北海の戦端
ところは変わって日本、舎密院非科学研究所は弓削島人事課長の執務室。調査団員を乗せた特務艦〈伯耆〉が呉を発ってはや一ヶ月が経とうとしているこの日も、弓削島はいつも通りにたまった書類を捌き、片手間で他の事件に対する適任者を探すための占術をはじめる。何ら変わりない、日常の風景。
「弓削島さーん、紅茶が切れましたわーほうじ茶は嫌ですわよー」
英国魔法省から派遣されてきた（自称）魔術師の（自称）少女、マージェリー・ベルグソンがこの執務室に入り浸るようになったのもまた日常の風景となっていた。一応「正体不明艦に対する調査団派遣」の連絡役として送られてきた彼女だが、まだ彼らが到着しない今のところは現地の調査結果の報告業務ぐらいしかすることがなく、結果ほとんどの時間を人事課執務室でお茶をすすることで潰していた。なお、現地でも何人もの研究員が事態解明を急いでいるものの、未だに決定的な物証は得られないままであった。
「自分で買ってきたらどうです」
「三越まで？あのぎゅう詰めの市電には乗りたくありませんわよ」
「魔術師なんだから飛べばいいじゃあないか」
「そしたら町中大騒ぎだわ、あんたたちが動く羽目になるわね」
この一連のやり取りも含め、日常の光景である。まったく、イギリス人というのはどうしてこうも四六時中茶ばかり喫しているのだ。日本の水はあっちのと違ってそれなりに美味いはずだが。
そのまま弓削島は書類に判子を押す作業に戻る。朱肉が切れてきたな、などと考えながら。その間ずっとマージェリーは何か禍々しい装丁の本を読み、時々空のティーポッドを恨めしそうに見つめる。
1時間ほどが過ぎ、不意にマージェリーが立ち上がった。読んでいた本に栞を挟むこともしない程の勢いで、彼女はそのまま「ちょっと外すわね」と別室（本来彼女が控えているはずの部屋）へと向かった。
「ん？ついに買いに行く気になったか」
何か気の利いた返しを期待して冷やかしの言葉を浴びせたはずの弓削島だったが、彼女は無言のままであり、しかも何やら深刻な顔をしていた。肩をすくめる弓削島。このジェスチャーは彼女の影響で覚えたものだった。
しばらくすると隣の部屋からマージェリーの声が聞こえる。独りごとかと思ったが、どうも誰か別の人と話し合っているらしい。あの部屋に電話機を置いた覚えはないのだが、彼女はいつのまにそんなものを引き込んできたのだろうか。そう考えながら弓削島は、一旦自分の仕事の手を止め耳を澄ます。英語で、多分「まさか」とか「それ本当に？」などといったワードも散見…いや散聞される。
やがて帰って来たマージェリーは、さっきまでの呑気な表情が一切消えていた。あれは仕事中に、それもかなり切羽詰まった状況でしか見せない顔だ、そう弓削島は記憶している。前に仕事をしたときにも、彼女は表向き楽天家を演じながら人知れずこの表情をしていた。
「恐れてたことが起こったわ、それもかなり不味いことが」
そう言いながら彼女は走り書いたメモを渡してくる。達筆な筆記体で書かれたそれの冒頭には、和訳すると以下のようなことが書いてあった。
“本日未明、フォース湾沖にて所属不明の大型艦複数隻を確認、英国軍艦3隻がこれと交戦…”
「追って本国から公式の通達があるわ。至急中央への手配を」
弓削島が全て読み終わる以前に、マージェリーは静かに告げた。彼女はリボンタイを整え、小脇に愛用の革鞄を抱える。英国大使館にでも出かけるつもりだろう。おそらく魔法省の事だ、通常よりも早く情報伝達が可能な何かも取り揃えている事だろう、その情報をいち早く大使館と共有せねば。
「吉田君！」
弓削島は弓削島で己の職務がある。ただちに関係各所への手配を進めておこう、そのために秘書官の吉田を召喚する。有能な秘書官ゆえものの30秒で駆けつけてきた吉田に、彼はいつにない真面目で、
「えらいことになった、『正体不明艦』問題のぶり返しだ」
と、まずはそれだけ伝えた。
――――――
夏場のスコットランド東岸は霧で有名である。比較的冷たい北海海上を暖かな空気が通過することによりハールとよばれる海霧が発生し、それが風に流され内陸部まで数マイルに渡り侵入してくるのだ。このあたり一帯の夏の風物詩であり、そう考えれば趣深いものでもある。
だがどういう訳か今日は海上――フォース湾口から50マイルほど離れた海域でも濃霧が立ち込めており、夕刻であることも重なり視界はいいとこ数百メートル。そういうわけなので、
「クソ、どこから撃ってきやがった！？」
戦艦〈イアリン〉は視界不良の中、突如として砲撃を受けることになった。
〈イアリン〉は常備排水量23,000トン弱、13.5インチ砲10門をもつ超弩級戦艦であり、当初トルコ海軍向けに建造されていたものを大戦勃発により英国が取得したものである。ワシントン海軍軍縮条約を見越し今年5月を以て退役しており、12月には除籍、おそらく翌年ぐらいまでには解体を済ませておく予定であった。しかしそれに待ったをかけたのが戦艦「ロイヤル・オーク」の損傷による長期戦線離脱だ。むろん、6月の「バイエルン級に似た戦艦」によるものである。退役しつつもまだ手の付けられていなかった〈イアリン〉は非常手段として予備艦への「復籍」を果たし、ロシア情勢で暗雲渦巻く北海方面の警戒任務に駆り出されていたのだ。
〈イアリン〉座乗のヴィヴィアン・バーナード少将は、縁起でもない、と吐き捨てるように言った。さっきまで艦長と「〈ルックアウト〉は退役寸前を襲われたし、〈チャタム〉も本国召還の目的は退役が近いからで、須らくして同じく退役寸前の〈イアリン〉も襲われかねないぞ」とジョークを飛ばしていた所であった。言葉には魂が宿るというが、今回のはまさにそれだったようだ。
ただこの予備艦隊の司令はあくまで冷静であり、砲撃を送り込んでくる相手がいま巷で話題の「ドイツ帝国の死に戻り戦艦」かの断定は避けておいた。やつはロシアで未だに暴れまわっている所謂“赤軍”の一派か、逆に逃げてきたロシア帝国の艦かもしれない。どれだったとしても最悪だが。
こちらには大戦以前製の戦艦が2隻、〈イアリン〉と〈コリンウッド〉。それと駆逐艦が4隻。全て退役寸前の予備艦隊とはいえ、あるていどの敵ならまともにやり合えば勝てる戦力ではある。
そして幸運なことに、「敵」の方角はすぐに掴むことができた。やたら正確な砲撃を送り込んで来ると思えば、それは何のことは無い、探照灯照射を受けているからである。
砲撃がますます強くなる中、全員がそちらの方角に注視する。
「あっ、居ました！右舷100度に艦影が見えます！」
見張り員からの報告。〈イアリン〉の若干後方から追いかけてくるそれは、前後に主砲塔を一つずつ配した、典型的な前弩級戦艦の姿をしている。ただ砲撃一発一発の威力は戦艦のそれよりは弱く、代わりに全てが同程度の大きさの、猛烈な数の水柱を乱立させる。命中弾の発生も時間の問題だ。
「あれは前弩級艦じゃないな、装甲巡洋艦だ」
「装甲巡洋艦？ロシア艦…〈リューリク〉辺りですかい」
「なんでもいい、艦長。こちらの呼び掛けには一切応答しないのだろうな」
首を振る艦長。心底残念だという表情だ。バーナードこそ無駄な戦闘は望まないが、致し方ない。
「よろしい、速力を18ノットに上げろ。本艦と〈コリンウッド〉は敵不明艦に対する砲戦を開始。全艦、我に続け！」
戦隊指揮官バーナードから〈イアリン〉艦長、そしてその部下へと復唱が連鎖する。反撃の始まりだ。
「両舷前進強速、全艦我に続け！」
「右舷砲戦了解、目標100度の不明艦」
だしぬけに、艦全体に衝撃が走る。まだ砲塔は旋回中だ、〈イアリン〉の砲撃によるものではない。
「右舷艦中央部に被弾、副砲群に損害！」
「構うな！砲撃準備に集中せよ！」
艦長が叫ぶ。バーナードは頭の片隅で、〈イアリン〉が巡洋戦艦でなくてよかった、と安堵していた。もし装甲の薄い巡洋戦艦ならば、今の一撃ですら命取りだったかもしれぬ。丁度ジュトランドでの〈クイーン・メリー〉の悲劇のように。
「砲戦、準備よし！」
砲術長からの報告。この間まで砲撃練習艦として働いていた〈イアリン〉ではもはやなじみの光景だが、今回は実戦だ。「訓練は実戦通りに」とはいうものの、どうしても言葉の響きが違う。
満を持して、バーナードは高らかに下令する。
「撃ち方はじめ！」
〈イアリン〉〈コリンウッド〉の主砲身から閃光が迸り、辺りに破裂音が響き渡る。一か月ぶりに、グレートブリテンの海上で砲撃戦が幕を開けた、その瞬間であった。
戦艦〈イアリン（Erin)〉について。
日本語文献では彼女の名前は「エリン」と表記されるのが普通ですが、現地の発音は「イアリン」または「イリン」のほうが正確だとのことです。今回は乗組員が現地の人間であることを鑑み、〈イアリン〉と表記させて頂きます。また今後日本人キャラクターが彼女の名を口にするときは「エリン」と表記しますが、「エリン」「イアリン」これらは同一の艦であるので、ご注意ください。
個人的な話ですが、「1917」を観てきました。なんというか、英国の映画はああいった筋書きを好むのでしょうね。私も嫌いではありません（むしろ好きなまであります）が。
