやる気持ちも分からないではない。
だがすべてのドイツ艦が襲ってくるというなら、我々がいま乗っている艦はどうなのだ。曲がりなりにも元の名はドイツの領邦の名を頂いていたというのに。
「警報解除、発令所の誤報だ」
艦のあちこちからため息が漏れた。この瞬間に前部見張り台の兵員は全艦から恨みを持たれたことになる。
「礼砲でも撃っておこう、トルコさんとはこれからも修好が続くだろう」
飯田砲術長がそう提案した、まさにその時である。
「〈ヤウズ〉発砲！砲門がこちらを向いています！」
観測所から絶叫が上がると共に、ふたたび艦内に警報とラッパが鳴り響いた。
そういえばこの〈伯耆〉は改装を加えているとはいえ、艦影はドイツ帝国艦のそれである。
「どうやら相手さんはそうは思っていなかったらしいね」
戦闘配置を呼びかける須崎の側らで、ヘンリエッテは呆れたように呟いた。
〈ヤウズ・スルタン・セリム〉はオスマン帝国の崩壊後単に〈ヤウズ〉と改名しますが、このお話での〈ヤウズ〉呼びはただの略称です。史実ではこの当時本当に身動きがとれていませんでしたが、そこは「フィクションだから」という言葉で逃げさせていただきます。
話数が不自然に減っていますが、これはプロローグの旧第一部分と第二部分を統合したためです。以前した全面改稿のような内容の変化は一切ありませんのでご安心ください。
