Nahpoo! Toodleoo!
「X砲塔、射撃用意！」
X砲塔自体は〈ブリュッヒャー〉（と思われる艦）との戦闘時、バーベットを歪められ旋回が出来なくなっており、加えて弾薬庫には誘爆防止のため注水が行われている。しかしこれほどの被害にも関わらず、射撃機構自体はなんとか生き残っていた。
旋回が出来ないので調整には艦自体を動かすしかない。加えて使用できる砲弾は装填されている一発のみ。
〈イアリン〉が現在使用できる攻撃手段はわずかにそれ一つだけであり、これならモニター艦(地上砲撃用の重砲を備えただけの小型艦艇）と大して変わらない。
しかしいま十分に戦える〈コリンウッド〉は敵の砲撃に曝され、このままだと2隻ともども沈められてしまうことは避けられない。死に体の〈イアリン〉ができる事は、敵の攻撃をできる限り吸収し、圧倒的な敵から〈コリンウッド〉を逃がすことだ。
「通信士、〈コリンウッド〉に撤退命令を出せ！」
彼女は立派に戦っているが、2対1、まして手負いでは勝ち目などない。命令を受け取った〈コリンウッド〉からは抗議の声が上がるが、全て聞こえないふりをする。
「あいつは昔から頑固な奴でしたからねぇ」
〈イアリン〉の艦長が呆れたように言った。〈イアリン〉は満足に動けぬままさらに被弾を重ね、速力は10ノットまで低下していた。艦のあちこちでは火災が起こり、傷口からは海水がなだれ込み、副長が懸命に応急修理の指揮をとっているものの、その効果は全くと言っていいほどなかった。
「〈コリンウッド〉被弾、されど同艦より入電『ワレ戦闘ニ支障ナシ』」
「やれやれ、困った奴だ」
〈コリンウッド〉は要するに「そんなことを言わず一緒に戦わせろ」と言ってきているのだ。そうこうしている間にX砲塔の砲口が敵先頭艦のほうを向いた。とっくの昔に逝かれてしまった射撃式装置の代わりに砲側照準に頼るしかない。砲手の練度を信頼し、バーナードは不敵な笑みを浮かべた。
「ほら敵さんよ、相手はこっちだぜ」
「撃て！」
二発の13.5インチ砲弾が放物線を描き敵艦に向け飛び立つ。敵はふたたび〈イアリン〉をまだ戦える脅威とみなし、こちらに猛攻を加えて沈めにかかって来るだろう。しかしもうこれで、〈イアリン〉にできる事は何もない、坐して死を待つのみだ。艦長は「総員上甲板」を発令し、先ほどの砲撃の勢いで傾斜を加速させ始めた〈イアリン〉からの退艦に備える。
「ヴァルハラで会いましょうや、少将」
「向こうでも海軍の所属ならいいがな」
「そうですな、陸軍には入りたくねぇ」
バーナードは部下たちと、しばし最後の歓談を愉しんだ。〈コリンウッド〉は嫌々ながらも命令に従い、戦場から撤退しようとしている。“リア＝アドミラル・ヴィヴィアン・バーナード”の名は敵の策略に嵌りながらぬか喜びしていた敗軍の将として今後に記憶されるだろうが、どうせその頃には私は死んでいる。今は自分のできる事をやったまでだ。
「本艦の砲撃…敵一番艦後部に命中！」
すべての乗員が、階級の上下関係なく歓声を上げた。自分の艦は死ぬ間際まで勇敢に戦い、最後に敵に一泡吹かせてやった。彼らは敗軍の兵に代わりはなかったが、その事実だけで十分だった。
やがて報復の一撃が――砲撃とは明らかに異なる、光の尾を引く6本の細長い物体が飛来した。うち4本が〈イアリン〉に突き刺さり大爆発を起こし、退艦準備をしていた水兵をその場で肉片へと変える。1本は艦橋基部に刺さり、そのいたるところを破壊した。ほとんどの艦橋要員は爆発に巻き込まれるか、瓦礫にうずもれるかして命を落とす。
そんななかでバーナードは辛うじて生きていた。その意識はもはや風前の灯であったが。単に他よりも死に至るのが遅いだけに過ぎなかった。
彼は薄れゆく意識の中、ブリュッヒャーの事を考えていた。もしかすると彼女が死に戻ったのは、自ら囮になる「ため」ではないだろうか。ドッガー・バンクで沈んだ時、彼女は結果的に自らの命と引き換えにドイツ艦隊の本隊を救った。そして今回、彼女は自らを捨て石に本艦〈イアリン〉を撃滅した。
彼女が海底で魚たちと共に過ごしている間何があったのかは分からないが、もしあれに意思があるなら彼女は自己犠牲によって誰かを護るために二度目の死を選んだのでは…
死の間際だとこんな珍奇なことも考えだすのだな、とバーナードは思った。しかしそれも終わりに近づく。彼の頭の中にはこれまでの出来事が走馬灯となって流れ、やがて意識を完全に失った。
横転する〈イアリン〉の艦橋が、彼の亡骸と共に海中に没するのはそのすぐ後の事だった。
避退するはずの〈コリンウッド〉だったが、その行き足は完全に止まっていた。原因は〈イアリン〉を狙った敵艦の「謎の攻撃」の流れ弾によるものだったが、そのメカニズムは全くと言っていいほど分からない。分かっているのは、機関部へのわずか一発の被弾だけで〈コリンウッド〉の全ての機関が停止するのみならず、全火器の使用も不可能になり、極め付けには被弾箇所が―乗員ごと「凍り付いて」いるのだ。
もはや動くことのできない〈コリンウッド〉には、戦場から去りゆく2隻の戦艦を追うことは叶わない。後続の艦がこちらに発光信号を送ってきた。
“G-O-O-D-B-Y-E”
信号手が罵声を上げた。敵を取り逃がしたばかりか、あまつさえそれに馬鹿にされているのだ。騎士道精神に真っ向から対立するその行動に対する、当然の反応であろう。
〈イアリン〉からの避難者救助の指揮を執りながら、〈コリンウッド〉の艦長は摩訶不思議な状態に陥った自艦を忌々しそうに見回し、こう言った。
「こりゃ噂の“魔法省”とやらの出番じゃ無いのかねぇ」
――――――
「結局、戦艦〈エリン〉はその2隻の攻撃で沈没、〈コリンウッド〉も行動不能、と」
アレクサンドリア。スエズ運河を通過した特務艦〈伯耆〉は、このエジプト随一の港町での予期せぬ足止めを食らっていた。あとは地中海を縦断すれば目的地はすぐそこだというのに、それを英国から、および本国の舎密院からの電文で拘束されているのだ。
その内容が、以上の交戦につて。わざわざ遠く離れた本国から連絡が飛んで来るとは、よほどの一大事であろうと思っていたが、話を聞く限り事件の発端である「バイエルン級に似た戦艦」が再出現したことが衝撃事として扱われていた。
「つまり、ひと月前の“バイエルン級”の出現は、今回の事件の前哨戦に過ぎなかったのでしょう」
敵を「非現実的な存在」である前提で話すこの連絡士官は、コロンボでの同職と同様英国魔法省の関係者である。それゆえ情報伝達は艦長他重要クルー数名のみで行われた。
「その敵艦が行った不可解な攻撃のメカニズムについては、おいおいこちらで調査を始める予定で、到着の折にはそちらの調査団にも協力を申し込む予定です」
「ン、それは解ったが」
若干苛立ちを見せながら須崎が切り出した。彼は予定に邪魔が入り狂い出すと機嫌が悪くなる。
「その件がどのように“地中海を横切るだけ”の本艦に関係があるのだね」
頷く他の〈伯耆〉クルー。それに対し連絡士官は「失礼、前置きが長くなりすぎました」とぬけぬけと詫びを入れてから、こう答えた。
「一連の戦闘の後のことですが、単に事実だけ伝えておきますと」
勿体をつける連絡士官だったが、同席する惟宗の掘りの深い怒り顔を見て止めた。
「…スカパ・フロー基地との連絡が途絶えました」
タイトルは流行歌「Goodbye-ee!」から。
