T字戦にはT字戦を
大型巡洋艦ブリュッヒャー。
英国海軍のインヴィンシブル級『装甲巡洋艦』に対抗して、1909年に竣工したドイツ帝国海軍の装甲巡洋艦である。実際にはインヴィンシブル級は世界初の『巡洋戦艦』として完成したのだが、ドイツ海軍は英国がインヴィンシブルの艦級を偽っているのではないかと一応用心しており、結果彼女に姉妹艦は造られなかった。
前級シャルンホルスト級大型巡洋艦の改良型であり、21センチ砲を引き続き主砲に採用しつつも、12門すべてを6基の連装砲塔に収め、結果的にナッサウ級およびヘルゴラント級と似通った艦形となった。また真横からの艦影はそれまでの同国戦艦（ドイッチュラント級など）に酷似し、艦首識別の上での欺瞞効果があった。だが弾薬庫配置に問題があるなど、防御力に関しては旧来のものとそう変わらなかったとされる。
1915年初頭、ドッガー・バンクにて巡戦〈デアフリンガー〉などと共に漁業妨害作戦を行う途上、ビーティー中将率いる第一巡洋戦艦戦隊と会敵、最後尾を航行していたため巡戦〈ライオン〉ほか5隻より集中砲火を受ける。当初独軍指揮官ヒッパー提督は落伍しつつある〈ブリュッヒャー〉を救おうと試みたものの叶わず、結局退却を優先した彼の判断により戦地に置き去りにされた本艦は、奮戦むなしく全ての英艦から砲雷撃を受け沈没した。 （鶴舞柚子葉著「消えた大艦隊－帝政ドイツ海軍の盛衰－」より引用）
「全く、死に損ないが。おとなしく魚の住処になっていればよかったものを」
3時間ほど前にドッガー・バンクにおいて複数の漁船が一挙に消息を絶った。それが発覚したのはつい先程の事であり、戦闘をひとまず終えたばかりの〈イアリン〉の乗員は突然の報告に打ちひしがれた。
7年半前、英国有数の良漁場ドッガー・バンクを荒らしに来た〈ザイドリッツ〉率いるドイツ艦隊は、暗号を解読し迎撃に赴いた第一巡洋戦艦戦隊を前に、〈ブリュッヒャー〉一隻を犠牲にすることでまんまと逃げおおせた。かわりに〈ブリュッヒャー〉は大小様々な火砲で袋叩きにされ、あえなく沈んだのだ。
そして今、〈ブリュッヒャー〉は再び沈んだ。もっとも、あれが〈ブリュッヒャー〉だと決まったわけではないが。その仮定に基づけば、彼女は何と不憫な艦だろうか。艦長はああ言ったが、あれはどちらかといえば嘲りというよりも同情の意味として捉えられるような言い方だった。バーナードもそれに同意するかのように言った。
「手土産が駆逐艦2隻と漁船数隻ではな」
殊勝の駆逐艦は傷ついた艦体を癒しに帰港し、2隻の戦艦だけが海域に留まっていた。
霧が晴れる。だいぶ日も傾き、赤い夕陽が水平線上にあるもの全てを黒くはっきりと浮かび上がらせる。そこには、
「…なんだと…？」
バーナードの思考が全く停止した。〈イアリン〉の前方に待ち構えていたのは、その進路を横切らんとする2隻の戦艦だったのだ。片方は先ほど沈めたはずの巡洋艦に、そしてもう一つは主砲塔を背負い式に前後に2基ずつ配した、一か月前に英国海峡を荒らしたその艦に似た…
「正面砲戦、取り舵！」
艦長がほとんど反射的に絶叫した。しかし〈イアリン〉も〈コリンウッド〉も、前方に指向できる火砲の数は限られているし、そのうえ敵は副砲の射程距離よりも遠い。それに対し敵艦は、おそらく自らの火力を最大限発揮できる位置取りであった。
T字戦だ。それも、相手に圧倒的な利のある。先ほど〈イアリン〉らは〈ブリュッヒャー〉に対し有利に戦闘を進めるため、敵の進路を遮るように舵を取った。それが裏目に出たのだ。本来霧にまぎれて〈ブリュッヒャー〉に集中するこちらの艦隊を奇襲する予定だったのだろうが、我々は、最悪の判断を下してしまったのか。バーナードがそれに気づいた時には、全てが手遅れだった。リカバリーとしてせめて艦を同航に持っていこうと取り舵をとったが、しばらくは絶対的に不利なままだ。
バーナードは気が付いた。〈ブリュッヒャー〉は自分の役割を――“囮”を果たしたのだ。
「敵艦発砲！」
「怯むな、応戦せよ！A,B砲塔射撃用意！」
砲塔を旋回させる必要はなく装填されている徹甲弾をそのまま放ってしまえばよいので、下令から発射までの時間は素晴らしいまでに短かった。しかしそれが飛んでくる砲弾に対する何になる訳でもない。砲弾の飛来する恐ろしい音はみるみるうちに大きくなり、そして。
2隻の英国艦の周りには15本の水柱が立ち並ぶ。さらに悪いことに、もう一つ立ち上ったものがあった。バーナードらからは直接見えなかったが、それは強い衝撃と共に襲いかかった。
「Y砲塔被弾！砲塔員の消息不明！」
舵が効き始めたため徐々に側面を晒していた〈イアリン〉に対し敵の砲弾がまともに着弾したのだ。失ったのは最後尾の主砲塔であり、真下には弾薬庫が存在する。このまま放っておけば轟沈は―〈クイーン・メリー〉の二の舞は免れない。敵は一般的な艦艇が定石とする交互射法ではない一斉砲撃で、初弾を命中させてきた。おそろしい高精度の砲撃だ。
「くそっ、後部弾薬庫注水！」
苦渋の決断を下す艦長。Y砲塔が潰されX砲塔が旋回不能となった今、それら二砲塔の弾薬を供給する後部弾薬庫を失うこと自体は惜しくは無い。しかしそれは、艦内に大量の海水を飲みこむことになる。当然排水量も浮力も大きく減り、速力も落ちる。のちの戦闘には大きな足かせとなろうが、今を生きるためには仕方がないのだ。
そうしている間にも敵艦は第二射を放つ。先ほどの攻撃で敵の片舷投射能力はそれぞれ8発ずつ、計16発。2隻の主砲口径はそれぞれ異なるらしいが、片方が「バイエルン級」だとすればその口径は15インチ。13.5インチ対応防御の〈イアリン〉にはおそらく耐え難い攻撃力だ。もう片方は12インチほどと推定された。それが波状に襲ってくる。
「本艦の第一射、着弾！」
命中弾は残念なことになかった。4門の砲では交互射撃をするには不足だ、ただちに第二射に移行せねばならない。〈イアリン〉続いて〈コリンウッド〉は先ほど撃った方とは別の砲身を敵に向け、放つ。敵の攻撃に比べればこちらの砲撃はわずか4門ずつとみすぼらしい限りである。
ほどなく敵の第二射が届いた。先ほどのよりも洗練された、より正確な砲撃が。
〈イアリン〉〈コリンウッド〉の両艦に先ほどの比ではない強い衝撃が走る。その攻撃が与えた被害は深刻なものであった。
「第2煙突に被弾、P砲塔に被害甚大！使用不能！」
「A砲塔被弾！前部弾薬庫注水はじめ！」
「副砲S3からS5まで使用不能！」
「〈コリンウッド〉艦尾に被弾、同艦より『ワレ操舵ニ支障』の信号！」
〈イアリン〉はこれですべての牙をもがれたに等しい。前部砲塔は弾薬庫を失い、B砲塔は稼働するものの給弾が間に合わず空のままだ。そして後部砲塔は一つとしてまともに動くものはない。速力は14ノットにまで低下し、脇を満足に操舵の利かないはずの〈コリンウッド〉が懸命に回避しながらすり抜けてゆく。
「〈コリンウッド〉取り舵回頭完了、後部砲塔射撃開始！」
久しぶりに聞くグッドニュースは、〈コリンウッド〉の全力発揮が可能になったことであった。これまで艦首側と艦橋右側の主砲塔しか使用できなかったのが、新たに後部甲板の2基を指向できるようになったのだ。さらに幸いなことにその弩級戦艦は〈イアリン〉ほどの被害を食らっておらず、直進しながら砲撃戦をする分には何ら問題ないのだ。
こちらの第二射はとうの昔に到達しているはずだが、敵の様子は何ら変わりない。くそ、また外れか。
「第3射、来ます！」
〈イアリン〉の寿命は確実に尽きかけていた。敵の砲弾のうち1発が艦尾への至近弾となって舵を破壊し、直撃弾の一発は後部艦橋に直撃して乗員の死体の山を築いた。さらに1発がすでに破壊されていたA砲塔付近に追い打ちとして降りかかり、〈イアリン〉は艦首から浸水し始めた。
「敵艦に命中弾！〈コリンウッド〉です！」
敵の先頭艦から火の手が上がっている。〈イアリン〉の各所から歓声が上がった。自らを痛めつける巨悪にはじめて一矢報いたのだ、どん底にあった士気はわずかながら高揚した。
だがそれはつかの間に過ぎなかった。敵艦の攻撃力は全く下がっておらず、これまで〈イアリン〉に集中していた攻撃の半分が、〈コリンウッド〉にも向けられ始めたのだった。
「〈コリンウッド〉周囲に多数の至近弾が！」
「いかん！」
幸い命中弾は無かった…が、〈コリンウッド〉は完全に8本の水柱に取り囲まれていた。これは彼女が本当に幸運だっただけで、次の攻撃は必ず命中するだろう。このままでは艦隊は全滅しかねない。
バーナードは一か八かの大勝負に出た。
「艦長、面舵10だ。本艦はもう持たん、最後に〈コリンウッド〉を援護するぞ」
「何を言ってるんですか少将」艦長が驚いたようにこちらを見た。「本艦にはもう使用可能な主砲塔はありませんよ」
「ある」
それに対し毅然と言い返すバーナード。艦長はしばらく怪訝な顔をしたが、間もなく彼の意を察した。
「X砲塔、射撃用意！」
砲塔のネーミングについて（参考資料：Wikipedia「砲塔」のページ）
イギリス海軍では軍艦の主砲には、艦橋前部の場合前から「A,B」、後部の場合「X,Y」、中部(前部艦橋と後部艦橋の間）の場合「P,Q」と名前が付けられます（例外有）。また舷側砲（副砲郭など）は左舷が前から順に「P1,P2」、右舷が「S1,S2」と呼称されます。つまり本文中の「副砲S3からS5」とは、右舷側前から3番目から5番目の副砲塔を指します。（前回これに関し一部に誤りがありましたので訂正いたします）
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