スコットランドの霧を背に
最初の一射は完全に空を切り、霧の中に水柱を林立させるだけに終わった。
当たり前と言えば当たり前である。彼らは敵の方角こそ解っているものの、測的に関しては全くの当てずっぽうだ（一応8000としている）。バーナードの「装甲巡洋艦」という判断の基大体の距離が割り出されているが、その判断が必ずしも正しいとは限らない。一部の国、例えば旧ドイツ帝国海軍などでは、戦艦と巡洋艦の艦影を故意に似せて敵を惑わすという手法が使用されることがあるのだ。
さらに霧の中ゆえ着弾の遠近を確認することは極めて難しい、いや「できない」。ほぼ盲撃ちと言って差し支えない状況である。
〈イアリン〉は指向可能なすべての副砲の射撃開始を命ずる。彼女が副砲として備える4インチ速射砲は同世代のほかの英国艦にも搭載されているもので、一発あたりの威力より速射性を追求した代物だ。数発当たろうが装甲巡洋艦では効果は薄いだろうが、代わりに絶え間ない射撃を継続する事が可能である。
「第二射、撃てぇ！」
射撃の手を緩めることは許されない。〈イアリン〉が、次いで〈コリンウッド〉が第二射を放つ。轟音と共に合計18発の巨弾が空を飛び、霧の中へと消えていくのが見える。
セント・ヴィンセント級戦艦に属するコリンウッドもまた、退役を決定されていた艦である。彼女は〈ドレッドノート〉の純粋な改良型であるため、その主砲は12インチ口径でしかなく、超弩級戦艦である〈イアリン〉に比べれば若干砲声が弱々しくも聞こえる。しかし艦齢はまだ15を過ぎておらず、陳腐化はしているものの決して戦力的に無価値ではない。両者の主砲規格が異なるため統一した砲撃管制は不可能であったが、この場においては頼もしい存在であることに変わりはない。
「弾着、今っ！」
〈イアリン〉の砲撃が彼方に届くのと、
「X砲塔基部に被弾！旋回不能！」
敵艦の次の命中弾が彼女の前から四番目の砲塔のバーベットを歪めたのは、ほぼ同時の出来事だった。
「射撃は可能か！？」
「射撃機構に損傷は認められません」
敵は少しずつだが確実にこちらの戦力を奪いつつある。一方、此方の砲撃はまたしても外れ。バーナードは歯噛みした。戦力的には有利なはず、しかしそれを敵艦に差し向ける事ができない…
「〈コリンウッド〉被弾、小規模火災を生ず」
「第三射着弾、命中弾は認められず」
「敵艦、依然として本艦に同航、速力24ノットまで増大」
敵艦はすこし高速な部類に入るようだ。前弩級戦艦ならばこのような速度は出せないだろう（18ノットが限度である）、これは十中八九装甲巡洋艦で間違いはない。こちらの砲撃が一発でも命中しさえすれば撃沈が可能なのだが、霧がそれを妨げる。
「敵艦上に爆炎を認む。副砲弾の命中です！」
見張り員が歓喜の声を上げたが、それでも敵は歩みを緩めることは無い。しかしこれである程度敵の位置がはっきりした。
こうしていてはらちが明かない。敵艦はいつまでもこちらに並走してくるようであるし、この調子だと根拠地のあるオークニー諸島へ案内してしまうことになる。悪いことにいま艦隊の殆どは地中海もしくは大西洋方面に派遣されており、スカパ・フローには数えるほどの艦艇しか停泊していないのだ。こちらとしては早々にお引き取り願いたいのだが、こうまでしつこい来客ならば。
「やつの行く手を遮るぞ、艦長」
T字戦。ツシマ海戦（※日本海海戦のこと）以来、迎撃戦においては定石とされる手段だ。ひと月前にも〈ロイヤル・オーク〉などの戦艦群が「バイエルン級」に対して使用したばかりである。ただあれは事前に察されて失敗に終わり、結局お互いすれ違いざまの砲戦となったのだ。要は確固たる戦略眼と運と勇気とがなければ諸刃の剣となる戦法である。
「本艦を先頭に最大戦速でやつの進路上に被さる。航海長、面舵15」
「両舷増速、機関出力上げ」
テレグラフが“｜FULL SPEED AHEAD《全速前進》”を指し示し、〈イアリン〉は波を蹴立てて右へと曲がり始めた。その間に一時主砲の射撃を中断、右舷副砲の射撃は続行する。
〈イアリン〉続いて〈コリンウッド〉が単縦陣を組み、敵艦の予測進路上へと躍り出た。ある程度隊列が整い次第、主砲射撃が再開される。一般的に軍艦というものは相手に艦腹を向けつつ戦うことを想定されており、正面方向への攻撃力はその半分以下に制限される。そのかわり被弾面積は小さくなるが、複数艦からの攻撃の前には撃破されるのも時間の問題だ。
「探照灯照射！」
徐々に霧は晴れつつあり、そこへサーチライトを当ててやることでと敵の姿が明らかになってきた。すでに向こうにはこちらの位置など筒抜けなのだ、いまさら「目印になる」などと考える必要はない。
いま〈イアリン〉は敵艦から見て前方左側に居るが、砲門はそこからだと連装砲塔3基、6門がこちらに向けられているのが分かった。反対側も同じだと考えるならば、つまり上部構造物をぐるりと取り囲むように主砲塔が配置されていることになる。おそらく、すべて連装砲塔で。バーナードにはこの配置をとる装甲巡洋艦に一つだけ思い当たるものがあったが、答えに辿りつく寸前で考えるのをやめた。先月以来、多くの将兵が抱いた感想――“あの艦は、先の大戦中に沈んだはず”という戸惑いは、戦の上ではまったくの邪魔な考えでしかない。
非現実的な思考をかなぐり捨て、バーナードはちらりと時計を見る。そろそろ奴らの出番かな、そう思った瞬間ちょうどそのとき。
敵艦の右後ろから、4隻の駆逐艦が颯爽と姿を現した。
「全艦、左舷魚雷戦よーい！」
戦闘開始時、バーナードは少し離れた所を航行していた〈メランポス〉をはじめとする4隻の駆逐艦に、あらかじめ敵艦の背後をとるように指示。霧の中を突っ走っていた駆逐艦は、ある合図をもとに敵艦のもとへ接近する事が出来た。
その合図こそ、〈イアリン〉による探照灯照射である。敵の位置はこれではっきりとわかり、しかも敵は目前の戦艦2隻にかまけてこちらには全く気付く様子がない。こうして首尾よく距離3500程度まで接近する事が出来た駆逐艦たちは、彼女たち自慢の牙、合せて16本の21インチ魚雷をいつでも放てるように研いでいたのだ。
しかし敵艦もただではやられない。彼女の砲配置はバーナードの読み通り上部構造物を取り囲む形であり、つまり片側で戦闘をしていてももう片舷の火力は遊兵となり、こういった不測の事態――突発的な水雷艦艇の襲来には迅速に対応できるのだ。
最後尾の砲が火を噴き、三番目を走っていた〈メルポミニ〉が一撃で大破に追い込まれた。これで攻撃力の4分の1を失ったことになる。〈メランポス〉自身も小口径砲弾を雨あられと叩き込まれ、各部に穴があけられる。そのうち艦橋近くに落ちた砲弾の破片が航海長の腹部を切り裂き、彼はうめき声を上げながらその場に倒れ込んだ。混乱を生じさせないため、艦長は自ら舵に取りついた。
負けじと〈メランポス〉も3門の4インチ砲を発射する。この距離なら適当に狙っても外れることはないが、装甲の厚い巡洋艦はこれしきで沈む気配などない。
そして、「その時」がついに到来した。
「距離2500、測的照準よし！」
「魚雷発射！」
駆逐艦隊司令の号令と共に、海面に12本の魚雷が飛び込んだ。射程よりも雷速を重視した設定のため、それらの魚雷は40ノットに達しようという高速で敵艦に襲い掛かる。いかに高速の巡洋艦とはいえ、この攻撃から逃げるすべなどない。
一瞬、敵艦の主砲身が海面を狙うように最大俯角まで下がったのが確認された。これが最後のあがきだったのだろうが、全てが遅きに失した。
敵装甲巡洋艦の舷側を這い上がった水柱の数は4本。これだけが命中すれば、推定160メートルを超える巨体だろうと沈没は免れない。だがこの艦は最後まで勇敢であった。急速に傾斜角を増大しつつあり、主砲の旋回が出来なくなる寸前、彼女は最後の咆哮を放つ。それは沈みゆく彼女の横を通り過ぎた駆逐艦〈メディア〉の機関部を射抜き、急速に浸水を増大させた。それと同時に戦艦に向けられていたもう片側の主砲も斉射され、一発が〈コリンウッド〉の後部マストをなぎ倒す。
敵艦が大爆発を起こし二つに折れた後、一瞬辺りに静けさが戻った。バーナードはやっと、自分が戦っていた装甲巡洋艦の正体とおぼしきものについて考える余裕を得た。
「〈ブリュッヒャー〉ですな、あれは」
艦長が口にした名前に、バーナードは肯いた。
「ああ、恐らくな。私の記憶では1915年の初頭に、」
「ドッガー・バンクで我が巡洋戦艦隊に滅多打ちにされて沈んだ奴ですね」
結局“ブリュッヒャー”は〈イアリン〉と〈コリンウッド〉に軽微な損害を与え、駆逐艦2隻を道連れに沈んで終わった。可哀そうに、仮にあいつが死に戻りの巡洋艦なら、もっと生きながらえて暴れまわりたかったろうに。
「もし彼女が本当にドッガー・バンクから蘇ったんだとしたら…」
艦長の言葉を、先ほどセリフを奪われたバーナードは勝手に横取りし返す。
「あれはどういう目的で、我々を襲おうとしたのだろうな」
勝利の余韻に浸る彼らはまだこの時は知る由もなかった。海底へと還りつつある彼女の、目的は既に達成されつつあることに。
霧はだいぶ晴れつつあった。時刻は午後6時、スコットランドの夏の日暮れまでにはまだ時間がある。
史実ではこの当時、メディア級駆逐艦は4隻とも引退済みです（書いてる途中に気付いた）。今後も戦没でもしてない限り平気で退役艦が登場することがありますので、よければ探してみてください…いや、ちゃんとチェックするようにはします。
1918年にスペイン風邪が流行ってはや100年、現在でもコロナウイルスが猛威を振るっておりますが、皆様くれぐれも体にお気をつけて。
