紅海遡上
ヘルゴラント級戦艦はもともと、戦艦〈ドレッドノート〉をはじめとして著しい軍備拡張を進めていた英国海軍への対抗のため、皇帝ヴィルヘルム2世の命を受けたティルピッツ提督らが打ち立てた「艦隊法」にもとづき、ドイツ帝国海軍が仕立て上げた17隻の弩級戦艦の第2グループに当たる。1911年から翌年にかけて4隻が建造された彼女らは、前級ナッサウ級の六角形型主砲配置を踏襲しつつ、主砲を大威力かつ高精度な12門の50口径30.5センチ砲にアップグレードし、さらに防御力や航洋性も改善した優秀艦であった。
残念ながら後発のカイザー級、ケーニヒ級に比べると若干速度がおとり、また六角形型主砲配置は全火力を片舷に集中できず非効率的であるという欠点があった。この時代列強各国は毎年数隻ものペースで戦艦を建造し、世に送り出していたのだ。いくら画期的な艦と登場時はもてはやされても、気が付いたら瞬く間に旧式艦になっている、というのがこのころの常であった。それはかのエポックメイク〈ドレッドノート〉ですら例外ではなく、彼女は大戦中潜水艦を一隻体当たりで沈めたのが唯一の戦果であった。
大戦中にはユトランド沖海戦など数えるほどの仕事を済ませた彼女らであったが、その大戦を終わらせる間接的な一因となったのも、このヘルゴラント級である。終戦間際、ドイツは英国との交渉を有利に進めるため、同国海軍と最後の一大海戦に全てを賭けるつもりだったが、1918年10月29日の夜、これにかねてから不満を持っていた3番艦〈テューリンゲン〉の乗員が反乱を決行したのだ。さいわいこの反乱自体は駆けつけたUボートらによって鎮圧されたものの、これがキール軍港での大規模反乱の引き金になり、皇帝ヴィルヘルム２世の権威を失墜せしめたことは想像に難くない。
終戦後、彼女らはすでに陳腐化していたため戦勝国から興味を持たれず、より新しく強力、または優速な戦艦・巡洋戦艦らがスカパ・フローに連行される一方で、本国に留めおかれたままであった。このままドイツの旗の下で浮かび続けるのか、そう思っていたであろう彼女らを、衝撃的な報せがおそった。
スカパ・フローに抑留されていたドイツ艦隊が、一斉に自沈したのだ。
その日、英国艦隊の大部分は演習により出払っていた。その留守の隙を突いた抑留艦隊司令官ルートヴィヒ・フォン・ロイター少将の命により、スカパ・フローに集う大小60隻あまりの艦艇は一斉に海中に没し始めた。数隻は現地に居た英海軍兵によって自沈を阻止されたものの、残りはもはや取り返しがつかず、誰にも彼女らの入水自殺を止めることなどできなくなっていた。
俗にいう「スカパ・フロー一斉自沈」である。連合国に接収されるくらいなら自刃を選ぶ、という帝政ドイツの誇りを賭けた「最後の抵抗」であった。
ところが、面目を潰された連合国はその憂さを残ったヘルゴラント級、およびナッサウ級に向けた。彼女らはスコットランドの海に没した後輩たちの代わりに連合国によって取り分けられ、接収され、そして離ればなれになった。ある者はスクラップに、ある者は実弾標的になり、次第にこの世から姿を消す。かくしてドイツの誇りを懸けた一大反乱は、かえって愛する父国のさらなる弱体化を招くことになってしまったのだ。
そんなヘルゴラント級4姉妹のうち末っ子の〈オルデンブルク〉は日本に割り当てられ、しかし不要とされオランダで鉄屑になりかけていた…ところを舎密院によって拾われ、日本への廻航ののち研究艦としての改造を受け、名を〈伯耆〉と変え…
いま、懐かしの故郷へと向け、一路紅海を北上しつつある。
「聞く限りでは、他のヘルゴラント級は3隻とも処分されたんだったよな？」
「ああ、確か…いや、イギリスに行った〈ヘルゴラント〉はまだじゃなかったですっけ」
艦橋内で語り合う副長と操舵長。彼らの乗艦がその由来する地域へと歩みを進めているということで、必然的に話題はその出自についてとなっていた。2番艦〈オストフリースラント〉はアメリカでミッチェル大佐率いる爆撃機部隊に標的艦として沈められたことが大々的に報道されていた。3番艦〈テューリンゲン〉もフランスへ引き渡されたあと実弾標的となったという。そのなかで1番艦の〈ヘルゴラント〉だけ、英国に渡ったこと以外何の情報もないのだ。今ごろはスクラップか、はたまた海底でタコさんの庭になっているか。どこかで放置されているのかもしれない。
「艦長としてはどうなんです、やっぱり姉妹艦には会いたいですよね」
操舵長が窓枠に座っているヘンリエッテに気安く尋ねた。対するヘンリエッテはつーんとすまし顔をしたまま、まったくこちらに注意を向けてくれようともしない。
「板屋、上官への言葉遣いがなってないぞ」
副長の宇佐中佐は、操舵長を苗字で呼んで茶化した。それにつられて「おっと、これは失礼いたしました」などと相好を崩す板屋操舵長。艦内は規律の乱れとまではいかないものの、どちらかというと和やかな雰囲気が流れている。幸運なことに現在〈伯耆〉の護衛する船団にはコロンボからこの方とくに襲撃もなく（普通戦艦の張りついている船団を襲おうなどという奴は、こないだの軽巡洋艦を除いて滅多にいないとは思うが）、仮に襲撃があったとしても我々なら何とかできる、という自信（慢心かもしれない）が乗員の間には芽生えていた。まして今は幅の狭い紅海海上。見張りにあまり不自由はしない。
さて操舵長から気安く話しかけられていた名誉艦長はというと、コロンボを出て以来一度も人間の姿で人前に現れてはいない。もはや調査団の科学者たちは彼女が一種の化け猫であることをすっかり忘れてしまっているのではないか。その代り大部分の時間をこの第一艦橋で過ごすようになった。尊敬すべき「艦長」だ。この猫は普段から何か言い知れぬ風格を漂わせている。さすがは化け猫である。
ちらりと時計を見る板屋。もうすぐ長堀航海長と交代する時間だ。紅海の終点、スエズまではあと１日とかからないだろう。運河を超えればそこは地中海。航海はもう終盤に入っている。
――――――
「良い天気だなァ、ルイージ」
同刻、タラントから200ｋｍの海上。今日もアドリア海は快晴で、青く澄んだ海面がどこまでも広がっている。そして風も強くない。飛行機で空中散歩するには丁度いい日和だ。
イタリア空軍に所属するマッキM.8偵察飛行艇はそのようなコンディションの中を、木の素材そのままの機体色を海面に映しながら快調に飛行中である。ジュリオ・ポッジョーリ中尉ほか３人の乗員は皆例外なく、自分以外の乗員が若い女の子だったならばもう何も言うことは無いのに、などと考えながらフライトを楽しんでいた。
ただ飛行の目的自体は、そこまで楽しめるようなものでもなかった。近辺を航行中の駆逐艦〈ゼフィーロ〉が突如消息を絶ち、彼らはその捜索に駆り出されていたのである。
〈ゼフィーロ〉は「駆逐艦」という艦種が生まれて間もなく就役した旧式艦であり、その大きさは排水量で400ｔにも満たない、今となっては水雷艇の方が近いような艦だ。しかしながら先の大戦では哨戒任務などで陰ながら活躍し、半数にあたる３隻の同型艦を失っている。もうすぐ退役することが決まっているが、それでも疎かにしていいような艦ではない。
「良い天気なのはそうすけど、もうすぐ引き返さなきゃ燃料が持ちませんよ」
操縦席のルイージ・コロージオ曹長にそう進言され、はじめてポッジョーリはそれほどまでに遠くへ来ていたことに気づく。すぐさま「じゃこの辺で切り上げて帰るか」などと言い始め、心はすっかりタラントに戻ってしまっている。
結局わが機は〈ゼフィーロ〉を探し出すことはできなかったが、他にも４機のM.8が捜索に出ている。彼らのうちいずれかが目当てのものを見つけてくれるだろう。ともかく眼下にはそれらしい艦影は無い。あるのは三連装砲を４基、背負い式に前後に配した大型艦が一隻、それに駆逐艦が二隻。
「ん？なんだぁ、あの艦」
後部座席でフローリオ上等兵が素っ頓狂な声を上げ、つられてポッジョーリもそちらを見る。イタリアには併せて3タイプ5隻の弩級戦艦があるが、その艦はそれらのどれとも異なる砲配置をしている。
「〈コンテ・ディ・カブール〉でもないよなぁ…〈アンドレア・ドーリア〉でしょうか？」
「いや、違うな」
ポッジョーリはその艦影に見覚えがあった。思い当たる艦がヴェネツィアの港に使用されるでもなく長いこと放り置かれているのを、彼は帰郷のたびに目にしているのだ。それは、
「テゲトフ級戦艦だ、オーストリア＝ハンガリー帝国のな。あのままスクラップになるもんだとばかり思ってたが、動かすとは珍しい」
「テゲトフ？ああ、賠償艦のですか」
そう言われるとコロージオもそう思い始める。我が海軍のダンテ・アリギエーリ級戦艦に対抗するために4隻が建造された、墺海軍唯一の弩級戦艦である。そのうち一隻はルイージ・リッツォ少佐の駆るわが軍の魚雷艇により沈められ、もう一隻は機雷で沈んだ。残ったうちの1隻〈テゲトフ〉はイタリアに配当されたが、海軍上層部にはあまり彼女を使ってやる気はなかったようで、結果ヴェネツィアで死に体を曝していたのだ。それがまさか、遠く離れたタラント沖まで出張っているとは。
「中尉、あれを！」
フローリオが指差す先には、何かの残骸と思しきものがあった。青く美しい海面はそのあたりだけ一面に漂流物が顔を覗かせており、その中には人間と思しきものが、
「帰るぞ、お前たち」
ポッジョーリの決断は早かった。あれはおそらく〈ゼフィーロ〉だ。何らかの危害を加えられたのだ、恐らくはあの戦艦に。衝突かもしれないし、誤射かもしれない。しかし、沈んでからある程度時間が経っているはず。あれがうちの国の艦艇なら、我々が出張る前に何かしらの連絡が司令部に達しているはずではないか？
タラントに帰り上官に事の次第を伝えたポッジョーリ。すぐさまヴェネツィアの司令部に連絡が飛び、返事が返ってくる。それによると、
「〈テゲトフ〉なら変わらずあちらの港で寝こけてるそうだ、お前夢でも見たんじゃないのか？」
ポッジョーリは肩をすくめるしかなかった。
今回から新章突入です。しかし文章の4割を艦の紹介文に使ってしまった。
そういえば今日（これ書いてる2月22日）は猫の日ですね。皆さんは猫、お好きですか？私は好きです。じゃなきゃこんな小説書いてません。ネコと和解せよ、ネコを畏れ敬え。
