艦長対談
「…まさか、やられたのですか？」
スカパ・フローとの連絡がとれない。その言葉が発せられてからの沈黙は、その場の者には永遠のようにも思えた。静寂をいち早く破ったのは名誉艦長代理で来ていた高畠だった。
「そう考えるのが自然でしょうが…確証は一切ありません。本当に何の連絡もなく沈黙したばかりか、そちらに続く全ての通信網が寸断されているようでして」
「全て…電話線まで？」
「勿論。どうやら一種の電波妨害まで発生しているようです。こちらも偵察機を飛ばしたのですが、そのすべてが未帰還です」
「スカパ・フローと言えば離島だろう、海軍艦艇を向かわせればよいのでは？」
「そうしたいのですが…」連絡士官は心苦しそうに伝えた。「これまでに3隻の巡洋艦、1隻の戦艦などを向かわせましたが、未帰還かあるいはそのすべてが水雷攻撃を受けて帰還しています。スコットランド周辺一帯に機雷原、または多数の潜水艦の遊弋が推定されます」
場が一斉にどよめきの声を上げた。イギリス海軍の一大拠点がむざむざと占拠されただけでなく、グレート・ブリテン島の北半分が事実上の海上封鎖を受けているのだ。連絡士官がスコットランド一帯の全ての民間船舶の航行を禁止したことを告げたが、当然の措置だ。
「スカパ・フロー基地はそのときまったくの留守だったのですか？数隻は駐留していたはずでしょう」
今度は槇野が問うた。それに対し残念そうに首を振る連絡士官。
「もちろん真っ先に消息を確かめましたとも。しかし戦艦〈サンダラー〉をはじめ、一切応答は…」
それから彼は、現在英国艦隊は近海警備か地中海方面への出張でほとんどスカパ・フローからは出払っていたことを伝えた。当時残っていたのは練習戦艦の〈サンダラー〉とキャヴェンディッシュ級巡洋艦の〈ホーキンス〉、それと数隻の旧式巡洋艦のみであったという。「警戒の手の殆どが大西洋方面に向いていたのですが、まさか北海の方面にすり抜けられていたとは」と連絡将校は自国海軍の不手際を呪っていた。
「待てまだ話が見えん。それで〈伯耆〉は何故足止めを食らっているのか、という質問にはどう答えてくれるんだ」
長堀航海長が不躾に怒鳴った。半舷上陸の期間が延びる、と無邪気に喜んでいられる水兵と違い、分隊長のクラスともなると理由不明の足止めは事務的な混乱をもたらし、次第に苛立ちだけが募るようになる。それに加えてこの連絡士官の冗長な話しぶりで、もともと短気な彼は我慢の限界に達していた。
「き、貴国からの指示、です」
気圧されながら答える士官。彼は内心で〈伯耆〉のクルーを短気な奴らと蔑み始めていた。
「本国から？どういう指示なのだ」
「『別命あるまで待機』です。今回はあまりの非常事態故、個別的・集団的双方自衛権の意味合いで各国が艦隊を動かすことを検討しています。ついては大日本帝国海軍総司令部より、貴艦に連絡任務が与えられ、数日間は情報伝達のためここアレクサンドリアに留まることが命令として届いております」
連絡任務。それはしばらくの間本国と欧州の間の中継を任されることであり、つまりは。
「…それはもしや、本艦は調査団派遣任務を終えても暫く、本国には還れんということかね」
艦橋を副長に任せ、須崎は艦長室へと戻った。先ほどの連絡で当分帰国をお預けされることになった〈伯耆〉乗組員たちの不満は凄まじく、そのまま通常任務に入らせでもすれば、いくら秩序正しい帝国軍人とはいえ反乱が起こっても不思議ではない。彼は部下たちに交代で休息を取ることを命じ、自分も一人寂しく艦長室に引き籠もることにしたのであった。
どうせ従兵以外誰もいないだろう、とノックもせずに扉を開ける。ところが、
「どちらさん？」
ふつうの軍艦では聞くはずもない、女の子の声。しかし須崎には随分と聞きなれた声が中から聞こえる。〈伯耆〉は普通の軍艦ではないので女性が乗っている事は別に有り得ないわけではないが、自分以外に勝手に艦長室に出入りできるそれとなると、自ずと候補は1つに絞られた。
「やっぱり君か、ヘティー」
フリーデリーケ・ヘンリエッテ・（以下略）。予想通り、我が物顔で艦長用の椅子に座りホットミルクをすすっていたのは、本艦の誇る名誉化け猫艦長であった。彼女は「ひさしぶりー」と愛想の良い笑顔を送り、何の抵抗もなく須崎に「来客用の」ソファに座るよう促した。
彼女が人間に化けたのは半月ぶりの事になる。〈エムデン〉らしき艦との戦闘の後、主要人物間で情報のやり取りをして以来、彼女はしばらくただの艦のマスコット艦長としての役目に徹していた。本人曰くその会議で出過ぎた真似をしたため、しばらくほとぼりをさます目的もあったらしい。
「なぁにが久しぶりだ、毎日艦橋で会ってるじゃろが」
「聞いたよ、スカパ・フローがやられたんだってね。こりゃいよいよ本格的な戦争になるんじゃない」
須崎の突っ込みを完全に無視し、ヘティーは自分の喋りたい事だけを喋りはじめる。元来猫とは気ままで自分本位な種族である。
しかしあの場に彼女は居なかったはずだし、部屋の扉は施錠してあったはずだ。須崎は訝しがった。
「どこでそれを？」
「猫は何でも知ってるのさ」
彼らふたりの立場ははっきり言って微妙な関係であった。艦内の序列的には須崎の方がおそらく上だが、階級は同等、そして彼よりもヘティーの方が先任である。さらに年齢的には同じくらい(ヘティー曰く現時点で10歳らしく、これは人間換算で56歳に相当する。一方須崎は55歳）。結果的に双方上下を気にすることなく付き合うことで合意に至って1年が過ぎていた。
話を戻そう。
「ン、世界に誇る大英帝国の根拠地をあっさりと占拠するような輩だ、強大極まる勢力を持つに相違ないじゃろな」
「いや、それもそうだが」
従兵に命じて紅茶を煎れさせながら、ヘティーは首を振った。〈伯耆〉の艦長室にはそれ相応の格式のある調度品が揃っており、彼女はその室内を見回し、執務机横にあるドイツ戦艦の艦船模型に目を留める。
「スカパ・フローといえば…わたしの父国ドイツにとっては因縁深い地だ、忘れたわけではあるまい」
そう言ってヘティーは、須崎の顔を見つめて微笑んだ。「忘れもせぬ、1919年6月21日」
「一斉自沈か」
ドイツ帝国海軍の名だたる主要艦艇が集団自決を遂げた、有名な「スカパ・フロー一斉自沈」。彼がその事件を忘れていた、という訳ではなかった。忘れていたのはそこへと向かった2隻の戦艦もまた、ドイツ帝国戦艦―彼女らの「同胞」の姿をしていた、ということである。
「ルイトポルト、クルフュルスト、バイエルン、ザイドリッツ、ヒンデンブルク…吾等が海軍の誇る大艦隊が軒並み姿を消し」ヘティーは一つ一つの名前を思い出深げに噛みしめるように言った後、悲しそうに「オルデンブルク…〈伯耆〉が日本に来た、3人の姉と引き離された切っ掛けさ」
こう呟くものだから、「引き離した側」の日本の人間である須崎は何も言えなくなり、結果として大河が流れたような沈黙が沈黙が艦長室を支配する。気まずい時間だ。この静寂の間に双方の飲み物がカップ一杯分互いの胃の中に消える。
「あ、いや、そういうつもりじゃ…こほん、しかしその中で、数隻は自沈を阻止されたと聞く」
さすがにいたたまれなくなったのか、ヘティーは若干無理やりにその沈黙を破ろうと試みた。
「ああ、戦艦〈バーデン〉じゃな。一説にはこの事件の発端と囁かれている」
「そうさ」ヘンリエッテが身を乗り出した。「〈バーデン〉、伝聞でしか知らないが、彼女は戦艦では唯一、自決を果たすことができなかったんだ」
「その後フランスに移管されたと聞くがね」
いままでに見たことのない名誉艦長の勢いに若干気圧される須崎。しかし返答を終えると、彼女はとても悲しそうな、深く同情するような顔をしていた。きょうのヘティーは表情豊かだな。
「可哀想に、一人だけ同胞から引き離されてぞんざいな扱いを受けたら、そりゃ化けて出たくもなるさ」
ぞんざいな扱い。多分研究調査の後標的艦としてドボン、のことだろう。大して使い物にならない賠償艦を得た時、どこの海軍でも似たようなことをする。実際、日本でもいくらかの日露戦争の戦利艦は標的艦として処分されている。あいつらも化けて出るのだろうか。
「…そりゃ、寂しいのかもしれんな」
この場だから非科学的なことでも何でも言える。もし〈バーデン〉に感情みたいなものがあって、孤独にフランスの海で沈められでもしたらば、同胞たちのもとへ戻りたくなるものであろうか。
「それだけじゃないかも」
いきなりヘティーが、まるで須崎の考えを読んだかのような物言いをした。
「もしわたしが〈バーデン〉の立場なら」彼女は不敵な笑みを浮かべた。「彼女らの解放を望むかな」
「いつまで休憩するの？」
少女の問に、須崎は明朝4時までと答える。
「じゃ、わたしはその間艦橋に居よう。ゆっくり休んで…いつかまたこうしてお喋りしようね」
「ああ、そのほうがいい…機会があればな」
敬礼を一つすませ、彼女はそのまま薄暗い通路へと消えて行った。足音は全くしない、きっと猫に戻ったのだろう。須崎は寂しく呟いた。
「しっかり頼むぞヘティー。この艦はおそらく、もう儂の言うことなど聞かん」
茅子「ねぇ2章始まってまだ私たち一回も出てきてないんだけど」
猫はカフェインを摂取しない方がいいと聞いております。以前橘花とお喋りした場面では紅茶が入っていましたが、あの時もヘティーはこっそりホットミルク（しかも猫舌なのでそこまでホットでもない）でした。だんだんヘティー呼びを定着させようと目論んでいる今日この頃。「ヘンリエッテ」ではくどいのでね…
